Василий Маханенко - Темный паладин
— Учитель продолжил исследование. Все время исследует. Он узнал имя, — дополнил Зангар, как только книга была прочитана. — Имя одного из создателей. Это был человек. Женщина. Все миры ее знают. Мадонна.
— Быть такого не может, — нахмурился я. — Эта женщина жила две тысячи лет назад! Никак не четыре!
— Время течет по разному. Где-то быстрее. Где-то медленнее. Недостатки Игры. Мало ресурсов. Твой мир медленный.
— Подожди. Получается, некая троица создала искусственный интеллект, наделила его огромной силой, прогнула под себя весь мир, после чего благополучно умерла, оставив игроков один на один со своим созданием?
— Все верно. Трое были сильны. Всемогущи. Решили начать все заново. Не стали убивать. Создали машину.
— Которая убивает за них. Как я понял, игроков от общего числа живых существо от силы один процент? Остальные — это НПС, которым просто не повезло быть избранными? По этой логике количество НПС всегда статично — их «души» копируются из одного сосуда в другой. Чем тогда объяснить, к примеру, бум рождаемости в моем мире? У нас количество людей растет в геометрической прогрессии!
— Нет противоречий. Темные уничтожили несколько миров. Миров не стало. НПС не стало. Их души возвращаются. Везде сейчас перенаселение. Скоро сделают новые миры. Заберут большинство НПС. Будет война. Во всех мирах. Уже идет подготовка. НПС делают злыми. Любящими кровь. Любящими разрушение. Миры будут разгружены. Игрокам станет проще.
— Охренеть у нас мироустройство, — ошеломленно прошептал я. — Игра творит все, что ей вздумается! Что если она решит, что существа несовершенны и их нужно уничтожить? Кто ее остановит?
— У меня нет знаний. Учитель изучает, не я. Обратись к нему. Он любит исследователей. Нам нужно двигаться. Дверь впереди.
— Да подожди ты, — меня все никак не отпускали полученные знания. Я-то успел решить, что Игра существовала всегда, что она была первична всему сущему, а оказалось, что это всего лишь красивая цепь, наброшенная на всех существ. Откуда это узнал учитель Зангара? Наверняка не из стандартных открытых источников! Не из той ли книги, что когда-то была здесь? Посмотрев еще раз на деревянную книгу, на некроманта, открывшего уже дверь на противоположном краю пещеры, я задал очередной вопрос:
— Что было в той книге, что здесь лежала?
— Ты повторяешься, напарник. Повторюсь и я. Нельзя о ней говорить. Запрет.
— Пойду с другого бока — как твой учитель нашел этот проход?
— Он великий игрок. Его партнер великий исследователь. Они отыскали вдвоем. Наткнулись случайно.
— Отлично, развиваем тему. Проход, по которому мы только что прошли. Кто сказал, что он единственный? Что, если существуют другие проходы? По которым можно пропустить не только первый уровень Лабиринта, но и все остальные? Почему мы сразу ринулись в бой? Нам нужно вернуться и все исследовать.
— Ключ остался только один. Входная дверь закрыта. Можем открыть одну дверь. Вход сюда, выход отсюда. Выбора нет.
— Выбор есть всегда, — не сдавался я. — Мы можем взять в группу еще одного игрока, провести его через скрытых учителей и получить нового ключника. Неужели тебе не хочется проверить? Что если я прав и существует еще одна пещера? В которой лежит та самая книга, о которой ты не хочешь ничего рассказывать? Как думаешь, что больше понравится твоему учителю — то, что ты вернешься из Академии, или то, что ты вернешься из Академии с книгой?
— С книгой будет лучше, — Зангара не пришлось убеждать в очевидных вещах. — Непонятно, как вернемся. Не сможем запрыгнуть наверх. Невидимый мост наводит страхи. Он проверяет уверенность. Я не смогу вернуться.
— Так значит моя боязнь высоты была наведенной? — облегченно выдохнул я. — Хорошо, у меня сразу есть другое предложение. Можем вернуться через перерождение. Встанем в ловушку.
— Риск большой. Можем попасть в Лабиринт. Там тоже есть камень. Будет неприятно.
— Согласен, риск есть, — не признать прагматизма некроманта было нельзя. — Но я не вижу другого способа вернуться. Прыгать в пропасть лично я бы не рискнул. Вдруг это вообще окончательная смерть? К тому же, если вдруг окажемся в Лабиринте, никто же не запретит вернуться обратно в лес? Вдруг мы там что-то забыли?
— С последним аргументом согласен, — сдался Зангар. — Вернуться можно. Запрета нет. Идем к ловушке. Будем перерождаться.
— Зачем куда-то ходить? — усмехнулся я. — Ловушка уже рядом с нами! Не оставлять же здесь такой раритет?
С этими словами я поднял книгу с постамента и положил в инвентарь. Зангар успел усмехнуться, прежде чем мощный поток огня сжег вначале его, а затем и меня до состояния пепла. Больно, конечно, но ничего не поделаешь. Мне нужно подтвердить свою догадку.
— Повезло, — произнес Зангар, как только система проинформировала о том, что отныне мне доступно всего 8 уровней. Мы вернулись на одну из точек возрождения леса, словно Игра не посчитала нас вошедшими в Лабиринт. — Кто будет новым напарником?
— Особого смысла искать нет, можно взять любого. Предлагаю взять его! — показал я рукой на забившегося в тень игрока, присмотрелся и добавил, едва сдерживая изумление: — Маг, жить хочешь?
В меня впился испуганный и затравленный взгляд отчаявшегося игрока. Тот самый парнишка, который умолял не убивать его, сидел под камнем возрождения и боялся даже вздохнуть.
— Он слаб и беспомощен. Плохой напарник, — Зангар оценил свернувшегося калачиком мага.
— Боюсь, что других мы сейчас не найдем, — на поляне возрождения было непривычно пусто. Если раньше здесь постоянно находились игроки, то теперь лишь мы трое разбавляли пейзаж своим присутствием. Набрав воздуха, вспоминая свое армейское прошлое, я прокричал магу практически на ухо, заставляя того вздрогнуть: — Рота подъем! Смирно! Равнение на середину! Рекрут — имя?
— …, - маг с ошалелыми глазами пытался что-то мямлить, но меня было уже не остановить.
— Отставить мычать! Отвечать четко, по существу и без запинки! Имя?
— М-маринар, — парнишка подскочил на ноги и даже вытянулся в струнку, словно не понаслышке был знаком с армейским способом разговора.
— Маринар, уровень?!
— Первый!
— Из какого мира?
— Варнакс!
— Выбранное направление развития?
— Производство и творчество!
— Специализация?
— Алхимик!
— Артефакт?
— Измельчитель!
— Почему тебя оставили здесь?
— Слабых и беспомощных оставили умирать одних!
— Сколько Энергии осталось?
— Десять единиц!
— Хочешь жить?
— Да!
— Не слышу!
— ДА!!!
— Ты готов выполнять все мои приказы, указания и распоряжения, чтобы закончить Академию и выйти отсюда живым?
— ДА!!!
— Игра! Прошу создать соглашение с игроком Маринар. Мы будем напарниками до окончания Академии. Мы вытащим его живым отсюда.
Запрос принят, соглашение подготовлено
— Подписывай, — уже спокойно произнес я, стоило взгляду парнишки остекленеть. Он изучал текст.
— Алхимик ценен в Игре, — напомнил о себе Зангар. — В пустошах обучим его. Там учитель профессий. Там ингредиенты. Нет рецептов. В Академии Алхимик бесполезен.
— Посмотрим, — многозначительно произнес я, по-другому оценивая Маринара. Среди найденных мной рецептов два относились как раз к Алхимии. Малые зелья проворности и, что наиболее ценно, восстановления Энергии. Если дотащить мага до учителя профессий и снабдить его ингредиентами, он будет крайне полезным членом группы.
— Лови группу, — произнес Зангар, добавляя мага. — Новому напарнику нужна еда. У меня осталось мало. Не могу пожертвовать.
— Все нормально, у меня есть, — я протянул Маринару полученный еще от Долгунаты кусок лепешки. У торговца мне пришлось засунуть лепешку под нагрудник, освобождая инвентарь, однако магу не нужно знать полную логистику куска хлеба. Достаточного того, что он поможет восстановить Энергию.
— Так, раз у нас появилось двенадцать часов спокойного существования, предлагаю выступать, — резюмировал я, как только Маринар с жадностью съел лепешку. — Прежде всего, нам нужно пройтись по всем учителям. Рассказывай, красавец, где был и что видел?
— Почему говоришь «красавец»? — удивился Зангар, не позволяя магу раскрыть рот. — Разве ты не видишь? Это женщина!
Глава 8. Пещеры испытаний
— Что?! — удивленно воскликнул я, уставившись на мага. — Ты — женщина?! Почему сразу об этом не сказала?
— Девушка, — пролепетал новый напарник. — Я думала, вы знаете. Потому жизнь и сохранили…
Безразмерный балахон мага скрывал не только недостатки, но и достоинства фигуры, что вкупе с худощавостью мага сбило меня с толку и заставило принять решение, что маг — парень. Я даже целенаправленно пересмотрел сцену нашего знакомства, но и там не нашел ничего такого, за что можно было бы зацепиться и посчитать, что Маринар — девушка. Даже голос, которым она умоляла оставить ее в живых, был настолько пропитан страхом и истерикой, что различить в нем женские нотки мог бы только крайне озабоченный человек. Сейчас же, присмотревшись, наконец, к напарнику, я явственно понял, он — девушка. Лицо с правильными чертами и глазами цвета аквамарина, короткостриженая голова с белоснежными, словно спаленными перекисью водорода волосами, слегка полноватые губы, тонкие пальцы на изящных кистях, выглядывающих из рукавов балахона. Ошибиться нельзя — перед нами действительно девушка, однако почему я не замечал этого раньше? Я пересмотрел еще раз запись встречи с Маринар — действительно, все те же самые отличительные признаки были на месте. Однако даже Монстричелло лупил Маринар ногами, словно не подозревая о том, что она девушка. Почему? Неужели он тоже ничего не заметил? Он же выходец с Земли. У нас бить женщин ногами не принято, даже осуждается, а Монстричелло не из тех, кто может быстро измениться. Словно помутнение какое-то нашло на него, на меня, на остальных паладинов, спокойно взирающих на то, как… Помутнение! Стоп! Сцена встречи с Маринар в третий раз предстала перед моими глазами. Долгунаты с нами уже не было, мы ее убили, выгнав из головы ее влияние. Но до конца ли мы избавились от влияния друидки? Что если эта гадость заставила считать ее самой-самой? Я что, не видел раньше красивых женщин? Почему мне внезапно показалось, что Долгуната и богиня красоты — родственники? Открыв Книгу знаний, я ввел в строке поиска запрос «игроки женщины» и изумленно уставился на огромный перечень. Оказывается, я уже сталкивался раньше с женщинами в Академии, даже убил не один десяток во время свары у камня возрождения, однако ни разу у меня не возникло даже намека на мысль о том, что передо мной женщина. Нет, просто игрок, не более! Долбанная друидка! Хрен ей, а не гранисы за паладинов! Встречу группу, заберу их к себе, а ее отправлю на отдых! Хватит уже!
