Василий Головачёв - Атлантарктида

— Нож, — предложил Вербов. — Я брошу нож.

— Вы умеете… э-э, метать ножи? — засомневался Пальковский.

— Учили.

— Он с детства умел, — подтвердил Лобанов, — всегда что-то кидал, а однажды удачно засветил куском шлака в голову Генке Ломтику.

— Это не я, — усмехнулся Вербов, — это Вовка Сергутин. Ладно. Всем отойти!

Отряд сдал назад.

— Ты осторожней, майор, — тихо сказала Инга, обернувшись.

На сердце стало теплей.

Вербов осмотрел заросшую «опятами» стенку, выискивая спираль «иероглифа», прикинул расстояние, с какого наверняка не промахнулся бы в цель, отошёл назад на десять метров, отодвигая спутников ещё дальше, и бросил армейский «бусурманин».

Нож точно вонзился остриём в середину «иероглифа», но не воткнулся, как можно было ожидать, а словно попал в бронелист, упал на пол.

Свечение «грибных зарослей» скачком усилилось, по стенке разбежались розовые молнии, собираясь в электрическую опухоль, и эта опухоль разрядилась копьём сияния, пронизавшим секцию коридора на всю её длину, до предыдущей перегородки.

Вербов упал на пол за долю секунды раньше разряда, успев крикнуть:

— Берегитесь!

Но и без его подсказки внимательно наблюдавшие за его действиями члены группы заранее попадали на пол коридора, напоминавший в этом месте стиральную доску.

От стены прянула волна озона. Электрические змейки перестали бегать по «опятам и вешенкам», стена обрела прежний вид «грибной плантации».

Вербов поднялся.

— Осторожнее, майор, — проворчал Лобанов, приподнимаясь. — Вдруг ещё шарахнет?

Вербов прислушался к своим ощущениям, опасности не учуял, подошёл к перегородке, поднял нож. Показалось, что «иероглиф» на уровне головы «подмигнул» ему безглазо.

— Денис! — послышался приглушённый маской голос Вершининой. — Майор, не спеши!

Вербов посветил в иероглиф фонарём, постучал по «зарослям опят» ладонью.

По «иероглифу» метнулась электрическая змейка, заставив его отступить и пригнуться, но процесс дальше не пошёл. Беззвучно разошлись лепестки диафрагмы, освобождая проход, в лицо пахнуло горячим воздухом, впереди раскрылась световая бездна, полная неясного движения, не позволяющая оценить объём зала за стеной.

— Ни хрена себе! — проговорил моторист, срывая с себя маску, но тут же натягивая её обратно; дышать жарким и душным воздухом, водопадом хлынувшим на людей, было невозможно.

— Это… что? — оглянулся на Дрёмова Вербов.

Археолог торопливо подошёл.

— Операционный зал Буфера… мне кажется.

— Почему он такой… безграничный?

— Возможно, это просто зона искажений…

— Каких искажений?

— Буфер по сути — матрица активного поля… в рабочем состоянии… и мы, честно говоря, сильно рискуем…

— Чем?

— Понимаете, предки создали машину временных сдвигов, если говорить привычным нам языком. Они собирались перейти на другую линию…

— Говорите проще.

— Купол — нечто вроде интерфейса, в котором хранятся все программы и драйверы для перезапуска линий времени. Все линии времени сосуществуют в одном и том же пространстве и отличаются только частотами. Кстати, наш мозг тоже интерфейс матрицы активного поля, способный запускать сдвиги реальности…

— Купол — мозг?

— Живое существо.

Вербов скептически прищурился.

— Наши предки не пользовались техникой, — торопливо добавил Дрёмов. — Это мы свернули не туда, приспосабливая для своих нужд протезы, а они совершенствовали свои личные способности.

— То есть, по-вашему, Купол…

— Живое существо, созданное и вправду искусственно. При включении оно использовало человеческие мозги в качестве усилителей поля. Но двенадцать тысяч лет назад произошла катастрофа, вызванная сражением антарктов и арктов, ось вращения Земли изменила наклон, полюса сдвинулись на девяносто градусов, и цивилизации погибли. А машины хроносдвига остались.

— Машины?

— Их было две, одна здесь, другая у гиперборейцев, в Арктике, сейчас она на дне моря.

— Не верю! — взорвался подбежавший Пальковский. — Чистой воды безумие! Вы просто хотите сбить нас с панталыку! Никаких машин времени не существует, Купол — база немцев!

Дрёмов посмотрел на него с кротким сожалением, но спорить не стал.

— Арктическую машину нам не достать, пока, во всяком случае.

Вербов встретил озабоченный взгляд Инги и поразился полному отсутствию удивления в глазах девушки. Она словно бы знала, о чём идёт речь.

— Вы это серьёзно, Виктор Степанович? — сказал Лобанов, в свою очередь оценивая реакцию Инги на речь археолога.

— Решать вам, — вежливо сказал Дрёмов.

— Да что вы его слушаете… — начал Пальковский.

Лобанов сердито вскинул вверх кулак.

— Помолчите! — Повернулся к Дрёмову. — Ловушек больше не будет?

— Не знаю. Я вообще не думал, что встретим защитное устройство, этот разрядник. Хотя… его могли установить уже позже.

— Кто? Создатели? Люди?

— Если бы создатели выжили, они деактивировали бы Буфер, а этого не произошло.

— Но ведь и людей тогда не было?

Дрёмов пожал плечами.

— У нас есть шанс выяснить это. Я могу пойти первым.

— Нет уж! — возмутился Пальковский. — Пусть идут подготовленные товарищи! Ещё заведёте куда-нибудь!

Лобанов оглянулся на задумчиво молчащего Вербова.

— Ни черта не видно… не заблудимся в этих световых плывунах? Вообще что это за хрень?

Дрёмов помолчал, вглядываясь в мерцающие световые полотнища и веера, похожие на северное сияние.

— Возможно, защита операционной зоны Буфера снизила эффективность… возможно, истощились запасы энергии…

— То есть туда идти нельзя?

— А у нас есть другие варианты?

— Идём все вместе, — решил наконец Вербов. — Действуем по обстановке. Скомандую — подчиняться дружно и без колебаний, без оглядки. Вопросы есть?

— Товарищ полковник? — вопросительно посмотрел на Ингу Лобанов.

— Делать так, как сказал майор, — ответила Вершинина категорическим тоном.

Москва, министерство обороны РФ.

1 января, поздний вечер

Министр отпустил приглашённых сотрудников министерства почти в одиннадцать часов вечера. Посидел в кресле, ни о чём не думая, чувствуя нарастающую тяжесть в груди, подумал озабоченно: надо больше заниматься спортом, а то совсем забросил коньки и лыжи.

Зазвонил телефон.

Евтюх заворожённо уставился на мигающий красный огонёк правительственного телефона, отгоняя сожалеющую мысль: надо было раньше уехать, — и подскочил — это звонил телефон прямой связи с президентом. Дотянулся до клавиши компьютерного терминала, включил скайп: