Там, где кончается степь - Алексей Пинчук
– К магам рвутся… – пояснил Леха, наблюдавший битву с самого начала. – Только сдается мне, это смертники.
– Похоже, – кивнул я, приглядываясь к колонне степняков, стремительно удаляющихся с поля боя, пока имперцы пытались убить горстку храбрецов.
С одной стороны, атака отряда была самоубийством, но что-то в этом определенно было. На таком расстоянии подробностей боя мы разглядеть не могли, но судя по всему, всадники были окутаны волшебной броней настолько плотно, что их не могли остановить ни стрелы, не копья пехоты. А группа магов, наблюдавших за всем этим с вершины холма, была все ближе и ближе…
– Прорвутся, – авторитетно покачал головой Леха. – У них пехота, по сути живой щит, и маги не могут бить по…
Не договорив, Леха заткнулся и, приоткрыв рот, наблюдал, как с холма, на котором застыли маги, вниз, сжигая всех на своем пути, покатилась огненная волна. Крики сгорающих заживо солдат услышали даже мы, несмотря на расстояние.
– Как так-то? – ошарашенно выдохнул Леха. – По своим же…
– А вот так… – буркнул я, отодвигаясь от края. – Пошли, пока не нарвались. А то заметят или те, или другие да тряхнут гору.
Согласно кивнув, Леха поднялся на ноги, успев при этом заметить, как всадники степняков пытаются развернуть быков, но вязнут в плотной толпе спасающихся от стихии солдат.
А мы… А мы снова двинулись вперед по узкой горной тропе, по которой всадникам ходу нет. Пешие по ней тоже, правда, не очень-то ходили, тропа явно была звериной, но у нас и выбора особого не было, если мы не хотели пополнить длинные вереницы пленных, которых степняки гнали в свои родные края для какой-то неведомой нам цели.
– Как думаешь, это из-за нас? – через некоторое время спросил Леха. – Ну, набег?
Если честно, я и сам все эти дни думал о происходящем, вспоминая разговор вояк в трактире, и выводы у меня были противоречивые. С одной стороны, шамана степняков действительно убили мы, а с другой… Что их теперь, беречь, что ли, как животных, занесенных в Красную книгу? Читал я как-то, что до революции простой солдат не мог убить вражеского офицера, мол, табу, белая кость… Можно было лишь взять в плен, а потом отпустить. И мне, если честно, такое видение войны было до тошноты омерзительно. Получается, для кого-то война – это балансировка между жизнью и смертью, а для кого-то – игра в солдатиков? Скотство какое-то… И если здесь вдруг обнаружится что-то подобное, то этот мир меня сильно разочарует.
– А тебе не пофиг? – не став озвучивать свои мысли вслух, буркнул я. – Главное, чтобы наши уцелели. А имперцы со степняками пусть сами разбираются…
Передвижение по горам было практически безопасным, но стоило тропинке сместиться к скале и пройти по ее уступам, сужаясь до предела, как в голову сразу приходили мысли о дурости, двигавшей нами при выборе этой дороги. Хотя, казалось бы, тут тебя никто не пытается убить, но обнаружилось, что страх высоты сильнее всех остальных, более реальных опасностей. Хотя Леха вон вполне себе весело насвистывал, карабкаясь вверх по узенькому карнизу над пропастью.
– Надо было веревку с плота снять… – посетовал я, перебираясь через очередное сложное место. – Хоть привязывались бы…
– К чему? – ухмыльнулся Леха. – Друг к другу?
– Ну…
Скала в этом месте была лысая, как моя коленка, но впереди призывно зеленел заросший деревьями склон, до которого я уже мечтал добраться. Там-то уж точно не придется висеть над пропастью, и если оступишься, то об какую-нибудь лесину наверняка затормозишь.
– Не боись! – жизнерадостно ухмыльнулся Леха. – Тут высота небольшая. Вот под шаром, когда летишь днем, стараясь держаться ближе к облакам, чтобы затеряться на их фоне…
– Если шваркнешься, то и такой высоты хватит… – буркнул я, нечаянно бросив взгляд вниз и нервно сглотнув. – Стремно…
– Зато быстро, – пожал плечами Леха. – Глядишь, завтра уже наших увидим…
– Тише едешь – дальше будешь… – проворчал я.
– От цели, ага…
Доковыляв до очередного широкого участка тропы, я с огромным облегчением выдохнул и, развалившись на камнях, уставился в небо, в котором, чуть в стороне, кружились сразу несколько степных орлов, не обращавших на нас внимания. Нет, если бы не оковы магии, наверное, кто-то из них уже соблазнился бы такой неуклюжей добычей, но вот шаманам, сейчас управляющим живыми беспилотниками, мы были явно не интересны. И это не могло не радовать.
– Давай, последний рывок! – Леха терпеливо дождался, пока у меня перестанут подрагивать ноги от напряжения, и кивнул на довольно редкий лес, первым зашагал по склону. – На вершине отдохнем. Сможешь даже написать на скале «здесь был Серега». Жаль, конечно, что флага нет, установили бы на вершине, потом своим бы рассказывали, что первыми из наших покорили вершину…
– Тут высота никакая, – хмыкнул я. – Пары километров не наберется. Чем гордиться-то?
– А это неважно! – ухмыльнулся Леха. – Главное, что первые!
Разумеется, никаких отметок на вершине мы оставлять не стали, поболтали и забыли. Да и не до того было, если честно. Подъем по заросшему лесом склону был хоть и безопаснее, на мой взгляд, но заметно сложнее. Подошвы ботинок то и дело скользили по старой листве, и приходилось цепляться за колючие ветви, рискуя ободрать руки… Да и обдирали, если честно. Исцарапались все, пока приноровились. Настолько, что к моменту, когда склон сменился пологой вершиной, были злые и раздраженные, как черти.
– Эти уроды еще летают… – бурчал я, с ненавистью поглядывая на орлов и тиская в руках винтовку. – Пристрелить бы…
– Забей… – морщился Леха, тоже поглядывая на соглядатаев степняков. – Идем, не палимся… Незачем внимание привлекать… Их чего-то до фига внизу…
А у подножия горного хребта, действительно, царило оживление. С территории империи, словно ручейки, через отдаленные друг от друга перевалы тянулись цепочки всадников и телег, уходя в степь.
– Не нравится мне все это… – проворчал я, пытаясь разглядеть кусок предгорий перед заставой. – Мне кажется или вон тот лесок наш?
– Не кажется… – сквозь зубы подтвердил Леха. – И я сомневаюсь, что степняки нашли там обход, крепость все ущелье перекрывает…
Нахмурившись, мы некоторое время наблюдали за колонной, которая медленно двигалась от знакомого леса, растянувшись на добрый километр, а потом, не сговариваясь, двинулись вдоль вершины к заставе, максимально быстро. Пожалуй, была бы возможность – и побежали бы, но…
Ночь застала нас в нескольких часах пути от заставы, хотя казалось, что до нее уже рукой подать, стоит только немного ускориться… Но, к сожалению, впечатление это было обманчиво, а скорость
