Протокол Коула - Тобиас Баккелл
— Это я, — кивнул ему Киз.
— Рядовой Том Геренсер. Я ваше сопровождение на весь оставшийся маршрут, сэр.
Морпех запрыгнул на водительское сиденье массивного автомобиля.
Киз последовал за ним.
— Извините за точку высадки, но все наши основные места заняты палаточными городками. Движение застопорилось, так что это было бы более проблематично, чем оно того стоит. Лучше было высадить вас прямо здесь.
— Палаточные городки? — Киз уставился на морпеха, сидящего рядом с ним. Неужели все стало так плохо? Он почувствовал, словно его пнули в живот. Киз и его близкие часто летали на Землю, чтобы навестить родственников или насладиться какой-нибудь вкусной пищей и осмотреть достопримечательности. В то время как большая часть людей здесь еле сводила концы с концами. Настолько сильно ККОН все пресекало, что даже сам слух об этом не достигал Земли? Должно быть так. Это было ужасно.
Геренсер кивнул. Он повез их вниз по грунтовой дороге, вращая большими, цепкими шинами, повернув «Вепря» на другую грунтовую дорогу через заповедник.
— Беженцы из Внешних Колоний, сэр. Они продолжают скапливаться у космопортов. Им некуда идти. Мы закрыли стадионы, автостоянки и даже целые улицы для их размещёния. У нас кончаются палатки, еда, а у многих людей и терпение. Там ужасно, сэр. Я провел смену или две в патрулировании.
— В патрулировании? — спросил Киз. — Зачем ККОН выполняет работу полиции?
— Беженцы — это обуза, сэр. Мы планируем длительную битву здесь, несколько сюрпризов для Ковенанта, если… или когда они прибудут. А беженцы, они просто расходуют пищу и сидят здесь, как цели. Каждый рацион пищи, который они получают, — это рацион, которого у нас не будет на передовой. Как долго начальство будет терпеть весь этот хаос здесь, я не знаю.
Они промчались мимо нескольких массивных роботизированных комбайнов «ЁТУН», а затем свернули в пространство между деревьями вокруг недавно созданного сельскохозяйственного угодья.
— Почти приехали, — сказал Геренсер, прыгая по рытвинам на земле.
С последним рыком «Вепрь» промчался сквозь небольшое кольцо деревьев. Морпех на холостом ходу проехал по накатанному пятну грязи.
Земля под колесами грохотала, а грязь разлеталась во все стороны, когда они медленно спускались по длинному валу.
— Добро пожаловать в Лагерь Патмос, лейтенант. — Геренсер ухмыльнулся. — Отсюда мы планируем, как надрать задницу Ковенанту каждый день и каждый час.
Ряды «Вепрей» стояли вдоль металлической стены грота. За ними в тени скрывались танковые подразделения морпехов, похожие на раздавленных, четвероногих пауков в массивной броне, у которых выпирали две пары передних и задних гусениц и была длинная кабина в центре. Дула их длинных пушек были грозно направлены на Киза. Любое подразделение Ковенанта, высадившееся на Чи Ро, ожидала жестокая схватка. Здесь было достаточно боевых танков Скорпион M808B для целой дивизии.
— Лейтенант Киз! — Прокричал мощный голос. — Как приятно вас видеть.
Киз всматривался, глядя вглубь мрака огромного ангара. Проход между парой квадроциклов Мангуст осветился, а в дверном проёме кто-то стоял.
Киз выскочил из «Вепря», правая нога слегка занемела. Он бодро подошел и сглотнул. Даже, смотря только на сам силуэт, было сложно не увидеть на униформе три звезды. Киз знал, кто это скорее всего. Есть только один вице-адмирал на Чи Ро. Человек, вызвавшийся добровольцем на фронт и, согласившийся на защиту колонии, несмотря ни на что.
— Вице-адмирал Джин Мавикизи. Сэр! Это честь для меня. — Киз четко отдал воинское приветствие. Мавикизи сражался в тяжелых битвах на трех планетах, покидая каждую из них против своей воли, когда их остекляли.
С выправкой, невысокий, темнокожий Мавикизи ответил на приветствие с улыбкой.
— Я потянул за несколько серьезных ниточек, чтобы вытащить вас сюда так быстро, Киз. — Он подержал дверь открытой для Киза, и она захлопнулась за ними, как только лейтенант зашел. — Идите за мной.
Перед ними простирался грубый, каменный коридор в форме тоннеля. Мавикизи провел Киза сквозь кабинеты, мимо стоявших плечом к плечу по стойке смирно рядовых и офицеров, когда он проходил рядом. Киз бросил взгляд на уходящий вниз коридор, увидев казармы в далеке. Все было хорошо укрыто под землей, и недавно построено. Мавикизи заметил его взгляд.
— Они вытащили меня с пенсии в Бурунди, чтобы я управлял боевым флотом, который почти каждый день отступает назад. Я провел линию обороны здесь, на Чи Ро. Последний рубеж. Мы закапались так глубоко, как только смогли. Им придется спуститься и вытащить нас одного за одним.
— Сэр, а как насчет беженцев? А сады? Я никогда не представлял, что все так плохо.
Мавикизи открыл дверь в свой кабинет.
— Вот так все плохо. Мы приказали местным колонистам совместно нести это бремя, но они считают, что у беженцев был шанс сражаться и выжить. Они рады дать им землю, но местные жители происходят от тех выживших на некогда необработанной планете. Никаких подачек, только самодостаточные семьи, рассредоточенные по континентам. Они не в восторге от того, что им приказано делиться… это не их культура. Были некоторые беспорядки, поэтому мы не можем доверять местным жителям или беженцам полицейские функции. Мы пытаемся сообразить, куда их деть до наступления Ковенанта. И прежде, чем им станет слишком удобно здесь.
В кабинете вице-адмирала были окна и балкон с видом на массивный вал, ведущий вглубь земли. Вне всякого сомнения, в самом низу покоились «Пеликаны» и другой вспомогательный транспорт, ожидая выхода в бой.
— Но когда наступит атака? Вот в чем вопрос. Ковенант начал остеклять планеты девять лет назад. Они могут нанести нам удар в следующем месяце или ещё пару лет спустя. В некотором смысле, лейтенант Киз, мы все ходячие мертвецы, и мы это знаем.
Внешние кабинеты были наполнены гулом слаженной работы управления — рядовые говорили шепотом в наушники, офицеры смотрели на голографические боевые карты; это был центр управления линии фронта.
Киз прошагал мимо рабочих столов во внутренний кабинет, и шум активности исчез, когда глухая взрывозащищенная дверь со скрипом закрылась за Мавикизи.
— Киз, это командир Дмитрий Чжен.
Чжен, ожидавший за столом переговоров в углу кабинета вице-адмирала, встал и пожал руку Кизу. Он был выше Киза, с острыми скулами, пронзительными серыми глазами и бритой головой. Он выглядел примерно того же возраста, что и Киз.
— Чжен — капитан фрегата, просто идущего на передовую. — Вице-адмирал звучал уставшим, подумал Киз. Пять лет пребывания в верхах командования, должно быть, измотали его. Мужчина выглядел изможденным, сев за маленький стол для переговоров. — Хорошо, джентльмены, давайте приступим к делу…
Мавикизи открыл конверт размером с письмо и протянул его содержимое через стол к Кизу.
— Каждый командующий офицер Флота на борту должен прочитать его.
