Волновая функция - Эдуард Катлас
— Мы к кому относимся?
— Даже твоих денег, уж не знаю, где ты их набрал столько, не хватит, чтобы провести всех. На этот уровень может и хватит, может даже получится расплатиться у следующих ворот, в конце концов, нас много, скинут чуть-чуть. Но если придется идти дальше, то не хватит. Нужно значительно больше денег, или пропуска.
— Которых у тебя нет? — я понимал, что если бы у старика были пропуска, то он бы здесь не стоял.
— Нет, — согласился он. — У меня есть только пропуска на меня и на ребят. Их даже передать никому нельзя, именные.
Старик выдернул из-под рубахи жетон, который висел у него на шее. Набор символов на нем явно что-то значил. Почти неосознанно я попытался сравнить эти письмена с теми, что видел раньше в Обители, но ничего похожего. Просто техническое письмо этого города, ничего сакрального.
— Что на нем?
— Возраст, — проводник ткнул пальцем в закорючке на жетоне. — Пол, доступные уровни, приметы. Кому-то сильно похожему можно передать, пропуска на нижних уровнях не сильно и качественные, но детям не передашь.
Старик убрал жетон и огляделся.
— Негоже здесь его светить. Всегда найдется желающий отобрать, который сочтет, что достаточно похож на меня. Поэтому те, у кого есть пропуска, обычно стараются уйти пораньше. Да и народ хоть с какими-то деньгами тоже. В конце, когда туман подступает, все может случиться.
— Почему здесь будет тяжелее?
Я присел на корочки и отодвинул детей себе за спину. На ворота со стражей сейчас я смотрел уже искоса, оглядывая тончайший слой тумана, расстилающегося по этому горизонту. Находясь ближе к поверхности, можно лучше рассмотреть, что происходит на ее границе. Пока я видел лишь, что вход, который мы покинули еще недавно, бурлил. Там высота тумана стала достаточной, чтобы щупальца уже двинулись вперед, захватывая те территории, которые почти всегда им и принадлежали.
Короткий низкий сезон не поменял кардинально ничего в общей картине этого мира. Эти уровни снова будут захвачены монстрами, и оккупированы надолго, возможно, на десятки лет.
Здесь, ближе к переходу на третий уровень, опасности пока не было, но и времени оставалось немного. Пять минут, может десять, и туман станет достаточно высок, чтобы монстры поглотили весь второй горизонт.
Тут тоже стояла башня, немного ближе к переходу, а в остальном — ровно такая же, как и на первом уровне. На этот раз я увидел на ней только несколько человек. Это скорее были не те, кто надеется выжить, а те, кто сдались. Боюсь, зрелища из этого не выйдет. Просто оригинальная форма самоубийства.
— Каждый раз одно и тоже. — Старик не сразу ответил на мой вопрос, а вместо этого прокомментировал ситуацию с башней, — город выплескивает на нижние уровни лишних, как только туман спадает, но совершенно не спешит принять их обратно наверх. Некоторые здесь занимаются этим почти профессионально, примерно, как я. Добывают еду, благо места полно, и земля плодородна, ищут чем можно поживиться. Как только туман спускается, они идут прямо по его кромке, чтобы успеть что-то сделать уровнем ниже. Но большинство — эта гора просто сбрасывает их вниз, выдавливает. Заставляя либо выживать, соседствуя с туманом, либо подыхать.
— Так почему на этих воротах будет тяжелее? — я вернул старика к действительности.
— Всегда тяжелее. — он пожал плечами. — Стражников больше, взятки больше, ворота крепче. Тут разница будет невелика, но посмотрим. Главное, чтобы среди стражников не нашлось излишне жадных.
* * *
— Давайте, раскошеливайтесь, вы же не хотите здесь сдохнуть! — прокричал стражник в толпу.
Люди стояли угрюмо и не отвечали. Много людей, почти сотня, даже если не считать нашу группу.
— Знаю его, видел раньше, — старик потупил голову, словно боялся, что стражник, находящийся в десятках метров, услышит, — сволочь редкая. Этот может и до последнего ворота держать.
— Даже если ни у кого нет для него денег?
— Я же говорю, сволочь. Садист. Еще и понаблюдает, как людей утаскивают в туман. Думаю, и смотреть на бойню на башнях ходит, когда там скапливается побольше бедолаг.
— И что делать?
— Пока ждать. Один он не останется, но, если подобьет еще нескольких приятелей задержаться, придется туго.
Щупальца-разведчики шныряли уже в полусотне метров от нас, так что развязки оставалось ждать недолго.
— Быстрее! — снова крикнул стражник. — Еще немного, и мы запрем эти ворота совсем. Чудовища из тумана сожрут самых жадных! Не оставляйте им мои деньги. Отдайте их сразу мне, если повезет, то на следующий уровень туман не переползет!
Он, похоже, заводил себя сам. И чем больше говорил, тем больше распалялся:
— Я говорил с видящим буквально утром! Точно не переползет! Мы останемся здесь и будем ждать ваших денег. Или наблюдать за тем, как вас жрут монстры.
Кого-то в толпе проняло. Даже я не верил, что туман ограничиться лишь вторым уровнем. Не с такой скоростью подъема. Но еще несколько человек подошли к воротам, отдали деньги и под хохот стражников двинулись дальше.
Большинству из стражи этого хватило. Тот, кто выглядел среди них как старший, беспечно махнул рукой, и, даже не дожидаясь первых щупалец, отправился дальше, и большая часть стражи отправилась вслед.
Но крикун с парой приятелей остались. Крикун явно хотел поизгаляться, остальные — надеялись на дополнительную добычу, которую почти не нужно будет делить.
Щупальца метались уже неподалеку. Я махнул рукой, попросив детей придвинуться ближе к толпе, к воротам. Хотя бы с той стороны они прикрывались живым щитом. А с этой оставался только я и два молодых бойца, сопровождавших старика.
Первое щупальце, которое решилось на прорыв, наказал как раз юноша. Глевия чиркнула по земле, перерубая отросток, и оставшаяся часть змеи уползла назад, в глубину тумана. Кто-то на краю толпы оборонялся, но тут возникала очевидная проблема — те, кто был хоть как-то вооружен или хотя бы просто был посильнее — локтями и нахрапом пролезли ближе к воротам. А на краю толпы оставались самые беззащитные.
Так что еще через минуту, появились первые жертвы, которых монстры утащили в туман.
— Ну, чего ждете? Несите сюда свои денежки! — крикнул стражник. — Иначе все здесь сдохнете. За хорошую жизнь надо платить.
Толпа зароптала. Откуда-то
