Мария Симонова - Привычка жить

Бенджам оф Марин покачал головой. В этот момент кто-то легонько хлопнул его по плечу, заставив резко обернуться.

Он всегда чувствовал чье бы то ни было приближение со спины, будь это даже его кугуар, двигающийся особым шагом. Но сейчас предчувствия не было, и позади никого не оказалось. В душе Бенджама на миг всколыхнулось то, что принято называть страхом. Давненько он ничего подобного не испытывал. Внушал — это да. А сейчас просто задумался, и вот…

Но теперь он уже определенно ощущал чье-то присутствие совсем рядом. За спиной.

Кто-то в замке осмелился шутить над ним?.. Это занимало следующую очередь за идеей сыграть шутку с герцогом. И этот кто-то — неужели солдат? — вновь коснулся его плеча.

Да, Бенджам был стар. И поясница у него болела. Но при желании по стремительности ему не было равных в замке: Печать, она давала силу.

Он вновь развернулся, теперь уже мгновенно, по-настоящему, собираясь схватить руку наглеца и сломать запястье. Возможно, здесь когда-то и зазвучит смех, но пока еще в Гнилой Берлоге не настало время для шуток.

Рука его схватила пустоту.

СТАРЫЙ БЕНДЖАМ ПРОМАХНУЛСЯ!..

Он едва успел различить, как человек переместился влево и… Остановился там, метрах в двух от него.

Невероятно! ЭТО БЫЛА ДЕВЧОНКА!

Тощая, еще подросток, коротко стриженная, одетая в камуфляжный костюм, делающий ее почти незаметной. Наверное, это и позволило ей пробраться в замок? Это, а еще та невероятная, нечеловеческая быстрота, с которой она двигалась.

— А ты быстр-р, — сказала она, странно и страшновато растягивая губы.

Впервые в жизни этот заслуженный комплимент прозвучал для Бенджама как оскорбление. Но ему, старому наставнику лучших воинов Мантаны, были точно известны границы человеческих возможностей. Потому что он сам достиг их. И сейчас вдруг понял — эта девчонка не может быть человеком. Неужели…

В продолжение этой мысли сзади раздался вопль:

— Демон! Вон он! Держи его!!!

Бенджам обернулся: в конце коридора появилась группа солдат, тут же бросившихся вперед. Он вновь крутнулся к девчонке, но ее уже не было, словно испарилась.

Перед дядькой Беном солдаты чуть притормозили, кланяясь ему, и, обежав его по стеночке, припустили дальше.

— Где сеть? Беги за сетью! — толкнул один из них на бегу другого.

Бенджам глубоко вдохнул, обретая внутреннее равновесие, а потом направился за ними, очень близкий к выводу, что безумие герцога оказалось заразным. Или даже — что во всём виновата эта самая сеть, нацеплявшая в Нестыни мутированной рыбы, в результате чего весь замок, откушав рыбки на ужин, гоняется теперь за неуловимым призраком.

Однако его появление практически совпало с бегством в Берлогу Темного Лорда — отметил Бенджам. И, судя по реакции герцога, Лорду это явление пришлось очень не по душе.

В любом случае было сомнительно, что кому-либо удастся ее поймать, даже с сетью.

Тем не менее вскоре все «охотники» стянулись в левое крыло, где постепенно сужали кольцо, загоняя демона в тупиковые помещения. Наконец, и, к удивлению Бенджама, довольно быстро, успех был достигнут: загонщики ввалились в зал прачечной. Там, на одном из длинных столов, прямо в центре, сидел, взобравшись с ногами, понурый демон.

Поначалу солдаты замерли, столпившись у входа, как-то не сразу поверив в свою удачу.

— Сеть! Сеть давайте! — зашептали из передних рядов, и сзади, дергая в разные стороны, передали сеть. Солдаты рассредоточились и, растянув сеть, медленно двинулись вперед, при этом некоторым из них пришлось вспрыгнуть на столы.

Бенджам, вошедший последним и остановившийся у двери, наблюдал, как девчонка каким-то заученно-плавным движением спрыгивает на пол и начинает медленно и по-прежнему напряженно отступать к задней стене. «Ага, боится!» — легко прочитал Бенджам мысли солдат. В то время как сам, глядя на нее, вдруг понял: ей просто невыносимо трудно сдерживать себя, имитируя черепашью скорость передвижения обычного человека. Чтобы солдаты хорошо видели, что вот они ее загнали, вот она уже отступает… Она обманывала их!

Бенджам, нахмурясь, шагнул вперед, еще не зная, как теперь поступить, но уже понимая, что девчонку следовало просто запереть, когда она нырнула в прачечную, а не врываться сюда за ней, тем более всем скопом. Он, в отличие от солдат, уже сообразил, что должно произойти дальше, вот только выхода из ситуации пока не видел.

Как вдруг в дверь вбежал вестовой, весь заполошный. Увидев Бенджама, то есть практически наткнувшись на него, он, вопреки обыкновению, не забормотал что-то едва членораздельное, а выкрикнул, безумно тараща глаза:

— Скорее в правое крыло! — перевел дух и выкрикнул дальше: — Англы опустились на замок в металлических птицах! Скорее!

Теперь Бенджам понял всё окончательно. И в частности, что он — даже он! — абсолютно бессилен предотвратить дальнейшее. Он осознал это в одно мгновение, а в следующее нечто, едва уловимое глазом, сшибло троих солдат, вестового, сшибло бы и самого Бенджама, но он успел отпрянуть в сторону — по крайней мере на это его стремительности хватило. Потом основательная, как всё в этом замке, дверь с треском захлопнулась, и слышно было, как с той стороны задвигается тяжелый засов.

Солдаты на несколько мгновений застыли, еще только начав соображать, как ловко их заманили в ловушку. Потом они бросились к двери и безуспешно попытались ее взломать.

Похоже, что им не суждено было участвовать в последней битве. Как и старому дядьке Бену, наставнику кугуаров герцога — лучших в стране солдат, идущих сейчас маршем по Хмурому лесу, скорее всего, пока еще в сторону замка Лорда. Павшего замка.

Бенджам оф Марин склонил голову. Никто не видел, что губы его кривятся в мрачной усмешке.

Глава 12

Да, гралл был в Гнилой Берлоге, что еще издали засвидетельствовал поисковик. А по показаниям сканера защитников в замке осталось совсем немного: не более двадцати человек, высыпавших с самострелами на стены и башни. Это было на руку СПАСу, тоже уменьшившемуся в численности после боя в логове: семеро получили ранения, и еще трое бойцов занялись доставкой раненых к порталу.

Тем не менее сопротивление немногочисленного гарнизона было отчаянным, и немалую ставку герцог сделал на своих собак. Но на что способна такая тварь, будь она хоть трижды ядовита, против лучевика и автогана? Собаки полегли очень быстро, а люди — видимо, личная охрана герцога — оказались умелыми бойцами: под выстрелы они не лезли, сами же стреляли из любого мало-мальски пригодного укрытия, обороняя центральные покои, где наверняка находился герцог. Гралл, судя по приборам, был в левом крыле, и основной состав СПАСа-4 направился туда, в то время как остальных стянули на себя герцогские гвардейцы. Десантники, по сути, обеспечивали тыл, предоставляя группе Прошина разобраться с граллом.

На сей раз они до него добрались, нашли и подошли вплотную. И тут, в ближнем бою, гралл обрушил на них всю свою подлинную мощь.

Андрей с неимоверным трудом держал М-канал, хотя антенны были сбиты удачным выстрелом, а потом он потерял и сам шлем, но команды Шамана слышал и безо всякой технической поддержки.

Гралл, казалось, неистощим: прижатый к стене подземелья, но далеко от двери, он продолжал сыпать во все стороны файерболами. Кольцо охотников распалось: разряженные комбезы уже не защищали — вот погасла метка Крутого, пораженного файером в голову, вот потерял сознание Потапыч, угодив в «мясорубку», где-то в коридоре за дверями стонал Санни, пытаясь впихнуть в распоротый комбез внутренности — его аптечка была пока не разряжена, анестезия действовала, но это ненадолго.

Помочь ему пока не получалось: черная фигура бешено металась между обесточенными генераторами, Андрей уже еле-еле различал его движения. Когда тот отдалился, он опрометью бросился следом — нельзя было упускать нелюдь из виду, иначе потом не угадаешь, с какой стороны он явится. Батарея ярко-красных баллонов со сжатым противопожарным газом укрыла его на время, но оставаться здесь было опасно — одно прямое попадание разнесет баллоны на куски. Андрей осторожно выглянул, выискивая в зале укрытие понадежнее, и тут же почувствовал хватку на своем плече — Меченый.

— Куда! Рано.

«Не дайте ему уйти!» — Голос Шамана звенел в голове, от напряжения ломило виски.

Из тройки Меченого никого не осталось: тела Кирпича и Чиккена сейчас распростерты на полу генераторной, смятые и раздавленные неведомой силой. Гралл оказался куда сильнее, чем предрекали аналитические выкладки, и для решающего момента приберег самое страшное.

Но бой продолжался.

— За мной! — рявкнул в ухо голос Меченого, и Андрей послушно побежал след в след, держась за широкой спиной сержанта, не видя ничего и всё же отлично прозревая всю картину боя внутренними мыслеобразами. М-связь работала даже при разрушенной аппаратуре сопряжения, силой его мысли! Андрей также знал, что благодаря ему эту картину видит командир, частично она доступна и бойцам. Теперь его это уже не удивляло. И сейчас он видел, что гралл копит мощь для нового удара. Багровая аура энергетического тела Темного пульсировала, фокусировалась, собиралась в конус, острие которого слепо, но всё увереннее нашаривало их с Меченым. Он хотел крикнуть Сереге, но из пересохшего горла вышел лишь сдавленный хрип. И одновременно из сложенных конечностей нелюди вырвался пенящийся узкий сгусток энергии. Андрей, словно при покадровой съемке видел, как зеленая пиявка набирает скорость, хотел толкнуть Меченого в спину, и уже сделал движение, но отлично понимал, что не успевает. Сержант вдруг качнулся туда-сюда, как маятник, буквально за микросекунду до того, как мощный файер ударил его в грудную клетку, проломил, ворвался в тело, вобравшее всю мощь удара. Теплообменники боевого костюма встопорщились, потом мгновенно налились оранжевым, не справляясь с нагрузкой, и медленно, безнадежно рассыпались черными хлопьями.