Уильям Дитц - Планета-тюрьма
Примером тому мог служить западный космопорт. Так же как и древние морские порты, любой космопорт быстро становился центром коммерции, местом, где шла бойкая купля-продажа и где меньше всего заботились о красоте и порядке. Космопорты были необходимым злом, воротами, через которые в Империю поступало богатство, а все ненужное выбрасывалось прочь. Здесь между рейсами останавливались космолетчики, чтобы, как когда-то до них моряки, попытаться ухватить глоточек-другой доступного счастья. В «боевой зоне» можно было найти удовольствия и развлечения на любой вкус, законные и не поощряемые законом, самые что ни на есть невинные и грозящие обернуться большими неприятностями. Здесь имелось множество баров, рассчитанных главным образом на космолетчиков, навигаторов и морских пехотинцев, игровые залы, бордели, заведения, где торговали наркотиками и оружием, рестораны, магазины и вообще почти все, о чем только может мечтать человек, жаждущий приключений.
Среди этих поставщиков «радостей» жизни был и Силиконовый клуб — убежище для киборгов.
Когда они добрались до запутанного лабиринта «боевой зоны», у Марлы возникло ощущение, будто она вернулась домой. В прежние, не самые лучшие свои времена ее частенько так и тянуло сюда. Здесь она могла быть самой собой, здесь люди не обращались с ней как с выродком, потому что сами были не лучше, пусть и на иной лад. В других заведениях на Земле болтающаяся без дела киберсобака вызывала только косые взгляды, а здесь Марле всюду были рады, лишь бы денежки платила.
Мало что изменилось с тех пор, как она была тут в последний раз. Ну, несколько старых баров закрылись, и на их месте появились новые. Ну, часть одного из кварталов переместилась на уровень вниз из-за недавнего крушения шаттла. Однако в целом это была все та же зона. По-прежнему всюду горели яркие огни, по-прежнему «фараоны» так и зыркали взглядами по сторонам, роботы-торговцы по-прежнему с надоедливым энтузиазмом пытались всучить свой товар, и воняло тут по-прежнему как из бочки с отбросами. Но какая-то часть Марлы — может быть, не лишенная некоторой доли порочности — по-прежнему любила все это. По не совсем понятной ей самой причине ее привлекало и натужное веселье, и ощущение скрытой опасности, таящейся за каждым углом, и даже здешнее убожество. Если жизнь за пределами зоны казалась чертовски правильной и поэтому немного скучноватой, то здесь она яростно кипела и бурлила, предлагая сотни увлекательных возможностей.
Кэп тоже не был в зоне новичком.
— К чему так торопиться? — проворчал он. — Пора промочить горло.
— Сейчас, сейчас, — пообещала Марла, оглядываясь. — Но только одну порцию, а иначе лишишься своей ежедневной бутылки.
— Подумать только, что я вынужден терпеть, — печально пробормотал Кэп. — Я, когда-то командовавший собственным кораблем!
— Заткнись. Мы пришли.
Они оказались перед безликой стальной дверью, лишенной каких-либо надписей или других указателей, которые могли бы подсказывать, что за ней находится. Вы либо знаете, что там, либо нет. И если нет, то вам нечего делать внутри. Марла приложила лапу к черной идентификационной пластине рядом с дверью и замерла в ожидании. Она знала, что сейчас сложное оборудование проверяет ее статус киборга.
Установленная над дверью большая камера наблюдения с жужжанием повернулась, уставившись на нее. Единственный немигающий глаз камеры слегка приоткрылся. Одна из задач камеры состояла в том, чтобы производить на клиентов пугающее впечатление, и это ей удавалось очень даже неплохо.
— Приветствую вас, — голос, казалось, исходил сразу отовсюду. Камера, жужжа, обратилась в сторону Кэпа. — А это что за биотело?
— Мой спутник.
Последовала пауза. Камера наклонилась, оглядывая Кэпа с головы до пят.
— Не сочтите за оскорбление, но это… в качестве спутника…
— Вы собираетесь впустить меня или нет? — раздраженно спросила Марла.
— Все в порядке. Не перегружайте зря свои контуры. Послышалось громкое клацанье, дверь с шипением открылась. Марла повернулась к Кэпу:
— Иди ты первым.
— Почему это? — его глазки подозрительно забегали.
— Потому что я так велю.
— Не пойду. Я, между прочим, знаю, что тут такое. Магазин, где покупают тела.
Кэп имел в виду подпольные заведения, где у нуждающихся скупали органы, а потом перепродавали их биобанкам.
— Да успокойся ты, — ответила Марла. — Кому, к чертям, может понадобиться твое старье? Не говоря уж о том, что обещанная выпивка ждет тебя внутри.
Кэп больше не колебался ни секунды. Марла тут же последовала за ним.
Как и в большинстве баров, здесь было темно, но, в отличие от них, тихо, как в могиле, — ни смеха, ни непристойных шуток, ни громкой музыки. Те, кто приходил сюда, не нуждались в компании.
Хотя редкий человек на Земле не имел протезов того или иного типа, никто по собственной воле не становился киборгом в полном смысле этого слова — если был в здравом уме, конечно. Как и Марла, большинство были вынуждены согласиться на такую трансформацию потому, что у них просто не было выбора. Некоторые родились со столь ужасными уродствами, что любое тело казалось более предпочтительным, чем их собственное, другие сбежали в шкуру киборга из умирающего тела, и лишь немногие, совсем крошечное меньшинство, добровольно отказывались от своих тел, не имея столь серьезных причин.
Тот, кого разыскивала Марла, принадлежал как раз к числу этих последних.
Ввиду раннего времени в помещении было почти пусто. Клиенты занимали мрачные кабины, тянувшиеся в ряд вдоль трех стен. В каждой кабине была установлена сложная панель, подключившись к которой можно отдохнуть и расслабиться на свой вкус. Одни с головой погружались в замысловатые игры, требующие напряженных умственных усилий, но не дающие иного удовлетворения, кроме морального. Другие играли всерьез, ставя на кон огромные суммы в расчете на свою способность быстро соображать. Были и такие, кто получал наслаждение от электронного оргазма. Их тела судорожно подергивались, когда по контурам прокатывались волны экстаза. А те, кому предлагаемые развлечения не приносили успокоения, попросту отключались, покупая себе час или два электронного забвения.
Марла прекрасно понимала даже этих последних. Работая в «Интерсистемс Инкорпорейтед», она сама нередко приходила сюда. В особенности когда ее начали одолевать мысли о детях, о том, что это счастье для нее полностью исключено. Даже самый совершенный киборг в мире не способен произвести на свет человеческое существо. Да, если бы врачи сохранили несколько ее яйцеклеток, можно было бы найти суррогатную мать. Но, к несчастью, они этого не сделали.
Ей стало ужасно грустно, но, стиснув зубы, она заставила себя выбросить из головы эти воспоминания.
Направляясь к столу приема клиентов, который в этом баре заменял стойку, Марла поглядывала по сторонам, уже в который раз поражаясь причудливым формам и размерам окружающих ее киборгов. Тут были коробки на колесах, плавающие цилиндры, кибер-животные самого разного вида и другие вовсе уж ни с чем не сообразные создания.
Как и сама Марла, большинство киборгов создавались с определенной целью, и их форма соответствовала предназначению. Многие — фактически большинство — были пилотами и представляли собой один мозг, помещенный в металлический контейнер того или иного типа. В этом баре они проводили те несколько дней или часов, во время которых их корабли готовились к новому выходу в космос. Киборги-пилоты были известны тем, что охотно платили за свои развлечения большие деньги. Для них корабль был просто большим телом, гораздо более мощным, чем может быть у обычного человека, — и они испытывали чувства, недоступные нормальным людям.
Но были здесь и другие киборги: к примеру, те, кто работал на субмаринах, собирающих урожай в огромных океанах Земли, или охранники наподобие самой Марлы и много кто еще.
Дойдя до стола приема клиентов, Марла с удивлением обнаружила, что на нем нет ничего, кроме обшарпанного компьютера.
— Меня все еще мучают сомнения насчет вашего спутника. Вид у него, прямо скажем… Тем не менее приветствую вас. Что прикажете?
Марла недоуменно оглянулась. Это был тот же самый голос, который она слышала, стоя перед дверью, но откуда он исходил?
— Я прямо перед вами, — скучающим тоном пояснил компьютер. Из него высунулись оптический сканер и единственная суставчатая рука. — Я — робот, так что не тратьте свое время на ненужные эмоции. Вам это может повредить. С моей программой социальных контактов что-то не в порядке, техники оказались не в состоянии разобраться, в чем там дело, и мой владелец не хочет рисковать. Приходится сидеть тут. Итак, что угодно?
— Я ищу Магистра.
— Магистр не встречается с кем попало. Как мне представить вас?
— Марла. Марла Мари Мендез.
Последовала пауза, во время которой компьютер связался с другим помещением. Потом он заявил:
