Дорога тьмы - Андрей Андреевич Красников
Узнать что-то полезное в первый день так и не получилось — я банально напился, еле дошел до своего нового места жительства, после чего чуть ли в прямом смысле этого слова упал на кровать и мгновенно заснул. Однако спустя еще три дня неторопливых прогулок и посиделок информация все же стала накапливаться. В первую очередь подтвердились слова мастера Ши — неподалеку от города на самом деле располагались две деревни, которые служили опорными пунктами для различного рода авантюристов и пытавшихся отыскать небесный храм мечтателей. Затем я узнал, что никакого регулярного сообщения с этими деревнями не существует — все желающие при любых раскладах шли туда своим ходом. Сразу после этого мне порекомендовали нанять для путешествия охранников — как оказалось, местные стражи порядка весьма охотно брались выполнять такую работу, за огромные деньги сопровождая кого угодно хоть до самой границы пустошей. А вот дальше начались те самые откровения, ради которых я и задержался в городе.
— Ты пойми, малыш, правды-то ведь никто не знает, — заговорщицким шепотом поведал мне очередной случайный знакомый, когда я нехотя озвучил ему свои дальнейшие планы и столь же нехотя попросил дать какой-нибудь совет. — Все вокруг брешут, что это глупые сказки, но они-то ничего не видели. А вот кое-кто видел. Своими глазами.
— Что именно?
— Может, еще пива возьмем? На сухое горло болтать трудно.
— Да не вопрос. Я угощаю.
— Это ты правильно, малыш, это ты правильно… не пожалеешь.
Я уже начал жалеть о том, что связался с каким-то непонятным типом, но тут собеседник посерьезнел и заявил:
— Мы с друзьями раньше до самой столицы ходили. Лет шесть назад или семь.
— До столицы? Туда же нельзя?
— Это сейчас нельзя, — тихо произнес мужик. — А раньше было можно. Раньше туда многие таскались.
— Понял.
— Места возле столицы дерьмовые, очень дерьмовые. Без хорошего амулета к ней мало кто совался, а кто совался, обратно уже не показывался. Но мы ходили и возвращались. Много раз.
— Ясно.
Перед нами появились две огромные кружки с пивом, рассказчик жадно присосался к одной из них, а потом издал вздох облегчения:
— Хорошо. Прям совсем хорошо.
— Так а что дальше-то было? — спросил я, берясь за свою посудину. — Что именно случилось?
— А то случилось, малыш, что знающие люди в те края как-то перестали ходить. Зимой ходили, весной ходили, а летом смотришь… и никого. Мы тогда очередную вылазку спланировали, до самой границы добрались — и все.
— Что — «все»?
— Не захотелось нам дальше идти. Как отрезало.
— Вы что-то почувствовали? Страшно было?
— Тревожно, я бы сказал. Как будто на смерть собственную таращишься и думаешь, вперед идти или назад. Вот мы назад и повернули.
— Знакомо…
— А где-то через месяц заявляется в город один наш знакомый. И говорит, что в столице построили небесный храм, который забирает к себе всех достойных. Вроде как, если придешь к нему, то тебе сразу всяческий почет оказывают, уважение…
— Кто оказывает?
— Да хрен его знает, — вздохнул собеседник, рассматривая опустевшую кружку. — Еще пива возьмешь? И пожрать чего-нибудь.
— Само собой. Эй, красотка! Нам еще пива с колбасками!
— Умер тот знакомый через два дня.
— Как?
— Да просто умер и все. Пришел, рассказал пару небылиц и сдох, как собака шелудивая.
— Странно это все, — заметил я, допивая свою порцию. — А потом?
— А потом мои друзья захотели глянуть, что там происходит. Я этих дураков отговаривал, но они решили, что самые умные. Пошли — и больше их никто не видел.
— Вот дерьмо.
— Не то слово, малыш, не то слово. Но самое дерьмовое, что об этой истории весь город узнал. Караванщики, собиратели разного старинного дерьма, мелкота всякая. И теперь туда целые толпы дураков идут.
— Идут, но не возвращаются?
— Почему же не возвращаются? — улыбка мужика превратилась в оскал голодной акулы. — Иногда возвращаются, рассказывают нам, что их друзья отправились в лучшие миры, а затем снова уходят. И больше их уже никто никогда не видит.
— А что…
— Пойду я, малыш. Ночь на дворе.
Глава 11
Короткий разговор с охочим до бесплатной выпивки забулдыгой не принес никакой реальной конкретики, однако вселил в мою душу еще больше смутных подозрений — хотя вокруг до сих пор не происходило ничего из ряда вон выходящего, у меня сложилось очень стойкое ощущение какой-то неприглядной тайны. Тайны, о которой все знают, которую никто особо не скрывает, но до которой чрезвычайно сложно додуматься самостоятельно. Странная работа городской защиты, странное поведение людей, странный рассказ — все эти мелкие фрагменты общей картины упорно не давали мне покоя, заставляя часами напролет бродить по тавернам и кабакам, пить осточертевшее пиво, а также ввязываться в разговоры с оказавшимися рядом посетителями. И хотя на первый взгляд польза от такого занятия была крайне сомнительной, в конце концов оно дало-таки нужный мне результат.
— Я вот думаю на днях в столицу двинуть, — заговорщицким тоном сообщил я очередному бармену, прихлебывая только что полученный напиток. — Слышали оттуда какие-нибудь новости?
— Да какие там новости, — лениво ответил дородный усатый мужик, в лучших традициях голливудских фильмов протирая тряпочкой длинную стойку. — Деревенские бегают по округе, пришлых дурачков щиплют, да кукурузу выращивают. У них других занятий-то и нет, считай.
Пассаж про дурачков я уже неоднократно слышал — местные жители не стеснялись признаваться в том, что считают отправлявшихся на поиски небесного храма мечтателей очень недалекими людьми. А вот тот факт, что их кто-то «щиплет», всплыл только сегодня.
— Щиплют, значит? И как это делается?
— Так ценами жеж. Купил здесь овцу за сотню золотом, отвез туда, сбагрил этим убогим за три сотни — и все счастливы. Не обижайся, я не тебя имел в виду.
— А на кой черт им овца?
— Так дорога-то дальняя, жрать всем хочется.
— Ясно. А из столицы давно люди возвращались? Мне рассказывали, что оттуда вообще никто не приходит.
— Приходят, не приходят… был пару месяцев назад один мужик, три дня про свой храм
