Павел Стретович - Вернуться в осень
Сергей выскочил к зрительным местам и по параллельному проходу начал быстро пробираться к пушке и королевской ложе.
— Стреляйте! Быстрее! Это не тенетник — это голубой тарантул! Он может прыгать…
— Тпр-р-р. — Эния осадила разгоряченную лошадь у центральных дворцовых ворот.
— Ваше высочество? — Королевская стража, почти спавшая на вечернем солнышке, перепуганно вытаращила глаза. — Сейчас, одну минуту…
Ажурные створки ворот распахнулись, из сторожевого домика, нахлобучивая на ходу шлем, выскочил начальник караула.
— Ваше высочество… Никто не предупреждал… мне сообщить его величеству?
— Меня никто не искал?
— Не знаю…
Эния прикусила губу, уперев задумчивый взгляд в лейтенанта, потом встряхнула рассыпанными волосами.
— Где капитан Гуяр?
— В амфитеатре… там сейчас все.
— Сегодня поединок? Ясно. — Принцесса развернула и снова пришпорила лошадь.
— Так точно… поединок. — Ошарашенная стража непонимающе смотрела вслед удаляющейся всаднице.
Через минуту Эния спрыгнула с коня у ступеней отдельного входа в королевскую ложу. В воздухе вибрировал возбужденный гул тысяч голосов. Видимо, битва в самом разгаре. Она взбежала по ступеням лестницы и остановилась в разделяющемся коридоре. Налево виднелся выход на балкон, направо — на площадку, где отец планировал разместить пушку. Капитан должен быть там. Она повернула направо. Вниз вели бесконечные ступеньки ровного коридора — она их почти не заметила и остановилась, лишь когда выскочила на ровную поверхность маленького плацдарма. Остановилась и замерла, потому что в воздухе тоннами висело напряжение. И потому что от того, что тоже замерло внизу, было невозможно оторвать глаза…
Огромный паук еще больше присел на задние ноги — двигающиеся вокруг него воины ордена начали постепенно сужать круг обхода. Воздух в зале дрожал от гула тысяч почти панических голосов.
И внезапно она поняла — сейчас что-то произойдет. Что-то страшное, кровавое. Что-то такое, от чего по ночам будут кричать маленькие дети и покрываться холодным потом взрослые… Потому что так с Рохом нельзя. Нельзя недооценивать Ад и устраивать из этого показательные зрелища. От черной напасти внизу не веяло страхом — только голодом приготовившегося к крови и всеобщему ужасу монстра-нежити…
— Стреляй! Гуяр, огонь! — внезапно закричал с балкона король. — Эния?..
Напряженная спина капитана шевельнулась, раздался оглушающий грохот. Огненный вихрь вспучил в воздух кучи песка в центре арены, обрушив каскадом на противоположную часть зала. Только песка…
Огромная черная тень, мелькнув в воздухе над головами гвардейцев с пиками, мягко спружинила прямо на ступени зрительных мест. И сидящих, не успевших ничего понять людей-Люди бросились врассыпную. Кто успел…
В воздухе повисли клубы дыма от выстрела и страшный крик тысяч истошных глоток. В зале началась паника — обезумевшие люди, падая и толкая друг друга, ринулись к выходам.
Эния закрыла глаза. Боже…
— Стреляй, Гуяр! — Король спрыгнул с королевского балкона на зрительные скамейки. — Эния, назад! Прочь отсюда!
Паук резво развернулся на месте, определяя жертвы. Вверх летел истошный визг — люди, падая и поднимаясь, бежали по скамейкам, — у выходов бурлила и давила друг друга ничего не соображавшая, обезумевшая толпа.
— Там же люди… — Капитан с двумя подручными быстро заряжали и разворачивали орудие.
— Огонь!!!
Грохнула, выбросив столб пламени и сотрясаясь от отката, пушка — вверх полетели искореженные остатки скамеек. Все вокруг опять заволокло дымом. Эния бросилась вперед, пытаясь что-то разглядеть в расходящихся клубах…
— Ваше высочество? Немедленно назад! — На ее плечо легла тяжелая рука.
Она дернулась, высвобождаясь. Внезапно под ногами исчезла опора и она полетела вниз, больно ударившись о скамейки плечом и подвернув ногу, но тут же приподнялась, сжав зубы от боли. Где это чудовище? Попали или нет?
Паука нигде не было видно. Внизу обтекал арену с обеих сторон, собираясь вместе для распределения, поток королевских гвардейцев. Многие с копьями запрыгивали на скамейки, обратив к ней белые лица. Воины-рохеры, убрав острые пики, с мечами в руках перепрыгивали через забор. Где же эта адова тварь?
Сзади раздался легкий шорох. Она все поняла — сразу. Почему его нигде не было видно внизу и почему к ней оборачивались белые лица гвардейцев…
— Эния!!! — Дикий крик отца перекрыл панический гвалт зала.
Она медленно, очень медленно обернулась. Тварь присела на всех ногах совсем рядом, у задней стены, распластавшись огромной кляксой по тыловым скамейкам, где уже никого не было, умудряясь, несмотря на весь свой невероятный объем, не возвышаться над зрительным залом. В паре десятков шагов от нее. Там, куда не могло развернуться вокруг своей оси орудие. Кто говорил, что у них только инстинкты?..
Восемь немигающих глаз уставились на нее. Она содрогнулась всем телом, почувствовав нечеловеческую и неживотную ненависть, продирающим холодом сквозившую сквозь тело. Внутри начала подниматься волна отчаяния и паники, но быстро оборвалась, оставив в голове только звенящую пустоту. Непослушные, одеревеневшие руки бесцельно пытались уцепиться за скамью, чтобы хоть немного отодвинуться назад, но каждый раз срывались и падали — в них совершенно не было силы.
Время остановилось для нее, до глухого сознания как из-за толстой стены доносились какие-то звуки. Остались только яркое голубое небо над головой с резко выделяющимися барашками невесомых облаков и четыре пары немигающих плотоядных глаз на черном теле воплотившегося ночного ужаса. Ноги еще бесполезно двигались, она еще пыталась инстинктивно отодвинуться назад, потом обессиленно упала. Эния неожиданно заплакала и руками закрыла лицо, сквозь слезы не в силах оторвать безнадежного взгляда. Чудовище подтянуло задние ноги, изготавливаясь к прыжку. Она всхлипнула и закрыла глаза.
До ее почти закрытого сознания донесся странный звук — странный, потому что очень знакомый и человеческий. Как будто кто-то, перепрыгнув через скамейки, остановился рядом. Кто-то? Эния разлепила глаза…
Оставив ее за своей спиной, к пауку медленно поднимался человек — на солнце сверкнул зажатый в руке клинок. Она узнала его сразу, как узнала бы теперь из тысяч или из миллионов, хоть из миллиардов похожих…
Над головой опять рявкнула пушка — Сергей пригнулся, вжав голову в плечи. Снова мимо, опять тварь опередила на долю секунды — столб пламени пробил проплешину в ряду скамеек, подняв в воздух обугленные деревяшки. Черная тень на этот раз метнулась наверх, прямо за орудийную площадку. Вот пакость, сообразила-таки, откуда огонь…
Хаос в зале достиг своего апогея. Взгляд натыкался на тела людей, немым укором лежащих между скамьями, задавленных своими же в давке и спешке… Случилось самое страшное, что могло произойти, — безумная паника. А сколько погибших и искалеченных будет у выходов…
Сквозняк разносил длинные языки дыма от выстрелов, вокруг кричали, бежали, падали, поднимались. Кто-то, мелькнув недалеко в воздухе длинными волосами, свалился с орудийной площадки, глухо ударившись о пол, совсем недалеко от твари. «Эния!!!» — вне себя от ужаса кричал человек, спрыгнувший с балкона королевской ложи — кажется, даже сам король… Эния? Неужели сама принцесса?
Сергей поднял с пола валявшийся меч и прыжками по скамьям рванул вокруг уступа артплатформы. Кажется, он ее все-таки нашел.
Девушка лежала внизу, белая от ужаса, и плакала, закрыв лицо руками. Бедная… Не кричала, не визжала не своим голосом — просто грустно и безнадежно плакала. У Сергея сжалось сердце. «Я был обижен на нее? Что с них возьмешь — женщины… Она правильно определила свое положение — тварь уже положила глаз, изготавливаясь к прыжку… Ну, это мы еще посмотрим». Что-то отложилось в его голове, что-то связанное с одеждой — что-то, что не было времени осознать.
Он перепрыгнул через скамейку и, встав на пути монстра, начал медленно подбираться ближе, поудобнее перехватывая в руке клинок. Мимо тянулись ряды пустых зрительных мест, слева — стена платформы с бесполезной теперь пушкой наверху. «Ну давай. Никого вокруг нет, только ты и я. Мы старые приятели. Может, даже и встречались — у тебя дома… Давай, малютка. Ты прыгаешь, касатик, но в этом и есть твоя слабость. Давай дерзай на меня…»
И паук, словно услышав зов, прыгнул. Мягко взвилась в воздух огромная тень, на долю секунды закрыв часть неба. Сергей пригнулся, присев для толчка на левую ногу и чуть задерживаясь, чтобы траектория прыжка перешла на касательную. Потом резко кувыркнулся вправо, уходя из зоны падения… Принцесса сзади закричала. Тварь мягко шлепнулась рядом, широко разбросав для упора длинные суставчатые ноги. Теперь ей нужно было несколько секунд, чтобы определиться, что ничего не поймано и где теперь противник. И разложить свои усы…
