Василий Головачев - По ту сторону огня
— Никого? — с надеждой спросила Катя, имея в виду «каракатиц».
— Левее визира вижу чужой крейсер, — доложил Дэв. — Висит над плато на высоте сорока километров.
— Следят, паразиты, — хмыкнул Кузьма. — Не дураки, небось дежурят теперь над всеми спутниками, зная, что мы можем проникать сквозь литосферы планет.
— Как же мы переберёмся к другому спутнику?
— Если методично претворять в жизнь идею Кузьмы, — сказал Хасид, — то мы и не должны прятаться. Надо вылезти, принципиально обратить на себя внимание сторожей и бегать от них до тех пор, пока они не запустят за нами хронозеркало.
— А если не запустят? — засомневалась девушка.
— Тогда будем прорываться к заводу и таранить.
— Стрёмно, — улыбнулся Кузьма с простодушной неуверенностью.
— Если уж затеяли партизанскую войну, надо её продолжать, — рассудил Хасид.
— Партизаны из нас хреновые. Ладно, продолжим. Отступать некуда, за нами только Солнце. Дэв, ты всё понял?
— Так точно, командир.
— Включай невидимость, осторожненько поднимайся вверх, пока нас не заметят, и рви когти к ближайшему спутнику.
— Это Теба, Амальтея спряталась за Юпитер.
— Пусть будет Теба.
Солнцеход нырнул обратно под землю, прополз около десяти километров на глубине четырёхсот метров и вышел под одним из ближайших метановых озёр. В этом случае свой аннигиляционный бур он выключал под слоем метана, что увеличивало вероятность скрытного выхода из тела Ио.
Поднялись в воздух, пронизанный белёсыми струями испарений.
Ни башни, ни их строители и «обслуживающий персонал» («насекомые» продолжали бегать всюду как ни в чем не бывало) земную машину в «шапке-невидимке» не заметили.
Солнцеход медленно пробуравил трёхкилометровый слой воздуха — самую плотную его часть — и вышел в космос.
Над Ио вращались знакомые мостики из «водорослей», подмигивающие огненными искорками, а за ними прятались две «каракатицы», всматриваясь в поверхность планеты. Судя по всему, всплытие и выход «крота» в пространство остались для них незамеченными.
— Открываемся? — прошептала Катя.
— Нет! — решил вдруг Кузьма. — Пока нас не заметили, идём к Тебе! Вдруг удастся подобраться к заводу без боя?
— Не принимай позу страуса, — пошутил Хасид. — Я тоже не люблю воевать с кем бы то ни было, но иначе мы не добьемся нужного эффекта.
Кузьма досадливо поморщился:
— Все эти легенды про страусиные позы — брехня! Страус не прячет голову в песок!
— Я верю.
— Будь у нас «делитель»… — посетовал Кузьма, имея в виду генератор свертки измерений.
— Мы бы показали им кузькину мать!
Кузьма замолчал, потом прыснул. Засмеялась Катя. Хасид улыбнулся.
— Дэв, — сказал Кузьма. — А давай-ка атакуем «каракатицу»! Вдруг удастся застать её экипаж врасплох? Было бы неплохо сбить одну, чтоб другим неповадно было охотиться за нами.
— Попытаюсь, командир.
Солнцеход нацелился на один из «космических мостиков» и начал разгон.
Ему понадобилось всего полсекунды, чтобы преодолеть расстояние между атмосферой Ио и «мостиком».
Пилоты «каракатицы» или же её автоматика отреагировали на атаку спустя две десятых секунды, но увести гигантский крейсер от столкновения не успели. Дэв включил бур, использующий принципы генератора антиматерии, и распорол «каракатицу» от уродливого «носа» до «кормы». Взорвалась она, когда солнцеход был уже в сорока километрах от места встречи.
— Надо взять на абордаж и вторую! — быстро проговорил Хасид. — Пока они не опомнились!
Действительно, вторая «каракатица», явно ошеломлённая случившимся, прянула в сторону, потом начала облёт огненного фейерверка, в который превратилась напарница. Пилоты крейсера то ли не поняли, что произошло, то ли пытались спасти кого-то из экипажа.
— Атакуй! — бросил Кузьма.
Дэв развернул солнцеход, направил его на сторожа.
Но там наконец сообразили, в чем причина взрыва, «каракатица» метнулась прочь, не желая принимать бой, а когда намерения врага стали очевидными, она вообще исчезла «на струне».
— Сбежала! — зааплодировала Катя. — Ура-а-а!
— Дэв, теперь уходим!
— За нами погоня, — заметил Хасид хладнокровно.
Над облаками Ио просияли золотом два «тюльпанчика», затем ещё три, стали быстро увеличиваться. Это летели «каракатицы».
— Идём к Амальтее! — предупредил Кузьма. — Она побольше.
Дэв снова развернул солнцеход.
* * *Два часа они просидели внутри Амальтеи — огромного камня, имеющего размеры двести шестьдесят два на сто сорок шесть и на сто тридцать четыре километра, покрытого метеоритными (а может быть, и не метеоритными) кратерами, льдом и снегом.
Дэв проанализировал их удачный прорыв и наметил следующий бросок — к Метиде, последнему из больших внутренних спутников Юпитера диаметром в сорок километров. Метида вращалась вокруг Юпитера в опасной близости от предела Роша, опуститься ниже которого она не могла, так как её тут же разорвали бы на части приливные силы.
Впрочем, были и ещё спутники, орбиты которых вплотную подходили к пределу Роша, но все они имели размеры от трёх километров и ниже, представляя собой крупные астероиды. Прятаться внутри них не стоило, «каракатицы» могли окружить каждый такой булыжник плотным кольцом осады и не выпустить солнцеход в космос.
Локаторы «крота» не являлись специализированными комплексами наблюдения за пространством, но всё же позволили Дэву оглядеть окрестности Амальтеи и доложить, что возле планетки крутится группировка «каракатиц». Сторожа Системы окончательно поняли, где прячется земной аппарат, и приняли ответные меры, поставив у каждого спутника Юпитера часовых.
— Придётся пробиваться, — угрюмо сказал Кузьма, изучив высвеченную инком картинку. — Сидеть внутри Амальтеи и ждать, пока снимут осаду, нет смысла.
— Где завод? — поинтересовалась Катя, разглядывая синтезированное инком изображение гигантской планеты.
— Сейчас он на другой стороне Юпа, — ответил Дэв.
— А что это за мусор? — Катина световая указка коснулась полосы необычного вида «шелухи», не похожей на пылевое кольцо. Полоса тянулась до самого Юпитера, до его облачного слоя.
— Это сооружения местных жителей, — сказал Дэв. — Я изобразил их схематично. Очень мощная инфраструктура.
— Чего они там понастроили?
— Не могу знать, сударыня.
— Вокруг Юпитера вообще много их конструкций, — заметил Хасид. — Всё-таки метрополия где-то здесь, в районе Юпитера, на каком-то из спутников.
— На Европе?
— На самом Юпе, — буркнул Кузьма.
— Почему бы и нет? — подумав, сказал Хасид. — Не думаю, что гравитация представляет для местных «насекомых» значительную помеху. Это нами, на три четверти насыщенными водой, повышенное поле тяготения переносится плохо. Для них же оно не столь существенно. Они и в невесомости чувствуют себя хорошо, и, наверное, на Юпитере.
— Проверим.
— Что?
— Предлагаю выскочить из Амальтеи, побегать вокруг Юпа и, если хронозеркало так и не появится, нырнуть в его атмосферу.
— Они не дадут нам прорваться к Юпитеру, — кивнула на «каракатиц» Катя.
— Вернёмся.
— Тогда мы вообще никогда больше не сможем показаться в пространстве. Они будут знать, где мы прячемся, и устроят нам блокаду Ленинграда.
— Что ты предлагаешь?
— Не знаю, — смутилась девушка.
— Будем пробиваться! — твёрдо решил Кузьма. — Кто не рискует, тот не пьёт!
— Шампанское?
— Не маниак же.
— Шампанское — наркотик! — назидательно сказал Хасид. — Хотя и слабый.
— Маниак тоже! — отрезал Кузьма. — Дэв, попробуй поиграть с этими ребятами в догонялки.
— Готов! — сказал Хасид, поднимая кулак с оттопыренным пальцем.
— Готова! — отчаянно сказала Катя, повторив жест.
Кузьма сделал то же самое, и солнцеход рванулся вверх, к поверхности Амальтеи.
Их заметили через несколько минут после выхода из атмосферы спутника.
Впрочем, на сей раз беглецы не прятались, а нарочно подставили корпус «крота» под лучи радаров «каракатиц». Конечно, они могли одним броском преодолеть разделявшее Юпитер и Амальтею расстояние, благо оно было небольшим, меньше ста тысяч километров — до облачного слоя. Однако земляне реализовывали идею выманить за собой хронозеркало и действовали согласно принятой программе.
«Каракатицы» ринулись в погоню, заходя «с флангов», чтобы перекрыть солнцеходу возможные пути отступления. К счастью, набирать скорость как земная машина они не умели, поэтому первый маневр солнцехода прошёл успешно. Он достиг нижней границы пылевого кольца гигантской планеты, сбив по пути как минимум две сотни «столбов изгороди» (сооружение «насекомых» действительно напоминало старинный забор), повернул вдоль него и помчался вокруг Юпитера.
