Звездная Кровь. Владыка Теней - Роман Прокофьев
— Мне не по нраву Черепа, — медленно сказал Острый-как-Шип. — Тени знают, их никто не любит. Но есть ли выбор? Твари Великого Улья уже бродят в наших тенях! Это признак, что они близко. Одни мы погибнем…
Его логика была понятна. Прошлое вторжение научило Народ Теней многому — они знали, что разрозненные септы не устоят перед армией Червей. Серые Шипы могли рассчитывать на выживание, только примкнув к сильнейшим. Пожиратель Костей предлагал объединение под своей властью и захват Ростка силой — в этом имелся некий смысл, потому что Народ Земли пока слаб и малочислен, хоть их горный фригольд и хорошо защищен. Земляне сами были чужаками, не имевшими сильных союзов, и большая часть Народов Круга посмотрит сквозь пальцы, если их изгонят или истребят…
— Это червивый путь, — сказал Пламени Подобный, чуть усмехнувшись. — Почему? Давай же посчитаем, рикс… Сколько воинов может собрать Народ Теней?
Он называл числа — серебряных и бронзовых Восходящих, воинских копий в каждой септе, чертил пути разлитым вином и крошками указывал Стрелы — и брови Острого-как-Шип поднимались все выше — он не предполагал, что вчерашний изгой настолько осведомлен о Людях Тени. Сначала он выглядел чуть настороженным. Потом — восхищенным, ибо не каждый рикс знал столько…
— … итого тридцать рук Восходящих и четыреста копий опытных воинов. Говорят, что Черепа собирают больше, чем Каменные Луки, значит, это еще треть. Большая сила. Но хватит ли ее, чтобы победить Людей Земли?
— Их кричащие палки и молнии опасны, но Восходящих у них мало, — проронил Острый-как-Шип. — И среди них почти нет серебра. Но я плохо знаю Народ, что тебя изгнал… Ответь сам.
— Отвечу без лжи — это будет стоить долгой войны и большой крови. Горная твердыня землян хорошо защищена, туда идет мало дорог, а их нынешний рикс — опытный воин. Народ Теней потеряет каждого четвертого, — тяжело проговорил Пламени Подобный, — а может, и каждого третьего, если Незримый отвернется. Ответь: зачем нам эта война?
— Малое Древо приманивает Червей… а они угрожают всем Людям Тени.
— Но угроза никуда не денется, даже если Народ Теней захватит Росток. Только мы будем ослаблены войной, и никто не придет нам на помощь. Подумай вот о чем, рикс: кто будет царить на развалинах? Вряд ли Серые Шипы… или Каменные Луки. Черепа — вот кто окажется победителем. И подумай еще вот о чем…
Он сделал небольшую паузу.
— Ты сам знаешь, что Черепам не угрожает новое Древо. Из Черепа Великана не виден его свет! И Черви не полезут через весь Круг к его владениям. Ты знаешь, что они всегда приходят из Черной Пасти. Спроси свое сердце: зачем Пожирателю Костей малое Древо? Он будет жить под его золотым светом? Или… — тут Пламени Подобный усмехнулся. — Отдаст его вам? А если Росток… уничтожить, ведь об этом мечтает Пожиратель Костей, хоть и не говорит открыто, то… я даже не буду говорить о гневе Наблюдателя и проклятиях других Народов. Спроси себя: кому в первую очередь выгодна эта червивая война?
— Червям, тени знают! — опустил голову Острый-как-Шип. — Но у нас нет белого камня! Нам… некуда отступать из теней.
— Выбор есть всегда, рикс, — сказал Пламени Подобный. — Ты знаешь о руинах Эстэ?
— Древний город, откуда мы были изгнаны? Но причем здесь это запретное место?
— Это наше наследие. Там я обрел память, пришел оттуда и говорю: мы можем туда вернуться.
— Как? Народы Круга ненавидят нас и никогда этого не позволят!
— Мы возьмем его как награду. За защиту и спасение малого Древа.
— Это невозможно. Древние Клятвы запрещают…
— Все изменится, когда запахнет великой охотой. Они сами будут просить, а мы — назначать цену. У кого еще есть пятьдесят рук Восходящих и пятьсот копий опытных охотников на Червей?
— Тени видят, я чувствую, как со мной говорит древняя кровь, — медленно произнес рикс Шипов. — И сейчас я готов поверить… и поднять свою сигну рядом с твоей. Но Черепа…
— Черепа! Ты был на малом тинге и видел ловушку, в которую угодил Яростный-как-Пламя. Как думаешь, много ли воли Незримого в том, что Пожиратель Костей привел Каменных Луков в место, где затаились Черви? Ты опытный охотник и мастер засад. Много ли воли Незримого в том, что серебряные Черви дерзко пробрались во владения Наблюдателя, когда там собрался малый тинг? Что скажешь?
— Я… думал об этом, — неохотно признал Острый-как-Шип, поднимая шестую чашу. — Тени видят, Червей привела чья-то воля. Но доказательств нет…
— Серебряные Черви не ходят одни, — произнес Пламени Подобный. — У них всегда есть хозяин. Три ночи назад он навещал Каменные Луки со своей свитой. И Наблюдатель дал мне на него золотое задание…
Острый-как-Шип молчал, ожидая продолжения.
— Всадник, — тихо сказал осколок Единого. — Отрекшийся с личинкой в голове и древней Тьмой внутри. Разделишь ли ты со мной золотую охоту, рикс?
Острый-как-Шип и его люди уехали следующим вечером, превращенные в друзей и союзников. Еще одна нить в узоре судьбы Народа Теней легла на свое место. Рикса септы Шипов привлекли не обещания власти, богатства или силы. Его зацепило то, что было дороже, — уважение, признание мастерства и обещание охоты, которой он еще не видел.
Но прежде чем загнать зверя, требовалось подготовиться.
Битва с Червями наполнила рунную сокровищницу септы не только Рунами, Ядрами и Фрагментами, но и сотнями Звездных Монет. Наблюдатель щедро платил за каждую уничтоженную Матерь, а Восходящие, получившие деревянные, бронзовые и серебряные награды, охотно меняли свои Монеты на Руны Развития, Усиления и Изменения, которые во множестве вытачивали рунные мастера. После этой ночи немало дерева стало бронзой, а бронза — заблестела серебром. В Скрижалях воинов Каменных Луков прибавилось Рун — причем не только тех, что были взяты в битве. С Червей падало много никчемных ядовитых Рун-Умений, многие из которых были одинаковы, и Пламени Подобный с помощью Бродячего Торговца поменял их на действительно нужные и сильные Руны: Заклинания, Предметы, Существа. Он щедро делился с приближенными своей силой, ибо знал, что придет время им делиться с ним…
Но и о своем развитии не стоило забывать — владыка всегда должен быть выше самого высокого из своего Народа. Наблюдатель засчитал ему лично три серебряных Задания — двух
