Игорь Михалков - Восход
Порт Маарду, Эстония
1 августа 2012
Девушке приснился очень странный сон.
Она продиралась сквозь густой золотистый туман. К волосам прикасались холодные ветви лесных деревьев, обнаженное тело терзал колючими пальцами ночной ветерок. Вдалеке слышался протяжный заунывный вой – по следу бежали волки: поднимали влажные носы, ноздри расширялись в предвкушении добычи, мощные лапы взрывали болотистую землю.
Девушка вздрогнула и побежала. Подальше от лохматого кошмара, зелеными глазами пронзающего тьму. Они никогда не поймают ее!
Бежать было легко, но вязкий туман сковывал движения. Летела изо всех сил, но в то же время казалось, что она стоит на месте. Звериные тела приближались, они настигали беззащитную девичью душу! Еще немного, и острые клыки вонзятся в плоть. А она закричит, раздирая голосовые связки, и, проснувшись, умрет от страха.
В тумане обрисовалось громадное нечто. Темное пятно, тусклым столбом упирающееся в небо. Не чувствуя ног, девушка побежала к нему в надежде спастись и обрести спокойствие. Клубы тумана вытолкнули ее на маленькую лесную поляну. Здесь было заметно светлее, но высокая трава все равно казалась черной шерстью на загривке исполинского монстра. В воздухе чувствовалось какое-то гудение и шелест, словно перешептываются сотни людей.
Прямо перед девушкой возвышался древний дуб. Толстый – в несколько обхватов, высокий, верхушка кроны терялась в вышине. Сморщенная кора казалась лицом дряхлого старика, нижние ветви напоминали скрюченные руки, простертые в молельном поклоне перед неведомым богом. Хищной ухмылкой скалилось дупло у самых корней. Сверху, оплетая ветви и ниспадая к земле несколькими витками, тянулась золоченая Цепь. Именно Цепь – с большой буквы, девушка не сомневалась в этом.
– А где же кот ученый? – спросила она и тут же прикрыла рот ладонями – таким хриплым и чужим показался ей голос.
– Здесь нет кота, – ответил ей дуб, шелестя густой кроной. – Здесь только Цепь и дети ее. Больше никого.
– А я? – спросила девушка, озираясь, – не приближаются ли волки.
– Тебя нет, – ответил дуб, шевеля корнями. – Ты не часть Цепи, а значит, не существуешь. Тебя нет!
– Но я же здесь, – не поверила девушка. – Я существую. А еще волки – во-он там.
Дуб помолчал немного. Из листвы вырвался маленький желудь, беззвучно упал и канул в густой траве.
– Волки есть, – согласилось дерево. – Они не часть Цепи – это волки Системы. Но они есть. А тебя нет.
– Но я же стою перед тобой! – крикнула девушка. – Кто я, в таком случае? Привидение?
– Ты лишь пища для Разрушителя, – прошелестели ветви. – Ты одна из Слабых. Тебя нет. Ты не существуешь и не имеешь права на жизнь.
– Но я хочу жить! – в отчаянии взмолилась девушка. – Что мне сделать, чтобы существовать?
– Стань частью Цепи.
Девушка боялась загадочного черного дерева. Но волки были все ближе. Она обернулась и увидела неясные фигуры в серебряной поволоке тумана. Над лохматыми головами летело что-то необъятное – больше дуба и больше пространства вокруг. Темная сфера, объятая бесформенным облаком. В ней таилась смерть.
– Это Разрушитель? – спросила девушка, указывая на сферу.
– Да, – ответил дуб. – Скоро он сожрет всех Слабых.
– И меня?
– И тебя. Ты ведь Слабая.
– Я не хочу быть Слабой! Защити меня!
– Стань частью Цепи, тогда я помогу тебе. Ты будешь существовать, станешь не Слабой, а Первой среди Первых.
– Кто такие Первые? – с этими словами девушка сделала маленький шаг поближе к дереву.
– Это милостивые Отцы, родители Слабых. Они станут единственными пастырями Слабых, когда умрет Разрушитель. Ты готова стать частью Цепи? Присоединись к Отцам.
– Не знаю… – неуверенно пробормотала девушка, все же делая еще один шаг.
Волки выбежали на поляну и остановились, не в силах приблизиться к дубу. Из оскаленных пастей вырывалось шипение – не звериный рык, а змеиный глас, такой пугающий в темноте и тумане. Необъятная сфера закрыла собой горизонт. Казалось, она падала из глубин космоса прямиком на девушку.
– Стань частичкой Цепи! – прогремело в ушах.
Волки неспешно двинулись вперед, поскуливая от ужаса перед дубом.
Осталось два шага.
Девушка подняла голову и увидела, что ветви дерева произрастают из раскинувшихся тел. Люди! Шелест листьев смешивался со стоном тысяч мучеников. Они слабо шевелились, хрипя в вечной муке – окровавленные, сквозь животы, грудные клетки и пустые глазницы пробивались молодые веточки. Кровь текла по стволу маслянистым темным потоком, растворяясь в корнях и подпитывая страшное дерево, а вместе с ним и Цепь.
– Ты готова стать частью Цепи?
– Нет! – завизжала девушка.
И тут же длинная ветка хлестнула по лицу, обвилась вокруг шеи и подняла легкое тело в воздух. Она закричала без слов, пытаясь освободиться; волки внизу зашипели кобрами. Цепь приближалась, бездонное дупло плотоядно раскрыло деревянные губы, внутри его появилась маленькая влажная голова остроухого чудовища. Монстр улыбался.
Пистолет оказался в руке неожиданно. Девушка затряслась от радостной мысли. Пусть ее сожрут, пусть! Но вместе с собой она заберет одного из мучителей. Она подняла пистолет и направила его на жуткую морду в дупле.
– Солнышко мое, Люда, – из сумрака пробился знакомый голос.
Башка чудовища превратилась в голову любимого человека. Роман смотрел на нее, глаза его расширились от ужаса.
– Нет! – закричала Людмила. – Я не стану частью Цепи! Нет!..
Сидя нагая в кровати, она целилась из ГШ-18 в Романа Ветрова. Палец до боли надавил на спусковой крючок.
Роман всегда спал чутко, потому проснулся мгновенно, когда Людмила беспокойно заворочалась и перекинула через него руку. Бывший старший лейтенант довольно улыбнулся, как улыбаются все мужчины, когда их обнимают любимые женщины. Но на сей раз объятий не было – рука Батуриной с упорством шарила по тумбочке у кровати. Что-то стукнуло, и Роман понял, что Людмила взяла пистолет.
Как только оружие оказалось в ладони, девушка рывком поднялась. Молочные лучи убывающей луны скользнули по обнаженной груди, кожу покрывали мелкие капельки влаги.
– Солнышко мое, Люда, – прошептал Ветров, пытаясь обнять Людмилу и отобрать у нее пистолет.
Широко раскрытыми глазами любимая смотрела на него, но в зрачках не было и намека на понимание. Ветрову показалось, что зрачки ее пульсируют, словно в них светят динамо-фонариком.
– Милочка…
Люда наставила на него пистолет и нажала на спуск. В испуге Роман отдернулся, уже понимая, что с такого расстояния не промахнется даже ребенок.
Выстрела не произошло. Палец лишь скользнул по тугому язычку металла, рука разжалась.
– Я не хочу! – завизжала Людмила, роняя оружие, и забилась в истерике. – Нет!
Не зная, что делать дальше, Роман изо всех сил обнял ее, притянул за шею к себе, зарылся носом в душистые завитки волос.
– Тише, тише… Приснилось что-то. Тише, любимая.
Они уснули под утро. Людмила лишь тихо посапывала да иногда улыбалась. Роман еще долго пристраивался к подушке, страх липкими прикосновениями полз по спине, скользил по позвоночнику.
Что же делается с любимой? Что же такое? Неужели Отцы нашли брешь в защите девушки и сумели как-то на нее повлиять?
Господи… Как же повезло, что пистолет стоял на предохранителе! Что, если бы она прострелила ему голову? Боже, она превращается в зомбированного урода – становится такой же, как была на атомной электростанции. Не означает ли это, что загадочный артефакт Отцов находится где-то поблизости?
После вылазки на строящуюся базу Отцов маленькая армия перебралась в Эстонию – поближе к месту, где, по словам Людмилы, на морском корабле находилась техника нифелимов. Наверняка близость артефакта так действует на девушку. Если его уничтожить, опасность исчезнет. Надо атаковать нифелимов, только бы найти этот их чертов корабль.
Господи, но быть подстреленным любимым человеком… Главное, было бы за что – ведь не изменял, ни о ком больше не думал! Женщины, как же с вами сложно…
На этой иронической ноте Роман забылся, предварительно разобрав пистолет на детали и спрятав их под подушку.
К обеду появились приятные известия. Повеселел даже Иван Петрович, которому не удалось убить кого-нибудь из врагов при штурме недостроенной базы. Нашлось судно Отцов – одно из многих, перебравшихся после атомного взрыва из Санкт-Петербурга поближе к Европе или Скандинавскому полуострову.
Впрочем, искомый корабль вряд ли удалось бы обнаружить без помощи Людмилы. После памятной ночи девушка вновь «подключилась» к Цепи, чувствуя близость артефакта нифелимов. Место на карте она указать не сумела, но отлично чувствовала направление, откуда, по ее словам, приближалась техника Отцов. Маленькая армия имени господина Батурина без труда обзавелась частным самолетом и через несколько часов уже расположилась в небольшом домике родителя Людмилы в портовом городке Маарду близ Таллина. Дальнейший путь вел их на восток, но Вадим решил подождать.
