Владимир Мясоедов - Море сумерек
Кочевники, повинуясь командам эльфа, метнулись вперед, сжимая в отведенных для броска руках гранаты. Кое-кто раскручивал пращи, позволяющие кидать смертоносные заряды дальше, но таких уникумов было немного. Желающий воспользоваться подобным преимуществом сильно рисковал, ведь оружие могло взорваться раньше, чем отправится в путь к цели. Всадники, растянувшиеся в цепочку, закрутили привычную для себя карусель, вот только вместо луков, по привычке притороченных у седла, взяли в руки куда более совершенное оружие.
Примерно треть гранат, которые метали кочевники, так и не взорвалась, поскольку дети пустыни, распаленные азартом битвы, пусть и тренировочной, все-таки часто забывали про такую маленькую, но очень важную вещь, как детонатор. Парочка впустую громыхнула в воздухе, порядочно не долетев до цели и не причинив никакого вреда никому из солдат.
Ударные волны, смешанные с градом осколков и брызгами пылающей горючей смеси, произвели на бамбуковые создания сильный, с точки зрения Каэля, эффект. К тому же нестройным залпом громыхнула пехота, поддерживая всадников. Разряженные ружья передавались внутрь строя заряжающим, а на смену им приходили готовые к стрельбе боевые артефакты. Вонючий зеленый дым, окутывающий позиции, вряд ли делал солдат более слабыми, но злил их, безусловно. Едва ли не половина оживленных духами растений полегла на песок, потеряв равновесие. Множество конечностей, состоящих из пустотелых и не слишком толстых стеблей, поломалось. Листья облетели. Некоторые големы, собранные из подручных материалов, полыхали, разваливаясь буквально на глазах. Но даже в таком виде духи, не испытывающие страха и не чувствующие боли от материальных ран, вели свои временные оболочки вперед. А за поредевшей, но не остановленной зеленой волной мерно топали, чеканя шаг, состоящие из песка человекообразные.
— В стороны! — скомандовал Каэль, пошедший вместе со своими людьми в контратаку, испепеляя молнией наиболее близко подобравшееся к нему творение шамана, размахивающее ветвями с грацией взбесившегося спрута. — Держим дистанцию!
Почти все кочевники услышали и поняли его приказ, но парочка самых горячих попыталась испробовать на несущихся во весь опор кустах верные сабли. Одного из них моментально выбил из седла выставленный далеко вперед стебель, разломившийся от удара в щепу, но выполнивший свое предназначение. Второй же, попав в окружение, был почти моментально «убит» ударом сзади по голове, который, не оборачиваясь, нанес ему голем, чудом разминувшийся с лошадью, еле успевшей отскочить в сторону. Не будь на воине шлема, смерть его могла бы стать совсем не условной. Впрочем, своим героизмом или глупостью они выиграли время остальным. Духи, управляющие деревянными оболочками, замешкались, будучи вынужденными обходить возникшее на пути препятствие, причинять которому серьезные повреждения шаман запретил накрепко, возможно, даже под угрозой развоплощения.
Всадники на лошадях оторвались от преследователей и, растянув их строй, стали расстреливать врагов из ружей или забрасывать гранатами. По небольшой цели воины промахивались куда чаще, чем по сплошной массе, но тем не менее исход схватки был предрешен. Недостаточно быстрые, хоть и живучие конструкции из бамбука, наполненного магией, разваливались одна за другой, будучи неспособными догнать своих противников. Правда, несколько солдат настолько увлеклись борьбой с выбранными конструктами, что не заметили, как слишком близко к ним подобрались их коллеги, но в целом Каэль считал свои потери, не достигшие и четверти из числа всадников, вполне сносными.
А тем временем более медлительные человекоподобные големы дошагали до пехоты. Выстрелы их проредили несильно, осели кучками песка только штук пять или шесть. Магия, которую применили стоящие в центре обороняющихся эльфы, принесла лучший результат, и примерно десяток наступающих фигур исчезли после удара, нанесенного дроу, объединившей собственные силы с силами своих новых подданных. Земля разверзлась под ногами движимых духами кукол, и они провалились в ее глубины. Кайлана, не по своей воле сменившая статус жрицы Ллос на подчиненную бога гномов, весьма успешно училась владеть новыми способностями. Но остальные чеканящие шаг и не устрашенные потерями шеренги навалились на стену щитов и, поднажав, опрокинули ее. Единственными, кто мог их задержать, оказались скелеты некроманта. Удары же, наносимые простыми людьми, пусть даже сжимающими в руках зачарованные лопаты, были недостаточно сильны, чтобы развалить на части груды ходячего песка. А раны, смертельные для живого существа, те попросту не замечали. Солдаты падали, расшвыриваемые обретшими плотность камня кулаками созданий шамана. В воздухе замелькали гранаты, пущенные в ход солдатами. Большая их часть упала в конце строя атакующих существ, разметав его, но еще парочка зависла прямо над головами людей, и на воинов, что кинули их, излился словно из ниоткуда водопад дурно пахнущей синей жидкости.
— Вы будете наказаны! — прогремел над полем битвы голос Михаэля. — Причем не мной, а собственными сослуживцами. Придурки! Если бы не я, сегодня человек десять пришлось бы хоронить!
Квадрат, образованный пехотинцами, попятился, но продолжал сохранять некое подобие строя. Стрелять по врагам воинам стало сложно, но они сопротивлялись, а не спасались бегством. Покончившая с остатками оживленных бамбуковых кустов кавалерия, ведомая Каэлем, ударила в тыл песчаным созданиям.
«Не стрелять! — прошелестел в голове воина-мага приказ, отданный правителем сумеречных эльфов. — Пули отследить куда сложнее, чем более крупные снаряды. Могу и не успеть кого-нибудь спасти».
— В копья! — отдал своим подчиненным приказ бывший житель Древнего леса, опутывая созданной молнией ближайших к нему големов.
Кочевники не подвели и таранным ударом сократили численность противников примерно вполовину. Груды песка по какой-то причине резко утратили свою живучесть и оседали даже от одной-единственной раны. Остаток странных созданий добили саблями и лопатами, а из трех последних Кайлана, собравшаяся с силами для нового заклинания, просто исторгла управляющих косной материей духов.
— Победа! — радостно кричали те наемники Сумеречного леса, что остались целы и невредимы.
— Проклятье! — стонали те, кому не посчастливилось быть «убитыми» в сражении. — Как больно!
Творения шамана не обрывали жизни своих врагов, но вот сломать им ноги, руки или даже пару ребер могли.
Из портала стали появляться сумеречные эльфы, в большинстве своем женщины. Они со всех ног бежали к раненым с целительными заклинаниями.
— Кажется, владыка Михаэль решил тренировать не только нас, — задумчиво пробормотал Каэль.
«Разумеется, — раздалась усмешка высшего мага в голове бывшего жителя Древнего леса. — Кстати, тех милых песчаных куколок, которые сегодня под конец битвы откровенно поддавались вам, делал вовсе не я. Надо же, в конце-то концов, учить остальных пользоваться возможностями, открывающимся при правильном использовании духов. Ладно, разберись со своими подчиненными, которые неудачливых гранатометчиков, похоже, собираются линчевать, и бегом на разбор полетов».
Наведение дисциплины в полусотне, подчиняющейся эльфу, заняло некоторое время, и потому, когда он попал в разбитый рядом с порталом шатер, в котором всю битву просидел правитель Сумеречного леса, там уже вовсю шло обсуждение выявленных недостатков.
— Нет, Асазор, ты неправ, — спорил Михаэль с некромантом. — Да, согласен, полностью неживое подразделение более боеспособно, чем составленное из простых людей, но оно не устраивает меня по нескольким причинам. Некому будет командовать нежитью — это раз. На сегодняшний день ты — единственный полноценный некромант в стране. Кое у кого есть способности, но нет желания возиться с мертвяками.
— Брезгливость можно изжить, — стоял на своем чародей.
— А нужно ли? Без обид, но тех, кто предпочитает возиться с трупами, не любят не без оснований. И тут вступает в дело причина номер два. Войско, в котором есть отряды, усиленные нежитью, и войско, в котором есть отряды, состоящие из нежити, воспринимаются совсем по-разному. И если первый вариант наши соседи примут, пусть и со скрипом, то вот второй вызовет серьезное напряжение дипломатических отношений.
— Которые у нас пока отсутствуют, — вставила Кайлана, занявшая сторону мужа.
— Одно посольство уже есть, пусть временно пустое, будут и другие, — отмахнулся Михаэль. — Лучше скажи, почему колдовала ты одна, а остальные маги служили лишь живыми батарейками?
— Так эффективнее, — фыркнула дроу. — И потом, они слишком неопытны, поджарили бы еще десяток людишек, не рассчитав своих сил, а кого бы ты винил?
— Тебя, — не стал отрицать шаман. — Но нужно, чтобы каждый представлял из себя самостоятельную боевую единицу. Подтяни своих новых подданных в плетении чар, ты же это умеешь. Курсы, проведенные для сумеречных, потерявших память, показали вполне удовлетворительный результат.
