Защитник - Евгений Астахов
— Это ты ещё главного клоуна не видела. Он нас ждёт в самом сердце логова.
Ана сглатывает, а Тай успокаивающе кладёт руку ей на запястье.
Наш отряд углубляется всё дальше в неизвестность. Один за другим от нас отдаляются перепутья и боковые тоннели, уходящие во мрак. Кто знает, что скрывается за их поворотами?
Замечаю краем глаза, как Оливия, идущая бок о бок с Гару, то и дело поворачивает голову назад, словно ей кажется, что кто-то прячется там, поджидая возможность напасть из темноты. Интуиция редко нас подводит в этом проклятой реальности. К ней стоит прислушиваться, как можно чаще, если хотим остаться в живых.
Вскоре мы выходим в просторный грот, неровные стены которого украшены сосульками. Как острые клыки чудовища, они готовы в любой миг сомкнуться вокруг беспечных странников.
Холод стоит такой, что даже самый стойкий человек давно перешёл на систему рециркуляции углекислого газа. Инеем покрыты не только стены пещер, но и наши респираторы, фильтрующие каждый выдох. Кажется, будто не студёный воздух проходит сквозь лёгкие, а тысячи маленьких иголочек колют их изнутри. И всё же мы продолжаем путь, потому что впереди не только холод смерти, но и тепло костров победы.
По коридорам гуляет гулкое эхо, заставляя людей вздрагивать и хвататься за оружие. Периоды затяжной тишины давят на уши не хуже тяжёлого шлема. Кажется, будто весь мир на миг замер в ожидании чего-то…
Я замедляю шаг, пропуская товарищей вперёд. Приходится идти следом за медленно ступающим по скользкому льду Ваншотом. Его огромная бандура что по-глупости зовётся снайперской винтовкой едва не царапает землю под ногами.
Где-то слева впереди слышится подозрительный шорох и шевеление. Бойцы с враждебностью смотрят туда, сжимая оружие… но из темноты выходит всего лишь Шелкопряд с обычным для него мрачным выражением лица.
— Пока чисто, но чую — ненадолго… — произносит он.
Хмурый кивок — вот и весь мой ему ответ. У меня тоже скребутся кошки на душе, предчувствуя опасность, и через миг я получаю подтверждение своей интуиции…
Алые пятна тревоги, замигав на краю зрения, заставляют меня резко обернуться. Одно из ответвлений за моей спиной изрыгает новую угрозу.
Извиваясь всем телом, как гигантские глисты, на нас несутся не меньше двух дюжин бледных червеобразных тварей[1] размером с пикап! Из их тел торчат острые шипы, а во рту кружатся многочисленные ряды зубов. Они передвигаются стремительно для такого обманчиво-беспомощного вида, скользя длинными тушами по льду и оставляя за собой полные слизи борозды.
В арьергарде у нас шагал Гару вместе с Мишуткой. Ходячий медведь рядом с обладателем такого вот позывного. Уверен, Никос, поставивший их на ту позицию, просто развлекался.
Пара громил встречают нападающих слитными ударами. Эмиль взмахом мохнатой лапы разрывает безглазую морду, а Драгорад вбивает своего врага молотом прямо в лёд. Тай, метнувшись назад одним молниеносным рывком, кидается в атаку. Он несётся вдоль туши червя и одним слитным движением пластает его на ходу, оставляя у себя за спиной вываливающуюся требуху. Обжигающе-холодный лёд начинает шипеть под действие чудовищной крови.
Вторая волна этих тварей рвётся из бокового прохода. Я перехватываю дробовик, намотав ремень на запястье и скольжу Глайдом прочь, чтобы никто мне не перекрывал линию огня. Палец давит на спусковой крючок, и Отрыжка Варпа басовито рявкает раз за разом, выбрасывая фонтан огня. Саламандры — зажигательные патроны — прекрасно показывают себя против этих обитателей морозного края.
Эскадиевые контейнеры содержат какое-то вещество, мгновенно воспламеняющееся и превращающее чешую ближайшего червя в решето. Зверь вспыхивает изнутри, сгорая и дёргаясь в агонии. Пронзительное верещание бьёт по мозгам.
Другой монстр распахивает бездонный зёв, затягивая в себя рычащего Гарма. Триумф врага скоротечен, с криком Видар прорывает шкуру чудовища изнутри, разваливая его на две части.
Кастер ударом сияющего молота отбрасывает одну из тварей назад, а Шехран всаживает в неё небольшого вида гранату. Взрыв испаряет парочку туш, заставляя пол ходить у нас под ногами ходуном. Лёд падает со стен.
— Мустафа, мать твою, аккуратнее! — ору я. — Взрывчатка нам не друг в замкнутом пространстве!
Гибкие тела монстров извиваются, намереваясь сомкнуться вокруг Тореадора, но он не дремлет — коротким прыжком телепортируется прочь, и на ходу расстреливает врагов из плазменных пистолетов.
Ему активно помогает Алокеш, направляя на червей лучи света. Бледная плоть испарятся в мгновение ока, заставляя их визжать от боли. Позади меня с чавкающим звуком падает безголовое тело очередной твари — Тай только что укоротил его своим изогнутым мечом.
Клинки вспарывают туши, автоматные очереди превращают нападающих в решето. Люди дерутся яростно, без лишних слов. Каждый знает, что ему делать, и в этом заслуга Одиссея. Как дирижёр, он перебрасывает бойцов туда, где они нужнее всего.
Когда последний разорванный на части Кваз растекается вонючей жижей по льду, отряд изгваздан практически с головы до ног. Один человек погиб, один ранен — по собственной глупости.
Всем нужна небольшая передышка, и пока одни приглушённо обсуждают прошедший бой, другие считают, что это идеальный момент, чтобы начать собачиться.
Макко указывает на тёмный туннель:
— Я предлагаю заминировать все ответвления позади нас! Будем идти класть взрывчатку в каждый грёбаный отнорок Как только эти твари почуют нас и ринутся следом — подорвём всё к чертям!
— Тупее плана быть не может! — возражает Кастер. — Хочешь нас всех здесь похоронить? Гора рухнет тебе на башку. А если даже нет, так мы можем завалить единственный путь наружу! Надо аккуратно прочёсывать всё по секторам! Тогда и ориентироваться проще будет.
Они сцепляются взглядами, как дворовые коты на помойке. Я устало вздыхаю — не в первый раз у меня на глазах сталкивались лидеры разных группировок. И каждый тащит одеяло на себя.
— Да кто ты такой, чтобы мне указывать⁈ — сплёвывает австралиец. — Сидишь там у себя в тепле! У нас весь материк и раньше человека пытался сожрать, отравить или задушить, а теперь и вовсе!.. Я не раз выводил людей из переделок похлеще!
— В тепле⁈ Зато мой клан прошёл уже три Испытания! — не остаётся в долгу Джереми. — А ты, судя по всему, и одного толком не видел! Так что заткнись и слушай более опытных! Заодно и разговаривать научись нормально. Каторжники грёбаные!..
Начинается…
Я подхожу к ним вплотную, готовясь вмешаться, но тут в разговор вступает Никос:
—
