Николай Батин - Контратака.
- Принято. Буду.
… "Ковчег" стартовал буднично. Когда инженеры, проводившие последнюю проверку, покинули борт, Странник отдал команду. Мгновение - и чудо-корабль уже повис на орбите "Фортуны". Алексей перебрался в катер и спустя еще минуту уже завис в режиме невидимости над самым дном оврага.
Ланселот был точен, и в назначенное время цокот копыт возвестил о приближении всадников. Их оказалось двое: правитель Ургении и Турингии прибыл с женой, прекрасной Лоразиндой. Странник не удивился. Он знал, что и Ланселот, и Айвенго посвятили своих жен в истинное положение дел. Мужчины поздоровались за руку, а Лоразинда присела в изящном реверансе.
- Приветствую вас, Ричард Львиное Сердце. Очень рада вновь видеть в добром здравии.
- Взаимно. Поднимемся в катер. Там нам будет сподручнее беседовать.
Вскоре все трое уютно устроились в крохотной кают-компании космобота.
- По глотку коньяка за встречу?
- Не откажемся. Лора тоже полюбила ваш фирменный армянский.
- Да где ж вы его берете?
- На Леге распробовали, когда были в отпуске.
- Ах, да. Гавейн же рассказывал мне, как они встречали вас на Леге.
- После выздоровления удалось организовать отлучку. Показал Лоре свою родину. Вы с Греем Гаргаваном и королевой были в это время на Коринде. Жаль, не удалось встретиться. Лора очень переживала, что не увидела королеву.
- Так это правда, что королева-мать ждет ребенка? - вмешалась в разговор мужчин Лоразинда.
- Абсолютная.
- Здорово! Мы привезли стронгал. Готовил лучший повар. Думаю, она будет довольна.
- Не сомневаюсь. И Грей Гаргаван успокоится. А то совсем испереживался за жену. Вас долго еще собираются тут держать?
- Подготовить замену правителю не так просто. Грей Гаргаван был очень занят Тромбом, но сейчас, когда ситуация там немного рассосалась, обещал заняться этим вопросом вплотную.
- А как дела у Айвенго?
- Они с Рамулой правят в столице Амазонии, Дармелоне. Их тоже должны сменить или, в крайнем случае, предоставят им длительный отдых.
- Да, придется Дальразведке поломать голову. Вам действительно нелегко найти замену.
- Как все прошло на Тромбе? Как там наши рыцари? Мы получаем краткие сводки, но они мало что проясняют. Слышали, что противником нашим оказался машинный разум?
- Ребята показали себя с наилучшей стороны. На Тромбе удалось захватить матрицу машинного разума. Теперь осталось добраться до оригинала, чтобы поставить, наконец, точку в этом деле. Готовимся.
- Значит, королеву-мать мы не скоро увидим? - вновь заговорила Лоразинда.
- В качестве королевы амазонок - точно нет. Для нее теперь мир Фортуны слишком тесен. Межзвездные просторы пришлись ей больше по душе. Она здорово отличилась в миссии на Коринде, да и на Тромбе тоже. Но иногда скучает, вспоминает о степных просторах. Хочет пронестись по здешним равнинам на хорошем скакуне. Так что, возможно, вам еще придется организовывать ее посещение инкогнито.
- Нет проблем, организуем.
- Как себя ведут наши союзники по коалиции против цзунов?
- Более-менее. Пока там у власти те правители, что участвовали в походе, особых проблем быть не должно…
… Побеседовав еще с полчаса, оперативники попрощались.
Странник вернулся на орбиту Леги, телепортировал посылку со стронгалом по назначению, и с чувством выполненного долга направил "Ковчег" к галактике NGC 6872.
Часть вторая
Бескрайний мир-1
Глава первая
"Ковчег" погибал. Более девяноста процентов его электронной начинки было выведено из строя. Обшивка была черной от ожогов и зияла многочисленными пробоинами. Все, что крепилось к ней - антенны дальней связи, орудийные порты, всевозможные датчики - было оплавлено и превращено в спекшиеся бесформенные куски металла. Главная силовая установка вышла из-под контроля, и чудовищные силы прорывались теперь наружу, грозя в ближайшей перспективе закончить уничтожение звездолета. Искусственный Интеллект корабля - Искин - почти целиком потерял контроль над всеми его многочисленными узлами, системами и устройствами.
Пострадал и сам Искин. Невообразимо мощные силы и предельные значения физических полей, бушевавшие только что в этом районе Вселенной, сумели прорваться через многослойную защиту и полностью вывести из строя один из двух его блоков. Второй был серьезно поврежден и с трудом, с заметными запинками, поддерживал диалог с командиром корабля. Командир был невредим. Его разум имел биологическую основу и был более устойчив к воздействию полей, выводящих из строя электронику.
Неподалеку по космическим меркам в не менее плачевном состоянии безжизненно дрейфовал в космическом пространстве и их противник - черный, угловатый, странных очертаний звездолет, представлявший собой нынешнее воплощение машинного разума.
… Они прыгнули к галактике NGC 6872 так легко, как будто и не было отсюда до миров Содружества почти трехсот миллионов светолет. Искин мгновенно связался с координационным центром Дальразведки, подтвердив успешное выполнение последних пунктов программы испытаний "Ковчега". На связи был Грей Гаргаван.
- Поздравляю вас. И огромное спасибо за посылочку. Когда планируете обратно?
- Надеюсь, Ингрид будет довольна. О наших делах… Думаю, осмотримся здесь немного. Надо уточнить границы концентрации темной материи, оценить поведение черной дыры на месте взрыва сингулярной бомбы Предтеч, да и вообще… Скорее всего, еще пару суток покрутимся тут.
- Принято. Удачной разведки.
- До связи…
Для Грея Гаргавана решение Странника не было неожиданным. Они заранее оговаривали подобные действия в случае удачного прыжка.
- Что там наши сенсоры показывают? Какова здесь структура пространства?
- Рядом с NGC 6872 громадный участок темной материи. Его масса в пятьдесят раз больше массы самой галактики, - отозвался Сан Саныч.
- Постой-ка. Но ведь по данным Предтеч, темное пятно здесь в их бытность имело массу, всего в двадцать раз превышающую массу галактики?
- Да, верно. Откуда взялась дополнительная масса - непонятно.
- Странно. Получается как в мультике про мед и Винни Пуха. Не было массы - и вдруг она есть.
- На погрешности измерений не свалишь. Предтечи имели хорошую аппаратуру, и более чем двукратной ошибки допустить не могли.
- Однозначно.
- Я сделала сверку данных с архивами Предтеч по концентрации темной материи в соседних с NGC 6872 галактиках, - вмешалась в разговор Ида. - Там эта масса уменьшилась примерно на ту же величину, на которую увеличилась здесь. Так что с законом сохранения все в порядке.
- Вот как. И что бы это могло значить? Как она тут оказалась?
- Как - не знаю. Но мне почему-то кажется, без вмешательства нашего "общего друга" здесь не обошлось.
- Да, похоже. Непонятно только, для чего это могло понадобиться машинному разуму.
- Судя по показаниям датчиков, в структуре темной материи имеется и некоторое количество так называемой псевдотемной.
- Захлопнувшихся звезд?
- Да, сфер Дайсона*. Тогда, получается, здесь должно быть высокоразвитые миры. Предтечи ничего не упоминали об этом в своих отчетах.
- Еще интереснее. Получается, машинный разум каким-то образом нашел и перетащил сюда из других галактик несколько развитых миров… Что же он задумал? И откуда они взялись? Предтечи исследовали соседние с NGC 6872 галактики и не обнаружили там никаких цивилизаций.
- Загадка за загадкой. Давайте попробуем порассуждать, - вновь вмешалась в разговор Ида. - Какую цель можно преследовать, наращивая в этом районе абсолютную массу темной материи?
- И не только темной…
На некоторое время все задумались.
- Мне лично ничего не приходит в голову, - продолжил диалог Странник. - Самое неприятное, что мы по сравнению с ним - почти как насекомые. Мы не можем разгадать его замыслов. Этот паразит слишком нам "не по зубам". Интересно, какая у него может быть мощность?
- Я тоже "пас", - откликнулся Сан Саныч. - Ничего не приходит в голову. А по поводу мощности мы с Идой пытались сделать прикидку. Получается, не меньше, чем десять в восьмидесятой степени.
- Ничего себе…
- А давайте попробуем зайти с другой стороны, - оживленно заговорила Ида. - Мы знаем, что пока он не готов вторгнуться к нам во всеоружии. У него не хватает данных…
- Постой. У меня еще одна мысль. Ведь сферы Дайсона - это, по сути, уже не темные миры. Это наши миры, решившие проблему максимального использования энергии своих солнц. Что же тогда получается? Машинный разум уже вполне владеет нашей физикой? Иначе как он смог перетащить их сюда?
- Выходит, он уже практически готов?…
В разговоре друзей снова на некоторое время повисла пауза.
- Вот что, коллеги, - вновь заговорил Странник. - Слишком много предположений и догадок. Думаю, чтобы результативно завершить эту миссию, нам надо попытаться пройти через границу темной материи и взглянуть на все это безобразие изнутри. Тем более что нам все равно это предстоит. Ваше мнение?
