Николай Батин - Контратака.
- Видно, что-то серьезное у тебя все же намечается. Раньше ты никогда не нуждался в такой подпитке. Сил у тебя всегда было с избытком.
- Старею, наверное.
- Уж что-что, а этого про тебя точно не скажешь. Аж завидно.
- Ну, тебе-то грех завидовать. Отлично выглядишь. - Странник не слишком кривил душой. Ирина действительно выглядела гораздо моложе своих лет. И все же первые признаки увядания уже коснулись лица этой женщины. Зная её, он догадывался, как болезненно переживала она по этому поводу.
- Льстишь ведь. Ну, все равно спасибо. А по поводу подпитки и поддержки - знай: тебя здесь очень любят. И всегда ждут. - Ирина взглянула Страннику прямо в глаза, и на него полился такой поток нежности и тоски, что он даже опешил.
Сидевшая перед ним женщина когда-то совершила ошибку. И цена этой ошибки оказалась очень высока.
Вернулись дети, и остаток вечера прошел в веселой возне с внучкой и разговорах с детьми. Наконец, время истекло, и Странник поднялся с места.
- Пора, мои дорогие. Давайте прощаться. Ирина, ты тоже собирайся. Я подвезу.
Сергей выгнал из гаража машину. Последние минуты прощания, и "Мерседес" покинул гостеприимный двор. Минуты три ехали молча. Ирина все время искоса посматривала на Алексея, что-то прикидывая в уме. Наконец, не выдержала.
- Если не хочешь, чтобы я раньше срока слегла в могилу, скажи мне все-таки, куда ты отправляешься. Я же вижу, Гардов, - ты очень напуган. Только не нужно про район, сложный для плавания, и все такое прочее. Для тебя давно не существует таких районов. Тогда что тебя могло так напугать?
- Напуган? Пожалуй, ты права. Только не сложностью предстоящей миссии, а ответственностью за ее результат. Очень велика цена неудачи.
- Так ты скажешь или нет?
Зная характер Ирины, Странник понимал, что дальнейшие уклончивые ответы могут очень серьезно обидеть ее. Решившись, он произнес:
- Ладно. Только дай мне слово, что ты никогда, никому и ни при каких обстоятельствах ничего не расскажешь.
- Даю. Ты же знаешь, я не болтунья.
Странник свернул на глухую улочку и отдал мысленную команду. "Мерседес" вдруг исчез прямо посреди улицы. Какой-то пьянчужка в подворотне недоуменно помотал головой, потом глянул на полупустую бутылку в своей руке, и, пожав плечами, вновь присосался к горлышку.
В салоне машины ничего не изменилось. Только пассажиров салона слегка придавило к креслам, а дома и улицы за окнами начали стремительно уменьшаться в размерах. Вот уже взглядом можно было охватить весь город, весь в сиянии электрических огней. Вот уже и соседние города стали доступны взгляду как яркие россыпи света на темном фоне, соединенные цепочками освещенных дорог. Пока все виденное ничем не отличалось от картины, наблюдаемой с борта взлетающего самолета. Но вот Странник отдал еще одну команду, увеличивая скорость, и огни городов начали стремительно тускнеть. Очень скоро стала заметна сферичность земного шара. Еще одна команда, стремительный рывок - и навстречу космоботу с огромной скоростью понеслась Луна, разрастаясь на глазах. Вот она уже заняла весь передний обзор. Приблизившись на расстояние не более двух километров от иссеченной метеоритами поверхности, бот завис на месте.
Все время с момента, когда они покинули Землю, Ирина не проронила ни слова. Она сидела, вцепившись в ручку над дверцей, и следивший за ее лицом Алексей отметил, как попеременно менялись на нем выражения испуга, изумления, восторга и, наконец, задумчивости. Еще несколько секунд продолжалось молчание в салоне. Наконец, повернувшись к бывшему мужу, Ирина произнесла:
- Знаешь, а я не очень удивлена… Наверное, где-то на подсознательном уровне чего-то подобного я и ожидала. Вот, значит, в какие рейсы ты теперь ходишь… И давно?
- Почти с момента развода.
- Ясно… Океанов тебе показалось мало. Теперь мне понятны все странности, которые не давали покоя… Твоя Роэна тоже оттуда? - кивнула Ирина в сторону волшебной красоты звездного ковра.
- Да.
- Понятно. Надя описывала мне её и твоих друзей, что гостили у них. Я сломала голову, пытаясь понять, откуда они. Что я могу сказать? Зная твой характер, уверена, что эта работа действительно по тебе. И я тебе от всего сердца желаю удачи и семь футов под килем. Или в космическом флоте говорят по-другому?
- Желают штатного полета и чистого вакуума.
- Это не так романтично… Да ты не волнуйся так. Я уверена, ты справишься. А сейчас - знаешь что? Давай минут десять посидим и помолчим. Дай мне налюбоваться всем этим - она кивнула на Луну и звезды. - Я ведь, наверняка, единственный человек на Земле, кто наблюдает подобное из салона автомобиля…
Они сидели молча, внимая великолепию космической панорамы. Ирина смотрела, не мигая, и Алексей заметил, как из уголков ее глаз скатились по щеке две слезинки…
- Как же это прекрасно, - прошептала, наконец, Ирина. - Спасибо тебе, Алеша. А теперь отвези меня домой.
- Подожди секунду… - решение пришло внезапно, и Алексей не стал гасить импульс, боясь передумать, поскольку нарушал целую кучу строжайших инструкций. - Вот, возьми. Он достал из "бардачка" маленькую коробочку размером в половину спичечного коробка и протянул Ирине. - Выпей это дома. Запьешь водой.
- Что это?
- Потом узнаешь. Маленький презент на прощание. - Он не хотел сейчас говорить ей, что презент этот сделает её моложе лет на десять-пятнадцать, поскольку он подарил Ирине КИР - клеточный инициатор репродуктивности, или, в обиходе, "омолаживатель клеток".
Странник не дал Ирине возможности ответить. Он скомандовал, и космобот моментально материализовался на пустыре неподалеку от дома Ирины, опять неотличимый от "Мерседеса". Ирина вздрогнула, но тут же расслабилась, узнав знакомую панораму города. Она промолчала, лишь удивленно покачав головой. Алексей тронул машину с места и через пару минут затормозил у подъезда Ирины.
- Это была самая удивительная поездка в моей жизни. - Она посмотрела на него долгим взглядом, затем тронула за руку и тихо сказала:
- Штатного полета тебе и чистого вакуума. - Затем стремительно открыла дверцу, выскочила из машины и почти бегом скрылась в подъезде.
Странник медленно тронул машину с места.
Глава семнадцатая
"Ковчег" уже поджидал его. Поздоровавшись с друзьями, Странник направил звездолет на окраину Млечного Пути, где в одном из безжизненных шаровых скоплений планировалось провести испытания систем вооружения.
- Повидался? - поинтересовался Вилор Кон, когда они заняли места в рубке.
- Да. Все нормально. Как дела у вас?
- Сначала опустились на пятьсот километров в юпитерианскую атмосферу. Веселое местечко. Затем садились на Меркурий с солнечной стороны. Все параметры защиты в точном соответствии со спецификацией. На Солнце не полезли, решили поэкономить энергию. И так видно, что все в порядке.
- Ну, и правильно. Кстати, тебе привет от моих.
- Спасибо. А что это ты крутился возле Луны?
- Ты заодно и системы обнаружения проверил? Молодец. А крутился… И оборудование тестировал, и кое-какие вопросы личного характера решал.
Видя, что Странник не намерен распространяться на эту тему, Вилор Кон перевел разговор на предстоящие испытания.
- Главный калибр будем испытывать по программе?
- На десять процентов? Нет. Меня это не устраивает. Чтобы быть уверенным в его характеристиках, нужно испытать хотя бы на пятьдесят.
- На пятьдесят - это многовато, Алеша, - вмешалась Ида. Это уже уровень разрушения звезд.
- Звезды мы трогать не будем. Постараемся отыскать на окраине скопления хороший астероид и потренируемся на нем.
- Ну, астероид-то - это вообще не проблема.
- Ребята, а я привез с собой несколько банок маринованных белых. Помните, Надя нас угощала? Снимите с них копию для нашего синтезатора. Вернемся домой - откроем. И сладкий лук, что ты, Сан Саныч, заказывал, тоже не забыл.
- Вот это дело, - оживился Сан Саныч. - А под грибочки и лучок чего-нибудь будет?
- Спрашиваешь…
- Сан Са-аныч! - Тут же отреагировала Ида, выделив "а" в отчестве своего мужа полуоктавой выше.
- А я что? Я ничего. Под грибочки с луком положено подсолнечное маслице…
…Испытания шли своим чередом. Благодаря слаженной работе экипажа и эффекту ИПИ удалось выполнить почти все пункты программы испытаний за двадцать дней. Оставалось еще проверить звездолет в режиме дальних прыжков и тогда же испытать системы сверхдальней связи. Неожиданно Вилор Кон после очередного срока связи с Легой заявил:
- Вот что, друзья. Мне срочно нужно вернуться на Легу. Без меня там никак не разберутся…
- Да, в общем-то, остальное мы можем закончить и сами, - отозвался Странник.
После короткой дискуссии было решено вернуться на Легу, высадить Вилора и после суточного отдыха продолжить испытания уже без него.
…Роэна встретила мужа радостным известием, что Азоридель уже держит головку. Вечером, когда все население "Небесного ока" разбрелось по своим апартаментам, они сидели в гостиной, и Алексей рассказывал жене о визите на Землю. Когда рассказ подошел к моменту встречи с бывшей женой, Роэна, до того полулежавшая, уютно устроившись на груди у мужа, отстранилась и впилась взглядом в его лицо. Когда он закончил, она холодно произнесла:
