Бен Бова - Орион среди звезд
Комендант базы, или, точнее, её комендантша, была намного старше всех своих соплеменников, которых мне довелось увидеть. Шерсть на её лице и руках была совсем седая. Она была облачена в форменный бледно-голубой мундир, украшенный многочисленными лентами и орденскими планками.
Что касается Делоса, то он по-прежнему был одет в свою старую бесформенную серую робу.
– Как вы осмелились появиться передо мною в подобном виде? – прошипела комендантша, явно скандализированная моим легкомысленным нарядом, когда конвоиры втолкнули меня в её кабинет. – Вам что, неизвестно понятие субординации?
– Я пришел прямо из моря, – объяснил я. – От патриархов.
– Патриархов?!
От возбуждения Делос даже подпрыгнул в своем кресле.
– Вам удалось установить контакт с ними? Я скромно кивнул.
– Я общался с ними. У меня есть послание от них для всех вас.
Комендантша величественно махнула мохнатой лапой в сторону офицера службы безопасности.
– Ваше присутствие здесь не обязательно. Можете идти. Я вызову вас, если вы мне понадобитесь.
Едва дверь за моей знакомой захлопнулась, комендантша поднялась со своего кресла и предложила нам перейти в другой конец кабинета.
– Садитесь сюда, – предложила она мне. – Здесь вам будет удобнее.
Стол был слишком высок, а стул слишком велик для меня, чтобы я почувствовал себя вполне раскованно. Я ощущал себя ребенком, случайно затесавшимся в общество взрослых.
Что касается Делоса, то, похоже, такие мелочи его вообще не интересовали. Он сразу засыпал меня вопросами.
– Что именно патриархи поручили передать нам? – спросил он, не в силах скрыть своего нетерпения. – Расскажите подробнее, не опуская ни малейшей детали. Например, как вам удалось установить контакт с ними? Нас интересуют любые подробности. Прежде всего, откуда они родом?
– Присоединятся ли они к нам в войне против землян? – уточнила более практично настроенная комендантша.
– Они намерены сохранить полный нейтралитет, – ответил я на её вопрос, – и заранее отвергают все попытки втянуть их в вооруженный конфликт.
– Скажите пожалуйста, – обиделась женщина-кошка. – Ничего, думаю, что две-три атомные бомбы заставят их изменить свое решение.
– По их словам, ваше оружие бесполезно против патриархов.
– Чушь!
– А я поверил им. Они намного древнее и умнее нас с вами.
– Тзины не намного моложе патриархов, но это обстоятельство не помешало нам очистить от их присутствия половину Галактики.
– И сделать их тем самым нашими заклятыми врагами, – напомнил Делос.
Глаза женщины-кошки гневно сверкнули, но она предпочла воздержаться от комментариев.
– Вы должны слово в слово повторить мне послание патриархов, – отчеканила она. – Я хочу в точности знать, что у них на уме.
Я исполнил её пожелание, и даже не один раз.
Настроение комендантши явно ухудшилось. Делос, напротив, казался ещё более возбужденным.
– Подумать только! – воскликнул он. – Вам удалось установить контакт с представителями расы, которая на десятки миллионов лет старше человечества. Трудно даже представить, чему они могут научить нас! Их знания должны быть поистине беспредельны! – т, – Пока они ничему не собираются обучать нас, – возразил я. – Они требуют безоговорочного окончания братоубийственной войны. В их глазах мы всего лишь примитивные существа с множеством опасных комплексов.
– Но вне всякого сомнения, они согласятся общаться с нами, учеными, – заметил Делос. – Мы никого не убиваем!
– Может быть, – улыбнулся я. – В удобное для них самих время!
Я не стал уточнять, в какое именно, не желая омрачать радужное настроение своего соотечественника.
После того как я повторил свою историю ещё раз пять или шесть, мне наконец было дозволено удалиться.
В коридоре меня поджидала офицер службы безопасности. Если бы особи её расы все ещё сохраняли хвосты, она наверняка помахивала бы им от нетерпения.
Она взяла на себя обязанность лично препроводить меня в зону.
– Комендант поверила вам, не так ли? – спросила она, не скрывая своего любопытства.
– С чего вы это взяли? Или вы обладаете даром слышать происходящее за закрытыми дверями? – отмахнулся я, хотя нисколько не сомневался, что по роду своей службы она заранее позаботилась о том, чтобы установить в кабинете своего шефа подслушивающее устройство.
– Мне не было необходимости подслушивать за дверью, – возразила она с достоинством, – если бы старая карга не поверила вам, стервятники уже давно клевали бы ваше мясо.
Делос догнал нас ещё до того, как мы успели преодолеть половину расстояния, отделявшего нас от зоны.
– Комендант распорядился отвести Ориона в наше помещение, – сообщил он.
Женщина-кошка была явно недовольна таким поворотом событий, но спорить не осмелилась.
– С этого момента я слагаю с себя всякую ответственность, – угрожающе объявила она и величественно направилась в сторону своего офиса, оставив меня на попечении Делоса.
– Одну минуту, – остановил я её. – Я хочу знать, какая судьба ожидает моих товарищей.
– Ваших товарищей? – переспросила она презрительно. – Естественно, мы поместим их в криогенную камеру. Пусть подморозятся как следует, пока они нам не понадобятся.
– Понадобятся? – не понял я. – Для какой цели?
– Чтобы приготовить из них жаркое, идиот, – объяснила она, показав мне свои зубы. – На что ещё они могут годиться?
– Вы употребляете людей в пищу?
– Они состоят из мяса, не так ли? Может быть, не слишком вкусного и питательного, но тем не менее мяса. Впрочем, у нас достаточно всяких приправ.
Она от души наслаждалась моей растерянностью.
– Ну а до тех пор, пока вы не отправили их в холодильник, постарайтесь обеспечить им крышу над головой и приличное питание, – ответил я, с трудом взяв себя в руки.
– Обойдутся, – усмехнулась она и, развернувшись на каблуках, оставила меня наедине с Делосом.
Энтузиазм соратников моего нового знакомого ничуть не уступал возбуждению их лидера. Они закидали меня вопросами, едва я появился на пороге отведенного им помещения.
Слава Богу, это нападение имело сугубо познавательный характер.
Мы находились в обширной, почти лишенной мебели комнате. Если мне не изменяет память, кроме длинного обеденного стола и соответствующего числа стульев, в ней вообще ничего не было. Две видеосистемы в углу и огромная карта звездного неба на стене в счет, разумеется, не шли.
Пересказывая в очередной раз историю своих приключений, я не мог удержаться от соблазна получше рассмотреть лица своих слушателей. Всего здесь было Двадцать два человека, в том числе девять женщин. Большинство из них были ещё очень молоды, даже по земным стандартам, и, в отличие от моих солдат, не имели никакого отношения к клонам.
Среди них были высокие и низкорослые, черноволосые и блондины, бледнолицые и чернокожие. Словом, здесь собрались представители всех рас и народов, коими столь богата старушка Земля.
Женщина по имени Ранда, открыто выступившая против меня несколько дней тому назад, держалась несколько в стороне от своих коллег, то ли стыдясь своего поступка, то ли по-прежнему испытывая острую неприязнь ко мне.
Все члены группы сделали вид, что не заметили свежих следов от когтей на моем плече. Я, со своей стороны, счел излишним до поры до времени привлекать их внимание к своей ране.
Удовлетворив их любопытство, я прямо перешел к интересующей меня теме.
– У меня тоже есть к вам несколько вопросов, – предупредил я.
– Мы готовы выслушать вас, – согласился Делос, очевидный лидер всей группы.
– Что вы делаете на этой планете? Что заставило вас работать на скорписов?
– Работать на скорписов? Я не понимаю, о чем вы говорите.
– Вы не можете отрицать того факта, что находитесь на их военной базе.
– Мы не работаем на скорписов, – возразил с достоинством один из мужчин. – Это они работают на нас.
– Скорписы всего лишь жалкие наемники, – пояснил Делос. – Их назначение – охранять нашу безопасность. Что касается вашего первого вопроса, то мы находимся здесь для того, чтобы установить контакт с патриархами.
– Охранять вас от кого? – не выдержал я.
– Естественно, от вас, – взорвалась Ранда, – и других, подобных вам маньяков, думающих только о войне.
В её словах было больше гнева, нежели стыда за свое поведение.
– Мы даже не подозревали, что кроме нас на планете находятся и другие люди, – спокойно возразил я. – Мы высадились на Лунге с единственной задачей – уничтожить военную базу скорписов.
– Хорошо знакомый стереотип мышления для чиновников из генерального штаба. Они сообщили вам только то, что посчитали нужным.
– Вы утверждаете, – произнес я, – что дело дошло до того, что люди стали воевать друг против друга? Что мы все вовлечены в галактическую гражданскую войну?
