Дарья Зарубина - Свеча Хрофта
Скорее всего, крылатые монстры были созданиями волшебницы. Но было ли это нападение еще одним — последним — предупреждением или первой битвой новой войны? Хрофт сосредоточился, проницая пространство вокруг магическим зрением. Золотой меч знал свое дело, продолжая разить не прекращающих атаки полуптиц. Но Отец Дружин увидел, что все воины живы, хотя большинство ранены. Все в строю и способны держать меч. Твари налетели так стремительно, что луки были бесполезны.
Крылатые нападали, рвали когтями и зубами одежду, царапали лица и легкие кожаные шлемы летунов, но не убивали, хотя одного удачного укуса, пары ударов крючковатого клюва хватило бы, чтобы оборвать жизнь любого из тех, кто с мечом в руках принял на себя волну крылатых тварей. Они мучили и пугали, но не убивали оставшихся на земле. В небе еще держалась четверка летунов. Рунгерд отчаянно рубила мечом, остальные трое, не будучи столь же ловки, как их предводительница, просто уворачивались от когтей и клювов, стараясь уберечь крылья, от целости которых сейчас зависела их жизнь.
Хрофт видел все это сквозь гущу боя, но там, в клубке схватки, не было того, что он искал. Не было следов волшбы, что вызвала сюда чудовищ на перепончатых крыльях. Кто-то ткнул Отца Дружин в плечо, он обернулся, в смертельном движении занеся меч. Слейпнир нетерпеливо фыркнул, косясь на Золотой клинок. И Хрофт мгновенно вскочил в седло. Он никогда не удерживал Слейпнира рядом с собой, позволяя коню самому выбирать себе занятие в недолгие часы мира и отдыха. Но был уверен, что белоснежный жеребец в нужную минуту появится рядом.
Слейпнир и его всадник врезались в черное облако стаи. Все еще продолжая обшаривать магическим зрением лес вокруг поляны, взглядом он искал Рунгерд. Но все тотчас переменилось, когда довольно далеко, на краю леса, Отец Дружин даже не увидел — почувствовал присутствие кого-то знакомого. Это был не маг — человек. Но Хрофт заметил, как магические нити тянутся от этого держащегося в стороне от боя смертного прямо к нему. Пришедший звал его, Родителя Ратей.
Отец Дружин направил Слейпнира туда, откуда шел зов.
— Хаген?
Хединсейский тан был один. Очевидно, ему пришлось довольно долго идти. Перенестись ближе к битве ученик Хедина не смог. Вот и проделал остаток пути пешком.
— Зачем ты здесь? Твой Учитель прислал тебя? — не тратя времени на слова приветствия, спросил Хрофт, спешиваясь. — Эти птицы — послание Хедина?
— Нет, это я попросил… одну волшебницу помочь мне отвлечь твою новую подругу и ее людей, чтобы мы могли поговорить. — Хаген приблизился, встал рядом, плечом к плечу.
— Отзови их. Скажи Духу, чтобы забирала своих шипастых коршунов, — потребовал Хрофт. — Мы поговорим. Для этого не обязательно убивать людей.
— Почему ты беспокоишься о них? — зло спросил Хаген. — Я знаю тебя давно, Старый Хрофт. Учитель знает тебя еще дольше, и ты всегда был на нашей стороне. А теперь ты, как смертный разбойник, грабишь храмы? Ты в плену, тебе нужна помощь? Чем Девчонка удерживает тебя, заставляя предать дружбу? Что ты готов сделать для нее? Убить меня? Свергнуть Хедина?
Слова тана раскаленным острием пронзали сердце Отца Дружин. Хаген был прав, тысячекратно прав. Это предательство.
Он должен был ответить на упреки Хагена, ответить искренне и открыто, но не здесь, под самым носом у слуг Хаоса, в нескольких шагах от творений Духа, который только и ждал момента его слабости.
Хрофт вложил в ножны Золотой клинок. И взмахнул Разрубленным мечом. Ткань реальности разошлась мгновенно. Другой мир открылся перед ними. В зеркале портала отразилось то, что ждало их в конце перехода. Длинная вереница желтых холмов, и на одном из них, вдалеке, несколько высоких прямоугольных башен. Небо в редких перьях облаков. И тишина. Хрофт шагнул в портал, втащив за собой хединсейского тана. Несколько мгновений их кружила и трепала серая мгла, но наконец впереди забрезжил желтоватый свет. Хрофт оказался стоящим по колено в густой золотой траве. Дождался, пока ход закроется, и только теперь посмотрел Хагену в глаза.
— Хедин знает о том, что ты здесь?
— Нет, — спокойно ответил Хаген, — я пришел к тебе сам.
— И не нашел лучшего, чем довериться волшебнице, которая не способна воплотиться? — Тан потупился, понимая, что Хрофт прав, и Отец Дружин продолжил: — Ты не знаешь, чего хочет эта Тень, не знаешь, для чего она помогает тебе. А ведь она еще недавно грозила мне войной.
Хрофт усмехнулся, но кулаки его сжались от гнева.
— Я отвечу на твои вопросы, Хаген. Отчего я здесь, в лагере лесных мятежников? У Девчонки Свеча жизни Одина.
Пораженный, Хаген отступил на шаг. Видимо, мысль о том, что Свеча существует, что есть здесь, в Хьёрварде, нечто, способное заставить подчиниться Старого Хрофта, раньше не приходила в голову тану. Хаген в замешательстве запустил руку в волосы, видимо, представив, как принесет такую новость своему Учителю. Видя его мучения, Хрофт решил больше не испытывать друга.
— Но дело не в Свече. — Ошеломленный тан не сразу осознал сказанное, он непонимающе смотрел на Хрофта. Растерянность сменилась яростью. — Я заберу у Девчонки Свечу, как только узнаю то, что мне нужно. Не думаешь же ты, что я жеребец, на которого так легко накинуть уздечку. Я бог, Хаген, хотя и твой друг, и друг твоего Учителя, Хедина, Познавшего Тьму. И я знаю, что ради него ты готов на все. Но спроси себя, если кто-то заставит тебя выбирать между ним и твоей семьей, Ильвинг и сыном. Если для того, чтобы спасти их жизни и души, от тебя потребуют прослыть предателем?
— Я выбрал бы Хедина, — жестко ответил тан. — Но ведь ты встал в ряды Девчонки не ради семьи. Твоя семья… — Хаген не осмелился продолжить.
Да, его семья осталась на Боргильдовом поле. Когда-то давно он сделал такой же выбор, как сейчас Хаген. Счел любовь и дружбу менее важной, чем силу и власть. Тот Один никогда не присоединился бы к Руни. Наученный годами одиночества и вины, Старый Хрофт думал совсем иначе.
— Да, Хаген, я потерял мою семью. Потерял так давно, что это некому вспомнить, кроме меня да Молодых Богов. Но достаточно мне было взглянуть на Свечу в руках этой смертной, чтобы понять: кто-то из моих родных здесь, в Хьёрварде. Потому что никто не узнал бы эту Свечу, кроме тех, кого я уже оплакал много лет назад. И я хочу знать, кого вернула мне Судьба. Я хочу, чтобы рядом со мной снова оказались те, кого я предал в своей безумной гордыне, повел в битву, исход которой был предрешен.
— А если кто-то играет с тобой, Владыка Асгарда? Что, если те, кого ты потерял, ушли без возврата и ты напрасно тревожишь себя тщетной надеждой? — произнес Хаген, обратив в слова самые тягостные и мучительные сомнения Хрофта. — Та, что явилась ко мне и предложила помощь, уверена, что Девчонку ведут брандейские чародеи. Может, кто-то из них сумел обнаружить Свечу. Слуги Хаоса умны и хитры. Нельзя недооценивать их. Девчонка — простая смертная, но несколько лет назад, как ты помнишь, один Маг сделал ставку на смертного и стал богом. Поверь мне как смертному, Старый Хрофт, женщина — худший из клиньев, что могут вбить между тобой, моим Учителем и Ракотом хаоситы.
— Я буду защищать ее, пока не узнаю того, что нужно, — угрюмо отозвался Хрофт.
— И они сделают так, что тебе придется защищать ее от нас, от меня, Ракота, Хедина. Мерлин на Авалоне заморочил меня своими иллюзиями, заставил Брана считать меня врагом. И мы лишили друг друга жизни. Ты знал Брана, он был хорошим человеком. И ты знаешь меня. Но нашлись хитрецы, которые заставили двух хороших людей перерезать друг другу глотки.
Хаген в запальчивости потряс крепко сжатыми кулаками, словно грозя недостижимому для него сейчас Мерлину.
— Я не допущу этого, — бросил Хрофт. — Пусть тешатся иллюзией, что нашли на меня управу. Но я не дам им вбить клин между мной и твоим Учителем, Хаген. Так и передай ему. Я прощаю тебе твои слова ради старой дружбы. Я не допущу, чтобы это зашло дальше набегов на храмы и безобидных стычек с жрецами. Но мне нужно время, чтобы разобраться, что к чему. Любое вмешательство только раззадорит Девчонку. Поэтому прошу тебя и Хедина — не вмешивайтесь. Оставьте нас в покое. И в следующий раз подумай, прежде чем обвинять в предательстве бога.
Хрофт сурово посмотрел в глаза тана, и Хагену понадобились все силы, чтобы выдержать этот взгляд. Здесь перед ним стоял Старый Хрофт, но в любой момент он мог опять стать Одином. А Один не прощал обид.
Хрофт вновь рубанул зачарованным клинком воздух, и плоть мира разошлась перед обломком меча, открывая обратный путь. Отец Дружин шагнул в образовавшуюся прореху, оставив Хагена обдумать сказанное. И заметил, как хединсейский тан достает эритовый обруч.
Снова крутящая и треплющая мгла. Его почти выбросило из портала прямо в гущу боя. Крылатых тварей стало меньше, но силы воинов уже были на исходе. Рассерженный словами Хагена и тем, что один из его друзей решил взять в союзники безымянную волшебницу, Хрофт ударил в гущу крыльев замораживающим заклятьем. Оно сплелось легко, питаясь силой его ярости. И несколько сотен полуптиц обрушились на землю, сминая крылья.
