Татьяна Вагнер - Живыми не брать!
– Анна! Иди, посмотри, – подозвал меня Алекс и показал чуть припорошенный свежим снегом кровавый след. Похоже, был еще один – раненый, который смог отползти с места происшествия. Он брел, приволакивая ногу – на мягком мху осталась четкая цепочка следов. Мы смогли проследить ее: следы ботинок большого размера вдруг перемешались, стали накладываться один на другой, как будто раненый решил попрыгать по кругу на одной ноге, а потом вообще исчезали. Обрывались в никуда!
Пока мы брали след, собаки сбились в кучу и жалобно поскуливали. Пришлось прикрикнуть на них, чтобы не отставали. Алекс подвел меня к высокой груде камней и льда, похожей на горную осыпь.
– Все, пришли. Там сразу за камнями – яранга стариканов и пещера…
Взбираюсь на осыпь и осторожно выглядываю в распадок: мне виден покрытый шкурами островерхий шалаш, очень похожий на тот, в котором мы с Даном выменивали собак. Видимо, это и есть яранга. Земля вокруг шалаша темная – ни травы, ни снега, понятно, что ходят здесь часто. Но сейчас никого не видно, только хлопает на ветру кусок кожи, прикрывающий вход. Я подманиваю одну из собак и отправляю вперед. Пес подбегает к шалашу, лает, обнюхивает землю и застывает у входа в нерешительности. Никто не спешит выйти на его лай.
Решаюсь перебраться через осыпь, крадусь к яранге, оглядываясь через каждый шаг. Отгадываю кожаную занавесь у входа, в нос сразу бьет густой запах алкоголя, горелого жира, отсыревшей кожи, пота. Раньше, чем глаза успевают привыкнуть к сумраку, – начинаю различать еще запахи оружейной смазки, ржавчины и… крови! Хотя на полу ее совсем немного – старик, как две капли воды похожий на умершего в сарае, свалился посреди яранги. Из раны под ребром торчит рукоятка ножа – желтоватая резная кость хорошо видна даже в темноте.
Я нервно сглотнула – до последней минуты у меня теплилась надежда, что разор учинили волки, большая, оголодавшая стая напала на перевалочную базу торговцев запретными товарами, точно так же, как напала на нас у Горелой часовни.
Но сейчас передо мной явно дело человеческих рук.
Что могло случиться в этом медвежьем углу? Контрабандисты передрались между собой? Повздорили из-за прибыли или проводники заломили с них больше обычного? Тогда откуда взялся волк, который задрал несчастную собаку и разорвал глотку мужику в камуфляже? На душе у меня неспокойно – рот пересох, я чувствую, как кровь пульсирует в кончиках пальцев, и хочется схватиться за что-то холодное. Просто здесь очень спертый воздух! Светильник перевернулся и погас, пока старик бился в предсмертных судорогах, на лице застыл злобный оскал, все его тело неестественно выгнулось, а рука вытянута вперед. Я, подавив отвращение, сдвинула меховой рукав – действительно, у самого локтя была сделана татуировка в виде треугольника со значком в центре. Похоже, из последних сил шаман пытался дотянуться до какого-то предмета…
Что бы это могло быть?
Присматриваюсь – по стенам развешаны грубо размалеванные черепа. Маска, украшенная пучками цветных ниток и бисера, настолько ужасная, что я отпрянула, зацепила бубен, он покатился по полу с адским грохотом! Кидаюсь к выходу – под ногами хрустит битое стекло, звенят и перекатываются пустые и початые бутылки с алкоголем. Я выскакиваю наружу как ошпаренная!
Пока я стояла и пыталась отдышаться, Алекс привычно взобрался ко входу в пещеру. Точнее, это даже не вход, а неприметная дыра, которую при надобности легко замаскировать камнем. Он призывно махнул мне рукой, пригнулся и полез внутрь. Я скрепя сердце заглянула в шалаш, подобрала с пола светильник, в котором еще осталось немного жира. После визита в ярангу мне совсем не хочется шарить по пещере в темноте!
Алекс щелкнул зажигалкой и подождал, пока огонек разгорится:
– Видишь? Многоразовая. Тоже здесь, у контрабандистов, подмотал и спрятал под камушек. Хорошо, что меня не поймали – точно прибили бы, такие типы воровство не прощают…
– Понятно… – Я вздохнула о тех забытых днях, когда плоды цивилизации были нашей повседневностью и на них не приходилось охотиться, рискуя жизнью, как на мамонтов.
– Что-то я не пойму… – пробормотал Алекс, высоко поднял руку со светильником. – Что-то не пойму… где он?
Огонек озорно скользнул по стенам пещеры – узника нигде нет!
Пятно света скользит по пещере, вырывает из темноты то серые неровные стены, то истлевшие тряпки, перемешавшиеся на полу с соломой, то помятые консервные банки, служившие узникам посудой. Пещерка совсем небольшая, и спрятаться в ней негде, вход в нее тоже всего один.
Рассматриваю вмурованные в стены массивные кольца, через них пропущены ржавые, но все равно еще мощные цепи. Алекс от души пнул их ногой – металл протяжно заскрипел. Ему здесь пришлось несладко – страшно представить, как можно таскать на себе такое! Присаживаюсь на корточки и разглядываю грубо выкованные ошейники и наручники. Самодельные кандалы запирали на тяжеленные амбарные замки. Поднимаю один: дужка цела, похоже, замок открыли, как и полагается, ключом.
Кажется, теперь я догадываюсь, куда тянул руку обитатель яранги в свои последние секунды – он пытался уберечь связку ключей! Кто-то забрал их и расковал пленника.
Крови нигде не заметно, так что я спрашиваю Алекса:
– Думаешь, его отпустили?
– Кто?
– Ну, мало ли… Тот, кто разнес этих контрабандистов!
– Вот я и думаю, кто мог их разнести? Если не самооборона… Здесь же не парк аттракционов – не самое популярное место для прогулок.
– Не знаю, из Форпоста сюда тоже никто не сунется. Плохо, если Седобородый уже далеко ушел – кто теперь нам покажет дорогу? Получается, все зря? Напрасно мы, считай, сутки тащились? Только время потеряли…
– Нет, в жизни ничего не бывает зря! – попытался ободрить меня Алекс. – Сейчас их тайники проверим. Консервов прихватим на дорожку, кофейка, шоколадок, выпивки какой-нибудь, оружие поищем. Где ж моя лопата?
Он бодро выскочил из пещеры, мне пришлось броситься следом за ним:
– Погоди! Надо его догнать! Давай пустим по следу собаку?
– Аня, это ездовые собаки!
– Но с болота они нас вывели и сюда привели? Давай попробуем, хуже не будет!
– Уговорила.
Алекс похлопал рукой по карману мехового одеяния, подзывая собаку:
– Смышленый, на-на-на! – Вытащил кусочек крольчатины и протянул симпатяге-псу с белой звездочкой на лбу. Потом потыкал животное носом в комок из гнилых тряпок и соломы, изъятый из пещеры, и объяснил мне: – Смышленый – это умнейшая тварь. Выслеживает зайцев на раз! Ищи, Смышленый, ищи!
Пес вильнул хвостом-колечком и уверенно повел нас вперед, а может быть, назад – словом, в сторону болот. Мы бежали следом, едва поспевая. Бежали довольно долго!
Достаточно долго, чтобы я успела понять, как мы поторопились, и остановилась.
– Знаешь, Алекс, что я подумала? Возвращаться на болота без оружия нельзя. Мы не знаем, кто старикашку ножом ткнул, и тот след… Он мог оборваться, только если раненого подняли в вертолет…
– Значит, они обязательно вернутся сюда – свой товар не бросят, не такие люди…
Я подняла голову и посмотрела вверх. Редкие снежинки перестали падать, так и не превратившись в настоящую метель, тучи уже поредели, но еще сомневались – стоит ли им открывать миру весеннюю голубизну неба.
– Надо спешить, погода меняется!
– Надо, только собака может потерять след, – забеспокоился Алекс.
– Хорошо, давай разделимся – я пойду за собакой, а ты возвращайся – я все равно не знаю, где тайники.
– Ты и Седобородого не знаешь, – засомневался он. – Еще напугаешь…
– Не переживай! Зато я знаю его жену и двоих детей, мы живем у них в Скиту. Спорим, его зовут Кириан!
– Может быть, я не знаю, – отступил под моим напором Алекс.
– Давай так – ты уложишь санки, запряжешь собак и меня быстренько нагонишь!
– Точно, надо побыстрее убираться отсюда, стремное место. У меня просто волосы дыбом поднялись на всю длину, когда я заглянул в ярангу. Адский ад! – Он вытащил из-за пазухи и протянул мне несколько дымовых шашек. – Возьми, зажжешь, если найдешь этого деятеля или когда дойдешь до болота. Еще это возьми, оно насмерть не убьет, но рванет громко, аж искры посыплются. В общем, полудурков напугает.
– Угу, поняла. Ты тоже жги дымовуху, если будет совсем худо! – Я махнула на прощание рукой и помчалась за собакой.
Мы бежали, пока дорогу нам не преградил ручеек с прозрачной водой. Я одним прыжком оказалась на другой стороне, но пес, вместо того чтобы прыгнуть за мной, уселся среди травы и обиженно посмотрел на меня.
– Смышленый, давай сюда! Что с тобой, приятель?
Я причмокивала, хлопала ладонью по карманам, но пес с места не сдвинулся – сидит как парализованный! Причина такого поведения открылась мне внезапно: среди высокой травы и кустарника, которыми порос пологий край ручья, проскользнуло светлое пятно – седая шерсть, а в воде мелькнуло отражение пустых ледяных глаз. Ледяной волк! Вот мы и встретились снова. Я положила ладонь на рукоятку меча и сжала пальцы так, что они зазвенели от напряжения. Сегодня я готова! Во мне не осталось больше жалости, моя сила возросла со дня нашей первой встречи, я выпотрошу эту тварь. Я смогу.
