Крылья - Эл Лекс
А что знаешь о ней ты?
Нет ответа. Демон притих и замолк, словно я зацепил какую-то важную для него тему. Я честно выждал минуту, но так и не получил ни единого слова в ответ, и снова перешел на бег.
Бегать по болоту было не сильно удобно — там, где земля казалась твердой и надежной, на самом деле, обнаруживались водоемы, затянутые такой плотной и такой зеленой ряской, что на бегу она легко мимикрировала под траву. К счастью, обостренные доспехами рефлексы помогали мне вовремя среагировать, и провалился в такой водоем я только один раз — когда прыгнул через упавшее поперек пути дерево, и ногами вперед, как спортсмен-ныряльщик, вошел в обманчивую поверхность.
Черт бы побрал этих липоидов! Эти твари наверняка не ползком тащились, а прыжками, да причем точно рассчитанными, и вряд ли хоть один из них провалился в воду!
По бокам незаметно потянулся лес из мощных и толстых, но редких, растущих из нечастых островков твердой земли, деревьев. Много где вместо деревьев торчали гигантские замшелые валуны размерами от моей головы до четырех меня всего в диаметре, а после и вовсе они слились в единую гряду невысоких гор, тянущуюся по правую руку от меня.
След липоидов я к тому моменту давно уже потерял, но, предположив, что, раз все время, что я его видел, они ползли прямо, то вряд ли сменили направление на половине пути, я продолжал бежать прямо.
И наконец прибежал к пещере с овальным входом в два моих роста высотой.
Я точно на месте — если присмотреться, то видно, что трава в ближайших десяти метрах от пещеры не растет, а в лучшем случае — лежит выгоревшими тонкими стебельками, и то не везде.
Никогда не слышал про пещерных кузнечиков. Вот муравьи, если бы они были размером с липоидов, вполне вписывались бы моделью своего гипотетического муравейника в большую сеть пещер. А кузнечики…
Где они там прыгают-то, в пещере?
И главное — как мне найти в этой пещере их самку?
Само по себе упоминание пещеры уже заставило сердце немного заныть — еще свежи в памяти были воспоминания о том, как мы с Торой бродили по заброшенной шахте в Шалихаде.
Эх, Тора, Тора… Где ты сейчас? Я вот собираюсь в очередную шахту лезть, опять без разведки и надеясь, по сути на авось… А ты что делаешь?
Еще раз вздохнув, я перешагнул границу тьмы и вошел в пещеру. Зрение тут же перестроилось на ночное, и я, подозрительно оглядывая бугристые каменные стены на момент шевеления, пошел вперед.
К моему счастью, пещера не оказалась извилистой. Я наткнулся на развилку, свернул по старой памяти направо и оказался в тупиковой комнате, по щиколотку усеянной разнообразными костями. Тогда я вернулся обратно на развилку и пошел по второму пути. Шел долго, минут пять, наверное, и с каждым шагом этот тоннель выглядел все менее и менее привлекательным — стены его обрастали стеклянистой массой, в которой угадывались белые продолговатые яйца, каждое — с хорошую спелую дыню.
Я совершенно точно приближался к логову королевы.
И я пришел.
Логовом королевы оказалась большая пещера с неровным потолком, в самой низкой части — в два моих роста, а в самой высокой — в четыре. Площадь пещеры была такова, что противоположного конца видно не было, но, скорее, это была заслуга десятка липоидов, что застыли вокруг своей королевы в центре пещеры, на невысоком холме из все той же слизи, скрепляющей десятки яиц.
Королеву липоидов отличить было несложно — у нее не было усиков. У всех липоидов были, а у нее — нет. А еще у нее из задней части тела торчал длинный яйцеклад, которого были лишены все прочие особи. А еще она была больше них раза в два с половиной.
А еще — она явно была внимательнее своих рабов, потому что меня первой заметила именно она. Взволнованно застрекотала, зашевелилась, и тогда окружающие ее трутни зашевелились тоже, и принялись сползаться в мою сторону.
— И вам здравствуйте. — вежливо поздоровался я в ответ, обрастая броней. — Рад нашему знакомству! Жаль, что оно продлится недолго… Хотя вру, не жаль.
В аванпост я возвращался, таща за собой вырванный с корнем из тела матки яйцеклад. Сначала думал традиционно голову оторвать и принести ее, но потом понял, что голова это будет не так эффектно — кроме отсутствия усиков над глазами, она ничем не отличалась от остальных липоидов. А усы можно и отломать просто, и выдать одну голову за вовсе даже другую.
Поэтому я вырвал прямо противоположную часть тела — такую, какой жители аванпоста еще точно не видели, и которая даст им понять, что я убил именно королеву, и что опасности больше нет.
Хоть необходимости уже и не было, доспехи я по-прежнему не стремился убирать — боялся перепачкать одежду выделениями из оторванного яйцеклада, или если опять провалюсь в омут — грязной водой. Дойду до аванпоста, там и… как бы это сказать… Разоружусь? Пусть будет «разоружусь».
Когда я подошел к аванпосту, время уже шло к полудню, и живот ощутимо подводило от голода. На поле боя перед стенами уже никого и ничего не было — только замаскированные баллисты. Ни дохлых липоидов, ни солдат, никого.
А еще — решетка аванпоста, перегораживающая вход, была в кои-то веки опущена.
То есть, может, она всегда опущена, кроме случаев, когда нападают липоиды, но я ее видел опущенной впервые. Хотя нет, сегодня с утра, когда я прибежал на площадь, решетка была опущена тоже, просто ее почти сразу подняли.
А сейчас она была опущена.
Когда до аванпоста оставалось пройти метров двести, внутри едва слышно зазвенел колокольчик. Не колокол, который тугим инфразвуком прошибает барабанные перепонки, заставляя резонировать кости черепа, а какой-то небольшой звонкий колокольчик, явно более местного назначения. Типа сигнальной системы, что ли.
Не знаю, какое сообщение они там передавали при помощи этого колокольчика, но, когда я дошел до аванпоста, внутри ничего не изменилось. Никто не вышел меня встречать, и даже решетку не потрудились поднять.
Я секунд тридцать стоял под стеной, глядя наверх, но ситуация так и не менялась. Причем я кожей чувствовал, что за мной наблюдают сверху, и наблюдает не одна пара глаз, но впускать меня внутрь они явно не собирались.
Я вздохнул, подошел к решетке, присел, хватаясь за нижний горизонтальный брус, и встал, без труда поднимая решетку на вытянутой руке. Прошел под ней спиной вперед и
