Андрей Вербицкий - Безжалостный край
Глава 9
Осады практически не было. Отряды гноллов бродили по округе, не давая людям высунуться за территорию бывшего детсада и держа их в напряжении, но этим, к всеобщему удивлению, все и ограничивалось. Зато остальным зареченцам досталось по полной программе. В городе не утихала стрельба, а со стороны базы Быстрицкого доносилась канонада тяжелых минометов. Что творилось за городом, в менее защищенных селах, страшно было подумать. Судя по ночному зареву и всполохам молний, видимым с верхотуры, в пригородных поселениях было сейчас довольно жарко. По уверениям Ксении и Эдика, гноллы подпалили их машину из какой-то непонятной конструкции, стреляющей огненными сгустками. Если у аборигенов и «молниевые машинки» есть, тогда совсем плохо…
Присланный Быстрицким взвод из двадцати восьми человек маялся относительным бездельем, но отсылать их обратно на базу было не резон. Во-первых, не факт, что смогут добраться, во-вторых, никаких гарантий, что по отбытии солдат на клан не нападут. Однако сидеть взаперти, когда в городе творится черт знает что, тоже было как-то не по-людски.
На третий день осады, отбив очередную видимость атаки, было решено сделать вылазку за пределы базы.
— Слушать всем сюда! — раздался громкий голос Вячеслава. — Повторять не буду. Все уже триста раз обговорили, но для самых непонятливых, — он покосился на шушукающуюся горстку молодежи с Фиксой и Гвоздем в центре, — повторю в триста первый. Выходим двумя группами, по пятнадцать человек в каждой. Первая, под командованием младшего лейтенанта Краско, выдвигается на юго-запад, вторая, под моим руководством, — на северо-восток. Запрещается останавливаться, кроме как для помощи попавшим в беду людям. Разрешается стрелять во все, что сотворила местная мать-перемать природа. Понятно?!
— Так точно! — раздался дружный вопль вэвэшников.
— Ага, — подтвердила клановская молодежь.
— Сделаем, командир, — пообещали бывшие омоновцы.
— Ну раз всем все понятно, тогда по машинам.
Бер подошел к Вячеславу и уже в который раз за сегодня попытался его отговорить:
— Надо мне ехать, а не тебе. Ты слишком жаждешь мести за ранение Эдика. Это может плохо кончиться.
— А ты не каркай. Все обсудили и утвердили. — Никифоров успокаивающе похлопал друга по плечу и мягко произнес: — Не дрейфь, вождь. Я сделаю как надо. Ты лучше вылечи моего брата поскорее. — Он залез в уазик. — Да, и про Махно не забудь, а то ему одной рукой баб тискать неудобно.
— Езжайте уже, — улыбнулся Бер.
Машины заурчали моторами и вылетели за территорию, оставляя за собой клубы пыли. Как и утвердили на военном совете, «Урал» и уазик военных понеслись на юго-запад, вторая колонна, состоявшая из трех внедорожников и «Газели», — в противоположную сторону.
Бер достал рацию и спросил:
— Эй, на трубе! Доложите обстановку.
— Пока все нормально. Противника не наблюдаю. Первая колонна скрылась за развалинами. Вторую группу еще вижу.
— Понял. Смотри в оба.
— Принял.
— Отбой. — Александр выключил рацию как раз в тот момент, когда к нему подошел Владимир Иванович.
— Уехали, — констатировал Никифоров-старший.
— Не волнуйтесь, дядя Володя. С ними ничего не случится, — успокаивающе произнес Бер. — Как там Эдик? Заходили к нему?
— Только что. Все хорошо благодаря тебе. Даже не знаю, как все обернулось бы, если б не ты.
— Чем переживать, вы лучше обойдите наши посты по периметру, а я проверю солдат.
— Как говорил Наполеон, «доверяй, но проверяй». — Никифоров улыбнулся.
— Не в этом дело. Хотя нет, — поправил себя Александр, — в этом. Они, по сути, такие же малолетки, как наши Гвоздь и Фикса, только в форме. Пацаны еще.
— Хорошо, отец ты наш, — рассмеялся Владимир Иванович. — Иди. Я проверю ребят.
Закончив фразу, он поправил ремень своей винтовки и пошел в обход детского сада, где, по причине недостроенности стены, несла дежурство большая часть воинства клана. Бер двинулся к котельной, которую по внешнему периметру и на крыше охраняли оставшиеся солдаты Быстрицкого.
— Ты видишь? Воины этого шхаса на рычащих повозках покинули свою крепость. Мчись быстрее ветра к Надзирающему. Скажи, что нежнокожие разделились и что среди уехавших могущественного шхаса нежнокожих нет.
— Шшшш! Сделаю. Слава прайду!
— Слава! — Старший нетерпеливо ударил хвостом подчиненного.
Тот, боясь гнева старшего, рванулся исполнять приказ.
Спустя полчаса посланец раболепно стоял на локтях и коленях перед Надзирающим за Охотой, самим Шшхаром.
— О пожиратель низших! — Хвост воина хашш поджался и выпрямился в униженном приветствии. — Позволь недостойному донести до разума твоего весть от моего старшего.
Шшхар клацнул зубами, давая разрешение.
— Крепость, где обитает обнаруженный нами шхас нежнокожих, осталась слабо защищенной. Два отряда по четыре руки покинули обитель. Прикажете напасть? — Посланник низко склонил голову в ожидании.
Не обращая внимания на свиту и застывшего у ног воина, Шшхар задумался.
«Похоже, следует избавиться от этой угрозы, нежнокожие и так достаточно сильны своими громовыми палками, пожалуй, даже сильнее, чем извечные наши враги ишхиды (будь они прокляты на все времена, да сгорят леса их!). Так не вовремя донесли об этом шхасе, ай как не вовремя! Придется докладывать Наказующему, а он по хвосту не погладит. Ибо там, где есть один шхас нежнокожих, появятся и другие. А чужие шхасы — большая проблема. — Надзирающий нервно забил по земле хвостом. — Охота проходит не очень удачно. Почти половина воинов потеряна, даже огненные метатели, захваченные в прошлом походе на ишхидов, не помогают, а собственных шхасов слишком мало, чтобы покорить вкусных низших…» При этой мысли в желудке Шшхара заурчало. Он покосился на нескольких связанных нежнокожих, валявшихся на земле под неусыпной охраной, и подал знак прислужнику подвести молодую самку, захваченную сегодня на восходе.
Самку подхватили под руки и подтащили к Надзирающему. От страха и побоев та почти ничего не соображала, лишь безумно вращала своими отвратительными глазами и издавала неприятные стоны. Шшхар наклонился к пленнице и обнюхал ее. Запах ему понравился, ароматный запах затравленной добычи. Он царапнул когтем щеку девушки и лизнул выступившую кровь. Девушка задергалась, но прислуга крепко держала ее, не позволяя вырваться.
— Поджарьте на костре с травами пшхеле[3] и не забудьте побрызгать кровью тшара,[4] — скомандовал он, не обращая внимания на продолжавшего стоять на карачках воина. В последнее время Надзирающему полюбилось вкушать жареную пищу, как это делают ишхиды, а не употреблять сырое мясо. Пусть сырое едят младшие воины в походах, а он уже стар для этого. Так думал Шшхар, предвкушая предстоящую трапезу.
Самку оттащили к предназначенному для приготовления пищи месту. Двое оставшихся пленных закричали, но охранники бесцеремонно успокоили их ударами тяжелых лап по затылку. С девушки мгновенно сорвали тряпки, которые надевают на себя нежные существа, быстрым ударом ножа лишили жизни, сноровисто насадили на кол, привязали конечности к телу и подвесили над зарождающимся костром. Все действия не заняли много времени, и вскоре над степью потек ароматный запах готовящегося мяса. Надзирающий оторвал взгляд от костра и перевел его на вестника.
— Ты еще здесь?
— Жду ваших приказов. — Воин еще ниже пригнулся к земле.
— Хорошо. — Шшхар послал мысленный призыв. Не прошло и секунды, как рядом бухнулся на колени один из молодых шхасов, исполняющий обязанности голоса Надзирающего. — Найди Хдиша, пусть возьмет четыре руки… — Он посмотрел на вестника и поинтересовался: — Сколько воинов и шхасов у вас осталось?
— Когда я уходил, было восемь рук и два пальца. Наш командир — шхас. И все.
Надзирающий снова посмотрел на молодого шхаса. При этом один глаз его все же развернулся в сторону костра, выдавая непозволительное для его ранга нетерпение.
— Пусть возьмет пять рук воинов и двух опытных шхасов, и сам с ними отправляйся. Уничтожьте шхаса чужаков. Если справитесь, вознагражу. — Закончив говорить, он отвернулся. Подчиненные униженно, как и подобает при их невысоком ранге, отползли на несколько шагов и лишь потом осмелились встать и удалились исполнять приказ.
— Стоп машинам! — прокричал Вячеслав в рацию.
Колонна резко затормозила, из-под колес полетели мелкие камешки, и заклубилась пыль.
— Что случилось? — Олег Старицкий нажал на тормоз. Он внимательно осмотрел окрестности, насколько это позволял угол обзора из машины. Ничего серьезного не заметив, вопросительно уставился на напряженного Вячеслава.
— Ты что, не чувствуешь запах?
