"Фантастика 2025-28". Компиляция. Книги 1-19 - Дмитрий Шатров
– Уже утро? – с трудом Талес открыл глаза и посмотрел на занавешенное не до конца плотной шторой окно. – Хорошо, засветло успею выехать…
С тех пор как был заключен союз между империей Каменных башен и Трехречьем, а также с момента свадебной церемонии князь Талес по-настоящему вкусил власть, то есть ту ее часть, до которой раньше невозможно было дотянуться из-за постоянной занятости делами княжества. Теперь новоявленный император позволяет себе пропадать на охоте, устраивать потешные бои в честь императрицы и строить планы на летний переход через пустыню.
– Только надо поговорить с Ицканом, вчера мне было некогда.
– Я сама с ним поговорю, – Скади скинула с плеч накидку и припала к губам Талеса.
Спустя час Скади, стоя у окна княжеской башни, проводила супруга на охоту, после чего вызвала к себе советника Ицкана.
– Вы можете говорить и со мной, дорогой Ицкан, о всех заботах о княжестве…
В покоях кроме Ицкана находились советник Корен и наместник Стак.
– Я привык обсуждать эти вопросы с князем, моя императрица, – стоявший посередине большого зала Ицкан старался не показывать своего раздражения и вытирал о кафтан потеющие ладони.
– Я говорила императору Талесу, что вы не захотите делиться со мной своими мыслями, – вздохнула Скади, посмотрела на потолок, потом на огонь в камине, а потом прямо в глаза Ицкану, – но император Талес меня заверил в обратном. Он сказал, что вы обязательно поделитесь со мной всем, что вас заботит.
– Если так, то меня многое заботит!
– Что именно? – Скади улыбнулась и указала рукой на стул с высокой спинкой рядом с камином.
– Кое-что произошло в хартских землях, а также встречи с князем уже несколько дней дожидаются старейшины родов… и вот еще что, если вы не будете обращать внимания на трудности народа, то эти трудности постучат в двери ваших покоев обухом топора.
– Вы умный и смелый человек, – улыбка не сходила с уст императрицы, – хорошо, изложите все в донесении, я прочту и приму решение.
– Слушаюсь, моя императрица, – Ицкан поклонился и покинул покои.
Глава двадцать шестая
Гиблый лес
Первые две ночевки в пути прошли относительно спокойно, если не считать момент, когда все коты сорвались за двумя гиенами, что рано утром вышли на нас, и я завтракал в гордом одиночестве. С другой стороны, хорошо, в этом есть отличие лошади от болотного кота – звери кормят себя сами.
– Ты, главное, со мной на загривке в следующий раз не ломанись так, – погладил я вожака меж ушей, усевшись в седле, когда все после охоты и завтрака успели немного отдохнуть, – а то потеряешь мессию в азарте охоты.
В ответ кот лишь утробно рыкнул и, не поняв иронии, направился дальше, навстречу холодам и зиме. На третьи сутки пути накинутый на плечи суконный плащ стал бесполезен, и, остановившись на ночлег, я первым делом взялся переодеваться соответственно погодным условиям – нос щипал морозец, руки мерзли… а потом, когда улегся, притулившись спиной к лежащему у костра вожаку, звери почуяли что-то, и прежде чем лечь спать, я решил обойти место стоянки. Было уже темно, под ногами хрустел снег, а на фоне голых ветвей деревьев по небу плыла Большая луна. Вожак и еще двое котов двигались чуть впереди меня, животные бесшумно ступали по снегу, их уши настороженно подрагивали, а я улавливал эмоции их беспокойства.
«Это люди?» – сформулировал я мысленно вопрос и тут же получил положительный ответ. Присев на колено у ствола кривого дерева, я ощупал руками оружие, убеждаясь в его свободной доступности – справа за поясом боевой топорик; слева, высоко, почти под мышкой перевязь с моим мечом, и короткий шахарский меч закреплен горизонтально, сзади на поясе. Есть еще колчан и лук Дарины за спиной, а дробовик я решил оставить в Шахаре…
Недалеко хрустнула ветка, коты замерли в стойке, словно спаниели, да и я шею вытянул, пытаясь услышать посторонние звуки в лесу. Боковым зрением уловил серую тень в темноте, и тут же два кота бросились в ее сторону, а через секунду тишину ночного леса разорвал крик ужаса, но его прервал протяжный рык.
– Не трогать! – крикнул я, и в этот же момент что-то заставило меня отпрянуть в сторону, послышался звук рассекаемого оперением воздуха, а стрела вонзилась в ствол дерева.
Припав к земле и перекатившись в сторону, я приподнялся на руках и вгляделся в темноту. Двое, третий уже покойник – ударом лапы один из котов вскрыл его, как консерву. Рассмотрел людей хорошо, замер на некоторое время, а потом потянул из колчана лук и стрелу.
– Бежим? – дрожащим голосом спросил один из двоих.
– Не успеем! – ответил второй, с длинной палкой или посохом. – Приготовься, бой будет.
– Какой бой! Не видать же!
– Я так уже тридцать лет живу! Он там! – человек указал в мою сторону рукой, а потом что-то выкрикнул, достал из-за пазухи маленькую склянку и просыпал из нее на снег какой-то порошок себе под ноги. Котов тут же будто подменили, я почувствовал эмоцию паники и страха… Колдун? Похоже. Как-то много на меня одного всяких нехороших колдунов в последнее время, подумал я, натянул тетиву и выстрелил, но промахнулся… приготовив вторую стрелу и уложив ее на тетиву, я крикнул:
– Не шевелитесь, и останетесь живы!
Коты крутились вокруг, отступив шагов на пятьдесят в лес, не решались подойти, огрызались и рычали. Колдун перебросился парой фраз со своим напарником и крикнул в ответ:
– Твои звери нам не страшны!
– А мои стрелы?
– Ты не станешь напрасно стрелять в темноте…
В этот же момент стрела, выпущенная мной, угодила колдуну в бедро, и он истошно завопил… совсем старик, судя по голосу.
– Я предупреждал!
– Не стреляй больше, – крикнул второй, голос молодой, но уверенный.
– Кто вы? Что вы ищете в этом гиблом месте?
– Нас наняли… – начал было молодой, но старик одернул его.
– Вы очень смелы, раз сунулись в эти места в это время года!
– Или жадны! – тихо произнес молодой, с укором и обидой в голосе, я это хорошо расслышал.
– Вас наняли найти меня? Живым? – я подошел чуть ближе, не сводя глаз с замерших меж деревьев силуэтов.
– Неважно, – слабеющим голосом произнес старик, – велено было найти.
– Ну вот, нашли…
– Эй! Никитин, – молодой помог колдуну опуститься на снег и опереться на дерево, – или как там тебя? Мне бы перевязать его, а?
– Прок в том какой? Назови причину, по которой я должен оставить вас в живых, – я снова чуть
