Артем Обуховский - Кровь Зоны
Западнее святилища Фана протекала река, восточнее стоял лес. Клин решил двигаться на север под прикрытием деревьев, поскольку восточный берег реки не имел растительности.
Еще севернее находилось старое поселение. По последним данным, там должны находиться наемники. Неприятное общество, но выбирать не из чего. С востока — со стороны леса — к поселению проще всего подобраться незаметно. Клин еще раз внимательно изучил карту. Если не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств, он доберется до этого лагеря к вечеру сегодняшнего дня.
Он спрятал карту и поправил контейнеры. Необходимо двигаться вперед. Осторожно, внимательно, медленно, но вперед. Клин огляделся и прислушался. Ничего, что могло бы вызвать подозрения.
— Тогда в путь, — негромко сказал он себе и, пригибаясь, двинулся на север.
* * *Периметр Зоны, теперь значительно больший, образовавшийся после Большого Выброса, опоясывала Мембрана. Субстанция, обнаруженная учеными, способствовала проникновению внутрь Зоны и препятствовала возвращению. Тот, кто хотел проникнуть в зону Отчуждения, подобравшись к границам Зоны, начинал топтаться на месте. Мембрана словно отодвигала границу. Получалось нечто вроде ходьбы в невесомости: человек перебирал ногами, но не передвигался вперед ни на йоту. Однако не все стремились покинуть Зону.
Большинство постоянно меняло места обитания, абсолютно не задумываясь о том, чтобы выбраться из Зоны. Даже серьезные группировки иногда меняли расположение стационарных баз. «Свобода», к примеру, не имела постоянного обиталища. А точнее, мало кто знал, где находятся их главные укрытия. У «Коми» вообще, насколько было известно, таких укрытий не водилось. Члены этой группировки кочевали из одного места в другое без особых усилий и запретов. В них видели скорее хорошо организованную сеть торговцев, нежели серьезную группировку. «Вольница», каким-то образом заключившая договор с торговцами на поставку серой одежды, основывала убеждения на физической помощи. Члены этой группировки рассеивались в разных районах Зоны. Многие из членов «Вольницы» являлись шаманами, но, тем не менее, хорошо умели обращаться с оружием. Вольники часто нанимались сопровождающими или в охрану. Им многие доверяли и мало кто боялся, поскольку знали: вольники — люди слова. Они, заключив договор, продолжали его выполнять, даже если им грозила гибель. Крепкие ребята, знакомые со множеством видов оружия, нередко помогавшие одиноким путникам просто так, без выгоды для себя. Существовало еще немало организованных группировок, абсолютно разных по идеологии и одинаковых в одном: все они меняли места обитания. Кого-то выживали с занимаемой территории, кто-то освобождал обжитые земли сам, некоторые погибали, многие бесследно пропадали…
Клина заинтересовало отсутствие двух искателей в святилище Фана. Неужели они отправились на кухню, чтобы отведать местных блюд? Насколько знал Клин, военные и официальные группировки ужасно боялись всего, что связано с Зоной. Будь то еда, заболевание или артефакт. На последних большинство имело возможность хорошо заработать, но все же они не испытывали любви к необычным предметам. Единственное, что жители Большой Земли охотно брали, — идот. Это добро любой обменивал с большой охотой. Клин давно находился в Зоне, занимаясь добычей идота. Опасный род деятельности, но очень выгодный. Сталкеры часто гибли от заболеваний в зонах повышенной загрязненности: от радиационного отравления, от пуль патрульных охраняемых территорий спонтанок с залежами идота, от лап мутантов. Некоторые из них пытались наладить связь с Большой Землей, но безуспешно. У сталкеров просто не хватало времени на практику способов покинуть Зону. Да и предыдущие попытки, почти все без исключения окончившиеся провалом, заставляли задуматься — стоит ли пытаться? Поэтому приходилось заниматься меновой торговлей с хозяевами святилищ, группировкой «Коми» или торговцами.
Но не только охрана зоны Отчуждения за Мембраной и ученые опасались бед, которые с ними могли случиться в Зоне. Вступать в контакт с торговцами старались тоже по нужде. И приобретали только необходимое. Например, лекарства принципиально не брал почти никто, хотя торговцы убеждали всех, что они намного эффективнее лекарств шаманов и действия артефактов. Еду тоже старались брать изредка. Лишь иногда какой-нибудь новичок мог приобрести концентрированную пищу, очень питательную и способную долго храниться.
Медленно передвигаясь, Клин размышлял о том, куда могли запропаститься два человека. Их появление в святилище Фана весьма удивило всех. Высокие кусты хорошо скрывали его согбенную фигуру, но тишина все еще оставалась гнетущей, а воздух — влажным и холодным. Клин делал несколько шагов, еле слышно шурша опавшей листвой, потом останавливался и прислушивался. Нет, все та же тишина. Прошедший дождь если не заставил все живое спрятаться, то прикончил.
«А потом, — почему-то подумал изгой, — смыл следы».
Действительно, когда выпадали осадки с примесями кислоты или щелочи, за ними сразу же шел чистый ливень. Растения повреждались, но не настолько сильно, чтобы зачахнуть. К тому же многие растения научились сопротивляться смертоносным осадкам и быстро регенерировать. Пил же когда-то Клин в святилище отвар из полевых трав. Значит, употреблять в пищу их можно. И грибная похлебка Зме… А грибы, как известно, всасывали в себя самые вредные вещества.
Остановившись в очередной раз, Клин услышал невнятные звуки, похожие на урчание… Быстро присев, изгой на некоторое время замер. Потом стал очень медленно двигаться в ту сторону, откуда слышались звуки.
Снорк, присев на задние лапы, ковырялся в чем-то впереди себя. Разглядеть, что именно заинтересовало мутанта, Клин не смог, потому что ему мешала спина снорка. Сталкер догадался, что существо ело. Оно то и дело опускало голову, а потом поднимало ее, покачивая из стороны в сторону, словно смакуя. Удивительная сообразительность делала их серьезными противниками. Интеллект снорков превосходил даже разумность контролеров, способных создавать пси-влияние на человека.
Клин аккуратно взял винтовку наизготовку и прицелился. Промахиваться нельзя, потому что снорки, помимо высокоразвитого интеллекта, отличались неимоверной проворностью и способностью лазать по деревьям.
Клин медленно просунул ствол между ветвями куста, за которым притаился. Листва зашелестела. Мутант на мгновение замер. Промедление означало промах. Клин выстрелил.
Снорк дернулся и вскочил на ноги, демонстрируя рост — метра два с половиной. Однако очень тощее тело не устрашало. Изгой видал и более страшных особей.
Раненый снорк завертел головой. Увидев за кустом притаившегося сталкера, он жутко заверещал. Потом стал издавать еще какие-то нечленораздельные звуки, перемежая их с уханьем. Клин прицелился и выстрелил еще раз, но теперь промахнулся. Снорк на несколько мгновений опередил человека. Подпрыгнув, он исчез на дереве среди листвы. Ситуация ухудшилась. Клин поднялся и посмотрел вверх. Вариантов просчитывалось лишь два. Мутант мог сейчас притаиться и следить за человеком, выбирая лучший момент для атаки, передвигаясь по ветвям деревьев. А мог своими криками попытаться созвать сородичей. Последнее абсолютно не нравилось Клину. Он слышал однажды рассказ, как стая снорков атаковала псевдогиганта. Они одержали победу, хотя, насколько знал Клин, псевдогигант имел огромные размеры и очень толстую кожу. Такую не брали даже некоторые виды оружия, в частности пистолеты и дробовики.
Внимательно осмотрев кроны ближайших деревьев, Клин решил вернуться назад, чтобы потом обогнуть это место стороной. Он осторожно стал пятиться, держа оружие наготове. Но снорк оказался хитрее. Мутант уже находился сзади сталкера и, сделав прыжок, очутился на его спине.
Если бы не худоба мутанта, Клин, скорее всего, упал бы. Из-за его легкости не сработал даже эффект неожиданности. Изгой устоял на ногах. Снорк уцепился длинными, почти человеческими пальцами в грудь сталкера, обхватив его руками, пытаясь укусить за шею. Клин знал о подобных приемах этих существ и со всего размаху саданул снорка затылком. Хватка ослабела, и человек получил возможность ударить нападающего прикладом короткой винтовки. Снорк упал на землю. Клин, развернувшись, быстро переключил тип стрельбы и дал короткую очередь, целясь в грудную клетку. Схватка закончилась. Снорк несколько раз конвульсивно содрогнулся, потом замер. Изгой шумно выдохнул и вытер пот. Надо срочно убираться отсюда. Крики снорка могли привести сюда его сородичей. Да и ВСК Клина, хоть и стреляла почти бесшумно, также могла привлечь нежелательное внимание. И все же изгой немного обрадовался. Эта короткая стычка со снорком, его крик, выстрелы… В мире снова появлялись звуки. Жизнь после ядовитого дождя возвращалась в свое обычное русло.
