Николай Андреев - Четвертый уровень. Предательство
Был в курсе и технический раздел. На специальном полигоне наемники водили электромобили, бронетранспортеры, гравициклы. При отступлении данные навыки обязательно пригодятся. Хотя вряд ли заказчик в случае неудачи даст взводу уйти. Зачем эвакуировать бойцов, не справившихся с заданием, их лучше уничтожить. Сегодня у солдат были относительно легкие занятия. Скачала лекция по астрономии, нужно уметь ориентироваться по звездам на любой из планет бывшей империи, а затем контрольное упражнение по стрельбе из лазерного карабина. Говорить об усталости далее не приходится. Это курорт, а не армейская база. После обеда наемники отправились в казарму. На улице ужасающее пекло, а в помещении приятная прохлада. Наконец-то администрация лагеря расщедрилась на кондиционеры. Приняв душ, солдаты расположились на кроватях. Кто-то спал, кто-то читал книги, кто-то играл в карты. В комнате отдыха группа бойцов смотрела голограф. В общем, ничего необычного.
Лишь сейчас Андрей смог рассказать друзьям о своем очередном визите на Грезу. Товарищи слушали его, затаив дыхание. И хотя некоторые схватки они видели в записи, многим до сих пор не верилось, что все это реальность. Да, в сирианском графстве легализовано рабство, людей унижают, бьют, казнят, здесь пытаются извлечь из человеческого материала финансовую выгоду. Оправдание слабое, но оно есть. В Ассоне же смерть гладиатора доставляет публике удовольствие, наслаждение. Общественная мораль полностью извращена. Цивилизация погрузилась в эпоху мрачных, кровавых ритуалов варварства. Упомянул Волков и о беседах с герцогом Видогом и графиней Торнвил. Кому из нас чуждо тщеславие? Величайшие правители мира решили лично взглянуть на отчаянного воина. Столь высокая честь оказывается далеко не каждому. Разве это не признание таланта! О странных, невероятных поступках Эвис Андрей, разумеется, не обмолвился ни словом. Во-первых, хвастаться тут нечем. Инициатива принадлежала не ему. Во-вторых, Волкова просто поднимут на смех. Любая фантазия должна иметь разумные границы. Дочь Октавии Торнвил не может целоваться с невольником.
И в-третьих; подобная откровенность опасна. Утечка информации доставит массу неприятностей девушке и приведет к неминуемой гибели самого Андрея. Муж Эвис приложит все силы, чтобы устранить источник провокационных слухов. Умирать землянин не торопился, а потому лучше держать язык за зубами. Жизнь наемников тоже оказалась далеко не безоблачной. Парсон пояснил, что примерно раз в месяц взвод забрасывают в безлюдный район. По маршрутному листу бойцы должны выйти в определенную точку. По пути они сталкиваются с рядом серьезных препятствий. При этом у них нет ни пищи, ни воды. Все приходится добывать самим. А время предельно ограничено. В джунглях солдаты отлично справлялись с заданием, зато в горах едва уложились в установленный срок. От усталости и жажды наемники едва передвигали ноги. По расчетам новое испытание будет через несколько дней. Новость не очень приятная, но разве такими мелочами Андрея испугаешь. После Тесты, Тхакена и Тарнума юноша ничего не боялся.
Цекрианец не ошибся. Спустя трое суток на рассвете взвод погрузили в десантный бот. Иллюминаторы машины плотно закрыты. Куда они летят, бойцы даже не представляли. Приказ, как правило, отдается на месте. Снаряжение стандартное: шлемы, бронежилеты, лазерные карабины. Сухого пайка нет, но сегодня солдатам почему-то разрешили пополнить фляги. Это не к добру. Через полтора часа бот плавно опустился на поверхность. Задний люк с привычным скрежетом упал на песок, к небу взметнулся столб рыжей пыли. В машину хлынул яркий свет. Наемники невольно зажмурились.
— На выход! — громко скомандовал Парсон. — Строиться по отделениям.
Из кабины пилота показался офицер-наблюдатель. Взглянув на бойцов, лейтенант передал Джею карту местности и, так называемую, «легенду». Согласно ей взвод должен преодолеть около трехсот километров и по истечении декады выйти к Морсвилу. Расстояние не астрономическое, вполне приемлемое, если бы не одно обстоятельство — вокруг бескрайняя, безжизненная пустыня.
Офицер бесстрастно, с равнодушным видом пожелал солдатам удачи и направился к летательному аппарату. Вскоре бот исчез в голубой дрожащей пелене. Волков посмотрел на Сириус. Огромный белый шар уже над линией горизонта. Часа через три-четыре наступит невыносимая жара. Терять время нельзя. Идти днем под палящими луча ми звезды равносильно самоубийству. Джей рассуждал так же. Короткая, отрывистая реплика и наемники, вытягиваясь в колонну, зашагали на северо-восток. Когда-то здесь водились гигантские черви, устраившие ловушки и безжалостно пожиравшие случайных путников. Однако в процессе колонизации Оливии их почти полностью истребили. Говорят, ужасные монстры иногда появляются, но с бойцами Стафа Энгерона до сих не было ни одного инцидента. Значит, это либо слухи, либо червей осталось совсем мало, и риск угодить в западню невелик. Бойцы шли достаточно быстро, крутыми барханами и зыбучими песками бойцов не удивишь. Возле базы ландшафт ничуть не лучше. Подобные переходы солдатам не в новинку. Ровно через четыре часа наемники сделали привал. Никаких дополнительных распоряжений не требовалось. Все люди опытные. Бойцы достали из рюкзаков накидки от дождя и соорудили навесы. Нормально отдохнуть можно только в тени. Между тем, Парсон собрал командиров отделений. Следовало выработать план дальнейших действий. Активное участие в обсуждении принимали так же Стенвил, Клертон и Волков. Нарушением субординации это не считалось. Главное, принять правильное решение.
Спор получился нешуточный. Основная проблема нехватка воды. Объем фляг всего литр. Растянуть запас даже при строжайшей экономии удастся максимум дня на три. А что дальше? Умирать от жажды? До города солдатам никак не дотянуть. Без воды в пустыне не продержишься и пяти суток. В задании чувствовался какой-то подвох. Наемников учили искать источники по ложбинам, но подобная перспектива никого не привлекала. У данного способа нет ни малейших гарантий на успех. Ситуация казалась тупиковой. Неожиданно долго молчавший Кавенсон произнес:
— Мы мыслим шаблонно, по стандарту, а потому ничего не можем придумать…
— Обойдемся без умных замечаний, — язвительно отреагировал Бентли. — Конкретные предложения есть?
— Да, — сказал Брик. — Взгляните внимательно на карту. Вы намереваетесь пройти к Морсвилу по прямой.
— А ты хочешь немного попетлять? — усмехнулся Люк.
— Не хочу, — ответил окрианец, — но придется.
— Поясни, — вмешался Джей.
Кавенсон бесцеремонно ткнул пальцем в россыпь маленьких черных точек слева от маршрутной линии.
— Это заброшенный оазис, — проговорил Брик. — Он наш единственный шанс.
— Ты спятил, — выдохнул Бентли. — Посмотри, у него пет даже названия. Люди оставили поселение лет двести назад, а то и больше. Пустыня давно поглотила оазис. Там сплошной песок.
— Не факт, — возразил окрианец. — Раз обозначены постройки, значит, кое-что сохранилось.
— Ну, конечно, колодец с чистой холодной водой, — не унимался Люк. — Это крюк километров в семьдесят. Мы лишь удлиним путь. Я категорически против.
Ставить вопрос на голосование Парсон не стал. Хотя порой прибегал к такому способу. Сегодня он воспользовался своей властью и утвердил план Кавенсона. Вариант Брика не идеален, но другого просто нет.
На закате наемники двинулись дальше. Бойцы достигли цели к исходу четвертых суток. Темп был уже не столь высок. Людей мучила жажда. Фляги опустели еще накануне. С трудом поднявшись на бархан, солдаты увидели засыпанные песком здания и изогнутые засохшие стволы деревьев. Некогда цветущий оазис безнадежно погиб. Наемники спустились вниз и немедленно приступили к работе. Саперные лопатки мелькали без перерыва. Уставших бойцов тут же меняли товарищи. На глубине примерно в полтора метра на дне появилась мутная рыжая лужица. Пустыню огласил радостный, восторженный вопль солдат. Удача не покинула их. Наполнив фляги, наемники дружно припали к горловинам. То, что вода не очищена, и имеет неприятный привкус, а песок скрипит на зубах, никого не волновало. Бойцы привыкли к антисанитарным бытовым условиям.
Раскопки домов тоже дали неплохой результат. Солдаты нашли несколько пригодных к использованию емкостей. Теперь можно было безбоязненно продолжать путь. Гибель от жажды наемникам не угрожала. С едой дела обстояли хуже. В пустыне ее добыть необычайно сложно. Время на поиски пищи бойцы не тратили. Десятидневное голодание серьезного вреда здоровью не прочинит. Они умели терпеть тяготы и невзгоды военной службы. Сон отлично восстанавливает потраченные силы. В выносливости солдатам не откажешь. Вот, что значит, четвертый уровень! Вместо тридцати километров в сутки наемники преодолевали по сорок. Взвод мог уложиться в девять дней, но Джей решил не спешить. Окрианец повел подчиненных куда-то на север. Бойцы не возмущались. Парсон знает, что делает. Обогнув бархан, солдаты изумленно замерли. На мгновение наемники потеряли дар речи. Увиденное поражало воображение. Посреди пустыни стоял грандиозный монумент. Его размеры потрясали. На массивном каменном постаменте было двенадцать фигур. Трое мужчин впереди, за ними две женщины, рядом человек, упавший на колено, остальные люди образовывали полукруг. В высоту композиция метров пятьдесят, не меньше. Чтобы разглядеть лица героев бойцам приходилось задирать голову.
