"Фантастика 2025-28". Компиляция. Книги 1-19 - Дмитрий Шатров
Я отставил кружку на перемешанную с песком гальку на берегу реки, подсел ближе к Дарине и, обняв ее, сказал:
– Я хочу остаться в этом мире, с тобой. Мне лучше здесь, несмотря на опасности и неизвестность собственного будущего. Я не верю в ваших богов, но уважаю вашу веру, мне нравятся традиции и быт народа Трехречья, я люблю тебя и тоскую по своим немногим друзьям, которых обрел здесь и уже успел потерять… Но я не готов следовать непонятным для меня легендам и пророчествам, в первую очередь, чтобы не подвергать опасности тебя. Что с тобой станет, если я не оправдаю надежд этого народа? Это все может быть простым совпадением с их легендой или пророчеством, ты же сама знаешь, чем я обязан тому, что могу укрощать болотных котов, это просто колдовство!
– Но ему было суждено свершиться! Волей богов, в которых ты не веришь, ты оказался здесь, а благодаря тетушке и ее колдовству, ты, если говорить прямо, выжил среди нас! Так доверься пророчеству и будь собой! – Дарина отстранилась и смотрела на меня не взглядом юной, конопатой девчонки, но взглядом воина, полным огня и решимости, взглядом дочери своего отца. – Пусть боги благословят тебя, Никитин!
– Ладно, допустим… явимся мы к этим людям, я начну их спасать, то есть выводить в Трехречье, но что там нас ждет? Гарнизоны по северным границам! Для всех в Трехречье этот народ – убийцы, воры и грабители, что приходят каждую зиму с севера. Или мне предстоит возглавить их поход этой зимой?
– Я не знаю, – Дарина пожала плечами.
– Нет, оно понятно, что то, что когда-то нацарапали на скале древние аборигены, не стоит понимать буквально по каждому написанному слову, но уже сейчас, ясно, что-то упущено… не хватает чего-то, чтобы в сложившейся ситуации пророчество выглядело логичной задумкой древних.
– Ты будто не со мной говоришь, Никитин.
– Верно, в данный момент я говорю сам с собой, пытаясь уловить хоть какое-то объяснение происходящему.
– Тогда нет иного пути, как поговорить с теми людьми и все узнать.
– Да уж… – вздохнув, я взял Дарину за руку, и мы молча сидели так некоторое время.
Мимо текла река, неся свои теплые воды к Трехречью, где на границе Гиблых земель они перемешаются с болотными водами и остынут. Ветер раскачивает кроны деревьев в рощах на склонах гор. В небе стайка птиц гоняет мошку на фоне тяжелых зимних облаков, плывущих по синему небу… сюрреалистичная картина: теплые воды реки и пар, стелящийся по берегу, тепло из-под земли, зеленая трава – и все это посреди зимы.
Я посмотрел на вожака, что лежал рядом с нами у догорающего костра и не сводил с меня огромных желтых глаз, и он, судя по его виду, тоже ждал моего решения.
«Успеем добраться в Шахар дотемна?» – подумал я, глядя в глаза вожаку. Тот поднялся и потянулся, выгнув спину, при этом широко зевнул.
– Ну, как скажешь, – сказал я уже вслух, погладил Дарину по щеке, поцеловал ее и добавил: – Давай тогда собираться.
Сборы были недолгими, навьючили пожитки на одного из котов, еще на одного забралась Дарина с моей помощью, а я уселся на вожака, который направился к роще после того, как в нее вбежала тройка котов, отправленных с дозором. Остальные коты окружили нас на дистанции с полста шагов, и наш кошачий караван отправился в путь, в неизвестный мне Шахар.
Глава восемнадцатая
Белые шапки гор так и оставались на горизонте, за многие дни пути создавалась иллюзия, что они приближаются, но на самом деле были все так же далеки. Мы едем уже несколько часов без привала. Не перестаю удивляться тому, как ориентируются коты, двигаясь по пересеченной местности. Вожак ненадолго останавливается, вертит ушами, слушает лес, громко вдыхает воздух, широко раздувая ноздри, опускает голову и нюхает землю, траву и, сделав для себя выводы относительно нужного направления, двигается дальше.
Природа, окружающая нас, стала меняться – широкая и спокойная река, вдоль которой мы двигались, сузилась. Иногда из воды выпрыгивали приличного размера рыбины и, сверкнув на солнце крупной чешуей, плюхались в теплую воду. Подножия невысоких гор отступили, долина расширилась, и мы продолжили путь сквозь густые заросли. Не то чтобы джунгли, но деревья вокруг цепляются огромными, роскошными зелеными кронами, с которых свисают толстенные вьюны… или лианы? Вожак часто обходил непролазный и плотный кустарник с красивыми и мелкими цветками, от которых распространялся приятный аромат. Я мысленно сформулировал вопрос и обратился с ним к вожаку, тот в ответ лишь фыркнул, передав мне эмоцию брезгливости и опасности одновременно.
Стали появляться топкие места с островками, поросшими камышом и низким стелющимся кустарником, что означало, что мы снова приближаемся к заболоченной местности. Пару раз мы спугивали с таких островков больших птиц с длинными шеями, как у цапель, правда, они были больше похожи на птеродактилей – нет перьев и перепончатые крылья. Разной живности вокруг тоже хватало, я выхватывал из общего шума леса, реки и гуляющего в ветвях ветра возню и шорохи местный обитателей – здесь и кроличье семейство, и бобры прудят небольшой ручей, и испуганная косуля длинными прыжками устремилась в лес, почуяв крупного хищника. Места поистине сказочные и фантастические, рожденные пеплом и теплом, идущим из-под земли, и которые в любой момент могут быть уничтожены извержением спящей кальдеры.
Незаметно вышли на широкую тропу, которая вскоре превратилась в достаточно хоженую дорогу. А потом на этой дороге можно было разглядеть толстые доски, почерневшие от времени и превратившиеся в камень, подобно мостовой.
Мой взгляд скользнул по чему-то явно рукотворному – над верхушками деревьев, примерно в километре… что же это напоминает? Точно! Словно перевернутая вверх дном соломенная корзина, только вместо соломы толстые жерди, вплетенные по кругу меж бревен-стоек. Это самая настоящая сторожевая вышка, и раз ее построили, то в этом была необходимость, вон и пара наблюдателей… Протяжно и громко протрубили в рог, это смахнуло с меня настроение созерцания и заставило собраться. Я положил руку на холку вожаку, и тот остановился – приятно все-таки, когда тебя понимают без слов. Следом подъехала Дарина.
– Боязно мне что-то, – призналась она и поправила перевязь на поясе.
– Не волнуйся, я не чувствую опасности. Что, поехали?
Дарина кивнула, и вожак, повинуясь моему желанию, двинулся дальше по окаменевшим доскам, над которыми с двух сторон нависали кроны деревьев. Внутри этого тоннеля было мало света, и оттого, что вечерние сумерки уже надвигались, и от плотной растительности.
