Зеб Шилликот - Люди-тритоны
Джаг медленно поднял руку с каменной иглой и одним прыжком приблизился к противнику. Теперь их разделяло не более двух метров. Это был громадный тритон, подобный тем, которых использовали амазонки в качестве сторожевых собак.
Из широко разинутой пасти торчали острые, как бритва, клыки. Тритон прерывисто дышал. Его горло, покрытое тонкой, почти прозрачной чешуей, спазматически подрагивало.
Джаг прикинул, что находится в удобной позиции, и напряг все мышцы, готовясь метнуть свой снаряд, но в этот момент тритон приподнял дрожавшую лапу и невнятно произнес:
– Постой... Не... убивай меня...
Джаг замер с поднятым в руке каменным копьем.
Поначалу он подумал, что стал жертвой галлюцинации – другого объяснения просто не было. Но ужасная пасть, утыканная клыками, разжалась с болезненным усилием и еще раз произнесла:
– Не... уби... меня... Я... объ...ясню... тебе... поооз... жееее...
Ошарашенный Джаг опустил руку и выронил копье, которое вонзилось острием в ил. Затем он провел рукой по лицу, почувствовав внезапное головокружение.
Животное воспользовалось этой паузой, скользнуло в смежную галерею и скрылось в темноте.
Взволнованный Кавендиш, пошатываясь, подошел к Джагу.
– Что случилось? – всполошился он, внимательно разглядывая Джага с ног до головы. – Господи, ты белый как смерть!
– Тритон... – пробормотал Джаг. – Он... Он разговаривал со мной... Он попросил меня не убивать его.
Нахмурившись, Кавендиш внимательно осмотрелся по сторонам.
– Какой тритон? – наконец спросил он.
– Он был здесь! – занервничал Джаг, показывая рукой. – Вот остались его следы.
– А тебе не кажется, что ты бредишь?
– Конечно, это похоже на бред, я сам еще не до конца поверил, но тем не менее тритон заговорил со мной. Зачем бы я стал врать? Какая мне от этого польза?
Разведчик озадаченно нахмурил лоб.
– Откровенно говоря, я не вижу... – смущенно пробормотал он, почесывая затылок.
– Вспомни об Энджеле, – с нажимом произнес Джаг. – Ты и тогда не верил моим словам. И тем не менее, все оказалось правдой. Существовали как охотники, так и люди-птицы.
Прижатый к стене неопровержимыми доводами, разведчик сдался.
– Хорошо, – согласился он. – Я готов допустить, что ты что-то видел. Но ведь раньше ты никогда не разговаривал с ящерицами.
– Я не разговаривал с ней, говорила только она!
Кавендиш пожал плечами.
– Ты играешь словами!
Оскорбленный Джаг развернулся и направился к воде.
– Эй! Ты куда? – закричал разведчик.
– Я возвращаюсь в лагерь, потому что с тобой невозможно разговаривать.
– Ты слишком чувствителен.
– Мне не нравится, когда мои слова ставятся под сомнение.
Разведчик надул щеки.
– Тритон... Говорящий тритон... Есть о чем поговорить, разве нет?
Джаг бросил на него язвительный взгляд.
– А если бы ты, находясь на поверхности, услышал о чертовых газовых шариках, которые превращаются в жемчужины, о медузах, которые позволяют людям дышать в этом черном дерьме. Ты поверил бы в это?
– Нет, – признался Кавендиш.
– И тем не менее это так! – отчеканил Джаг. – Так вот, если хочешь знать мое мнение, тебе бы следовало поразмять мозги, потому что, возможно, мы будем без конца сталкиваться с невероятными вещами. Не забывай, что эта каменная глыба, которая нас "приютила", упала с неба. Мы не знаем, что творится в космосе.
– Ты прав, – неожиданно быстро согласился разведчик. – Мне нелегко это признать, но ты прав.
– Я видел тритона, и он разговаривал со мной, – продолжал настаивать Джаг.
– Вполне возможно, – признал разведчик.
– У тебя есть объяснение этому?
Прозрачный взгляд Кавендиша едва заметно затуманился.
– Может быть, – тихо сказал он. Не очень, правда, логично, но мы и так живем в мире, где все шиворот-навыворот...
– Выкладывай!
– Этот паразит, который превратил нас в одногорбых верблюдов, дал нам возможность обитать в воде, разве не так?
– Абсолютно верно.
– Так почему бы не предположить, что мы заодно научились понимать язык некоторых животных?
Джаг кисло усмехнулся. Эта версия показалась ему высосанной из пальца, но предложить другую он не мог. В принципе, в создавшейся ситуации были уместны любые предположения.
– Я вижу, что не убедил тебя, – заметил разведчик. – Но лично мне эта гипотеза кажется вполне правдоподобной. Если ты дышишь и плаваешь, как рыба, почему бы тебе не говорить на языке рыб?
– Рыбы не говорят! – возразил Джаг.
– Верно, – согласился Кавендиш, на мгновение смутившись. – Но кто тебе сказал, что они ничего не слышат?
– Не исключено, конечно, что они слышат, но к чему ты клонишь? Я имел дело с тритоном, понимаешь? С тритоном, а не с рыбой!
Разведчик досадливо поморщился.
– Ты сбиваешь меня с мысли! – разозлился он. Я хочу сказать, что с этой тварью на спине мы, возможно, стали понимать язык животных, вот и все!
Джаг поднял руку.
– Остановимся на этом, – сказал он. – Давай лучше попробуем добраться до лагеря. Наверное, там уже волнуются.
– Что ты говоришь?! Извелись бедняги! – ухмыльнулся разведчик. – Да им наплевать на нас! Сволочи, мы окружены сволочами! Мы разбиваемся в лепешку ради них, делаем вид, будто верим им, а они просто издеваются над нами! Да, именно так! Давай, ныряй! Вижу, тебе не нравится правда! Если я когда-нибудь решу умереть, ты не отговоришь меня, сколько бы ни старался!
Выплеснув свои эмоции, разведчик нырнул в темную воду и быстро нагнал Джага, который плыл осторожно, пытаясь не прозевать атаку рыбы-шара.
Проплыв опасный участок, они очутились в центральном тоннеле. По пути Джаг запоминал многочисленные ориентиры, следуя которым можно было бы добраться до воздушного кармана.
Возвращение было изнурительным, так как пловцы были совершенно измотаны.
Когда они вынырнули в центре озера, старый Джетро отругал их, поскольку они не выполнили свою норму по сбору пузырьков.
Уставший Джаг отошел в сторону и лег, не обращая никакого внимания на обвинения начальника, который даже не поинтересовался, что сними произошло.
Вообще-то Джаг был слегка обижен и уязвлен тем, что Кавендиш не проявил достаточного интереса к эпизоду с говорящим тритоном.
Но Джаг не мог долго злиться, ибо сейчас и сам сомневался в том, что произошло в воздушном кармане.
Глава 10
Прошла еще одна неделя. Захваченные однообразным ритмом жизни лагеря, Джаг и Кавендиш возобновили ныряние и проводили под водой самые приятные часы, гоняясь за серебристыми газовыми пузырьками.
Рыба-шар больше не попадалась им на пути, и жизнь снова вошла в однообразное русло.
Однажды утром начальник участка объявил, что им дается день отдыха.
Услышав эту новость, Кип откровенно ухмыльнулся.
– Осторожно, парни, – бросил он многозначительно. – У нас будут гости. Сейчас придут самки за созревшими жемчужинами, и они непременно прихватят с собой нескольких жеребцов.
Он не врал. Час спустя визгом ржавых роликов заявила о себе спускавшаяся в пещеру кабина подъемника.
Дюжина вооруженных до зубов женщин твердо стояла на платформе.
Среди них была и бритоголовая, которая руководила всем хозяйством.
– Ну и ну, – произнес Кип. – Сама хозяйка пожаловала. Будьте уверены, парни, она прибыла за "свежатиной". Горе тому, кто окажется не на высоте!
Подъемник остановился, и охранницы тут же заняли позицию таким образом, чтобы в случае необходимости накрыть огнем все пространство гигантской пещеры.
Даже мельком не взглянув на заключенных, Джедия направилась в помещение, где созревали жемчужины. Старик откровенно раболепствовал перед ней.
Прошло добрых полчаса, прежде чем пара вышла из барака. Джедия несла пузатенький кожаный мешочек, в котором находились готовые жемчужины. Целое состояние!
Подойдя к подъемнику, толстуха откровенно похотливым взглядом прошлась по строю заключенных.
Прежде чем взобраться на платформу, она шепнула несколько слов одной из надзирательниц. Та подошла к строю и стволом своего автомата принялась указывать на мужчин.
– Ты, ты, ты... – говорила она, продвигаясь вдоль шеренги ныряльщиков.
Джаг оказался в числе избранных, но к этому он был готов.
Он увидел, как взгляд черных глаз Джедии задержался на нем.
– На платформу, быстро! – приказала охранница. – Руки на затылок!
Джаг послушно влился в группу избранных и прошел мимо Кавендиша, который даже не взглянул в его сторону. Не потому, что он испытывал чувство зависти к "счастливчикам", просто разведчик снова потерял связь с реальностью.
К тому же, после приключения с рыбой-шаром, приятели не перебросились и десятком слов. Джаг взошел на платформу, окруженную металлической сеткой с ромбовидными ячейками. С пронзительным скрежетом закрылась предохранительная решетка, и подъемник пошел наверх.
