Великая река - Токацин
Изыскатель молча кивнул.
Горячий ветер приподнял дверную завесу, и жрец, вдохнувший слишком глубоко, закашлялся и прикрыл ладонью рот. С улицы тянуло чем-то омерзительным - нечто, давно протухшее, пыталось гореть.
- Что за дрянь? - поморщился изыскатель, опуская завесу и придавливая её камнем. Благовонный дым тикорина расползся по комнате, но вонь всё сочилась с улицы сквозь циновку.
- Опять поджигатели что-то сотворили, - вздохнул Согва, пристраиваясь рядом с курильницей - там пахло приятнее. Алсек осторожно выглянул наружу - запах стал гуще, но ничего странного на склоне холма не было. Ничего не изменилось и у подножия - непроглядная туча упиралась в городские стены, лениво отплёвываясь на летящие в неё пучки молний, янтарный щит над холмом изредка вспыхивал, перехватив луч или огненную стрелу... Ничего не взрывалось, и никто не врывался сквозь бреши в стенах. Даже ящеры, любящие жару, попрятались в тени, только Сапфировый Дракон неспешно кружил над холмом.
За стеной послышался мерный перестук - куман неспешно брёл по мостовой, задевая камни короткими когтями. Где-то совсем рядом с храмом стук сменился досадливым пыхтением и фырканьем - всадник, остановив кумана, не торопился спешиться, но и дальше не ехал. "К нам, что ли?" - удивился Алсек, убирая камень с порога. "В такое-то время? И не жалко ему ящера?"
- Согва, далеко ты убрал навес? - тихо спросил он, надевая сандалии. По чисто выметенным циновкам в храме приятно было ходить босиком, но снаружи мостовая только что не дымилась, и Алсек решил поберечь ступни.
- Думаешь, это чародей Хифинхелф? - Согва зашуршал свёрнутыми подстилками. Алсек пожал плечами.
- У него работы много, вчера даже на закате не выбрался - навряд ли это он...
За разговором жрецы не услышали, как всадник спустился на мостовую - и Алсек, выйдя за ворота, охнул от растерянности. На улице, опираясь на спину кумана, стоял Хифинхелф. Увидев изыскателя, он шагнул к нему и пошатнулся, едва устояв на ногах. Алсек бросился к нему, крепко обхватил и чуть не упал вместе с ним. Куман сочувственно зафыркал и упёрся лбом в спину Хифинхелфа.
- Ладно вам, - пробормотал иприлор, судорожно прижав лапу к ключицам; дышал он тяжело, и голос был хриплым. - Поищи навес, Алсек. Куши... нельзя ему на солнце, ожоги будут.
- Согва! - крикнул жрец, поддерживая ослабевшего ящера на пути к двери. - Помоги!
Куши, спрятавшись в густую тень, не спешил лечь на мостовую - камни были ещё слишком горячи. Алсек оставил ему миску с водой и охапку сухого тростника - пересушенной жёлто-серой травой было впору топить очаг, но более сочной еды для куманов в Мекьо давно не осталось.
Хифинхелф устроился у стены, обвёл настороженным взглядом алтарь и нишу с черепом, принял из рук Согвы чашу с яртисовым отваром и остался так сидеть, вдыхая благовонный пар и тихо шипя. В первый раз за много дней Алсек увидел его без доспехов, без робы и рукавиц, в одной лишь длинной рубахе.
- Полить тебя? - жрец дотянулся до горшка с чистой водой. Ящер отмахнулся.
- Отчего ты не под землёй? - спросил Согва. - Почтенный Алсек думал, что тебя не отпускают из мастерской...
Иприлор слабо мотнул головой, осушил чашу, резко вдохнул и выдохнул и снова ощупал грудь.
- Всссё, - прошипел он еле слышно. - Моя работа закончиласссь. Просссти, шшшто вчера не пришшшёл - на ночь оссставили у лекаря, только вырвалссся.
- Зген всесильный! - охнул Алсек, едва не выронив кувшин. - Что случилось?! "Шмель" тебя ужалил?!
- Хссссс, - шевельнул хвостом Хифинхелф, принимаясь за вторую чашу. - Этого ещё не хватало. Говорят, я упал, где ссстоял, очнулссся уже у лекаря. Большшше мне не оживлять "шшшмелей". Вот, посссмотри...
Он приподнял рубаху и показал жрецам размашистый чёрный крест, нарисованный на животе.
- Пока не сссотрётссся - ни единого заклятия. Хшшшш... - с досадливым шипением Хифинхелф допил отвар. - Это на месссяц, не меньшшше. Не рассчитал я, Алсссек. Сссил не хватило.
- Хиф!.. - жрец, не договорив, крепко сжал плечо ящера и встряхнул его. - Куда же старейшины смотрели?!
- Война, - пожал плечами иприлор. - Ты не бойссся, Алсссек. Мы сссделали много оружия, да и у ссстены сссейчассс тихо...
Ветер засвистел в нишах, рванул дверную завесу, и по храму расплылось облако прозрачного, но зловонного дыма. Алсек поморщился и поднёс к носу измятый лист Яртиса. Что только ни горело вокруг него в этом году - даже кости и камни - но столь мерзкой вони ему ощущать ещё не приходилось.
- Что там горит, Хиф? - спросил он угрюмо. - В отстойник налили огненной жижи?
- Река горит, Алсссек, - недобро усмехнулся ящер, оскалив зубы. - Ил на дне высссох, и его подожгли. Запах гадоссстный...
- Зген всесильный! Подожгли... реку?! - Согва поднёс ладонь ко рту. Алсек зажмурился и ущипнул себя за ногу.
- Да хранит нас всех Аойген, - прошептал он. - Если кто-то здесь и остался в своём уме, то это он. Ему такое привычно.
Согва опасливо покосился на него и осуждающе покачал головой - обращаться прилюдно к богу случая не подобало, особенно почтенному жрецу Солнца.
Повисло молчание. Первым нарушил его Хифинхелф.
- Можно оссстатьссся у вассс на ночь? - нерешительно спросил он, глядя в сторону. - Поссстараюсссь не мешшшать.
- Око Згена! Конечно, ты можешь остаться, - слегка обиделся Алсек. - И я буду рад тебе. А что с твоим домом? Твой отец...
- Да нет, папашшша ни при чём, - помотал головой Хифинхелф. - Шшшулхиф, провалисссь он в Бездну! Я ссс ним разругалссся. Сссил большшше нет ссслушшшать его бред! Пусссть говорит сссам ссс сссобой, пока не оссстудит голову.
Алсек недоумённо хмыкнул.
- Шулхиф? Тот, кто не верит в могущество Солнца и Земли? - криво усмехнулся Согва. - Он продолжает упорствовать в неверии?
Иприлор сердито махнул хвостом.
- Ты всссё о сссвоём, жрец... Алсссек, а куда мне привязать Кушшши? Твои прихожане оттопчут ему хвоссст...
С улицы донеслось сонное ворчание, и ящер вскочил на
