Война двух королев. Третий Рим - Дмитрий Чайка
— Я могу скрасить твое горе, почтенный, — подмигнул Деян. — Бренди! Из самой Любляны! Монастырский. Ты такого никогда не пил.
— О! — не на шутку обрадовался старейшина. — Я слышал, что это отменное пойло, но никогда не пробовал его. Погостишь у нас, почтенный?
— Увы! — виновато развел руками Деян. — Я же должен продать эти проклятые одеяла, пока на улице холодно. Летом они ведь никому не нужны. Я уйду завтра на рассвете…
* * *
Коста и подумать не мог, что визит в цитадель повернет его жизнь так круто. Он дал взятку служителю во дворце, чтобы попасть на прием к наследнику Станиславу и поздравить его с победой на дуэли. Из того, что в его семье осталось, подарить персоне такого уровня можно было только расписную шкатулку и брошь матери, и Коста не колебался ни секунды. Ему до смерти надоела служба в приказе. Надежды на повышение нет никакой, он так и умрет подьячим с грошовым жалованием. С родственниками-нобилями они не знались, их предки разошлись поколений десять назад. Фактически у Косты кроме знатной фамилии и полученного образования и не было ничего. Хотя нет, он имел неуемные амбиции и желание отличиться, о чем и заявил наследнику Станиславу прямо в лицо. Почему он так сделал? Да потому что наследник в столице — чужак. Нет у него здесь верных слуг. Одна только красотка горничная, которая смотрит на своего господина обожающим взглядом. Коста понимающе отвел глаза. Серьги в ее ушах были впору любой пани.
Лучше около четвертого наследника стать первым, чем около первого наследника тысячным. Так думал Коста, когда просил службы у того, кого нобили считали взбесившимся ублюдком. Да только сердце подьячего трепетало в предвкушении. Сердце как бы говорило: вот оно! То самое, что случается только раз в жизни. Это же птица удачи, как в одной из сказок княгини Милицы. Хватай ее за хвост, пока она не улетела.
Наследник Станислав, не глядя, поставил его подарок на стол и протянул руку. Коста чуть в обморок не упал, ведь это значит, что он принят, и принят в ближний круг. Он встал на колено и поцеловал пальцы этого необычного парня. А потом наследник вытащил из кучи подарков какой-то расписной кошель, открыл его, взвесил на руке, хмыкнул удовлетворенно и бросил Косте.
— Тут примерно сто солидов, — сказал тогда Станислав. — Это тебе на расходы. Поедешь в Персию, привезешь мне кое-что. Завтра в полдень придешь в Черный город, найдешь брата Серафима. Он решит вопросы по твоей поездке и даст образец того, что мне нужно.
— А что нужно привезти, ваша светлость? — обмирая от любопытства, спросил Коста.
— Селитра, — сказал наследник что-то непонятное и, увидев непонимающее лицо подьячего, пояснил. — Вещество такое, похожее на горькую соль. В теплых странах ее много. В Египте, в Индии… Особенно там, где лежал навоз или трупы животных. Вроде бы из скотомогильников ее добывали. Я не знаю точно, где ее найти, и это твоя задача. Надеюсь, я в тебе не ошибся.
— Трупы животных? — задумчиво произнес Коста. — Мне кажется, найти ее будет совсем несложно, ваша светлость.
— Почему? — вскинул на него взгляд наследник. И такое жадное нетерпение проявилось в этом взгляде, что у Косты даже холодок по спине пробежал. А наследник пояснил. — Я спрашивал у разведки, они ничего не слышали про селитру в Персии. Но я точно знаю, что она там есть, и превосходного качества.
— Так там до появления ислама людей не хоронили, — непонимающе посмотрел на него Коста. — Для любого огнепоклонника тело покойного — это всего лишь пустая оболочка, которую должны склевать птицы. Около каждого крупного селения есть такое место, куда тысячу лет подряд сносили тела умерших. Думаю, там-то я эту селитру и найду.
— Я рад, что не ошибся в тебе, — довольно оскалился наследник, который даже по плечу его похлопал. — Привези мне целый караван селитры. Как можно больше привези, и тогда я озолочу тебя, Константин. В Черном городе ты получишь пустой вексель. Покупай верблюдов, корабли, наместников провинций… Делай что хочешь, но привези мне эту проклятую соль.
— А разве у нас самих ее нет, сиятельный? — несмело поинтересовался Коста.
— Будет, — решительно ответил наследник. — Но для вызревания нужного количества потребуется года два. А у меня их просто нет.
И вот уже через два дня Коста нанял троих охранников из отставных лимитанов, получил благословение матушки и помчал в Константинополь, не жалея задницы. Он менял коней на каждой станции, показывая жетон брата святого Ордена. Ведь и присягу ему дать тоже пришлось, о чем он не жалел ни секунды. Это же счастье великое, в Орден давно уже с улицы не берут. Впрочем, разве он с улицы? Его далекий предок внешней разведкой при императоре Само руководил! Так что в Ордене долго не думали и в штат его взяли.
За Дунаем с лошадьми будет куда сложнее. Во владениях императора Феофила орденских братьев, мягко говоря, не жаловали. Евнухи, которые немыслимым чудом вновь окопались на вершине Восточной империи, следили за конкурентами неусыпно. Их ледяные сердца не знали сомнений и жалости. Именно поэтому василевс Роман, что правил лет сто назад, дозволил возродить этот гнусный промысел. Ему нужны были преданные слуги, не имеющие родни среди сенаторов, и он их получил.
Да, — с грустью думал Коста, когда в последний раз взял бесплатных коней. — Дальше жетоном не помашешь, тут же господам асикритам на заметку попадешь. Значит, будем давать взятки.
В том, что у него получится, Коста не сомневался ни секунды. Как и в прежние времена, мздоимство пронизывало Восточную империю насквозь. Все должности покупались, а это значит, что, получив свое место, ты имел право на некоторые вольности. Таковы были правила игры, и Коста со вздохом развязал кошель в первый раз. Сто солидов — немалые деньги, но и почтовых станций до хазарской границы — очень и очень много. Он бы не платил, но время… Его у него почти не было.
* * *
Пан майор Мазовшанский костерил начальство на чем свет стоит. Он сдал свой перевал батальону, который перевели откуда-то из Силезии, а сам отправился к новому месту службы. Да и не только он сам! Всех его людей выдернули из знакомого до последнего камня
