Пробуждение Зодиака - Кэти Чжао
В горле у Джулиуса пересохло.
– Я… – прохрипел он. Он нарушил собственное правило, проявив слабость перед Коллекционером, но ничего не мог поделать. Перед лицом жестокости наказания Коллекционера он больше не мог держать лицо.
– Я даю тебе минуту. Если ты не выберешь, я заберу всех. – Коллекционер тихо рассмеялся.
Джулиус зажмурился, и в его видении промелькнули лица его шестерых верных соратников. Эвелин. Джина. Луис. Меган. Ксавьер. Стефани. Десятилетия назад они поклялись Джулиусу в верности, поклялись служить семье Лун. Кенни и Джеймс предали их, но остальные шестеро остались верны дому Дракона даже после его смерти. Он тренировал их лично, наблюдал, как они взрослеют и оттачивают свои навыки. Они практически стали его семьей.
А теперь ему предстояло выбрать, кого из них отправить на смерть. Они умрут из-за ошибок Джулиуса. Мир жесток, и в этом жестоком мире у него не оставалось выбора, кроме как плясать под дудку Коллекционера. Более века он возглавлял наследников, и ему не раз приходилось принимать трудные решения.
Джулиус открыл глаза. Лидер должен уметь принимать сложные решения. Он всегда следовал этому убеждению, прививал его Эванджелине, поэтому в решающий момент не сомневался, даже если его сердце сейчас разрывалось на куски.
– Оставьте мне Джину, Луиса и Ксавьера. – Джулиус говорил спокойно и четко, не допуская дрожи в теле или голосе. – И не трогайте девчонку, Элис. Она не Коготь. Она гарантия того, что мы получим остальные три головы зодиака.
– Хорошо. Бо, Юнь, Цзинь. – Коллекционер поднял руку, и три безмолвные фигуры направились к двери.
– Мои Когти дадут достойный отпор, – сказал Джулиус. Он не повернулся к телохранителям, и эти слова, скорее, говорил сам себе. Он хотел хотя бы на несколько мгновений притвориться, будто с его последователями все в порядке.
– Мои подручные не встретят сопротивления, – сказал Коллекционер. В его голосе была лишь чистая уверенность, и Джулиус был вынужден ему поверить. – Не думай, что раз в этот раз я проявил к тебе снисходительность, то закрою глаза на твои ошибки в дальнейшем. Это твой последний шанс. Закончи начатое как можно скорее.
Сам воздух, казалось, трещал от напряжения в скрытой в голосе Коллекционера угрозе.
Снисходительность. Джулиус едва ли считал убийство трех его Когтей проявлением снисходительности, однако Коллекционер действительно мог бы убить их всех за провал задания. Джулиус судорожно сглотнул. Он не позволит Коллекционеру увидеть его слабость.
– Благодарю вас, – сказал он, наступая на горло своей гордости.
Через несколько мучительных минут тишины дверь распахнулась. Бо, Юнь и Цзинь вернулись, их лица ничего не выражали. Они будто вернулись с приятной прогулки. Джулиус не слышал никаких звуков с первого этажа: ни криков, ни борьбы. Либо в здании отличная шумоизоляция, либо смерть трех несчастных была быстрой и безболезненной. Он надеялся на последнее. Джулиус поклялся, что обязательно помолится за упокоение души каждого павшего сегодня.
– Ты будешь делать все, чтобы я был доволен, Джулиус Лун. Ты никогда не оправдаешь надежды своего народа. – Коллекционер усмехнулся, и его усмешка была едва заметна в тенях, окутывавших его голову. Он впервые обратился к Джулиусу полным именем, и Джулиус искренне надеялся, что больше не услышит к себе такого обращения. – Вы, наследники, действительно интересные создания…
Когда Джулиус резко развернулся и вышел из кабинета, мягкий смех Коллекционера преследовал его до самого лифта.
Благодарности
В 2018 году в журнале GQ я прочитала статью под названием «Великое разграбление китайского искусства», написанную Алексом В. Палмером. В статье рассказывалось о таинственных исчезновениях предметов китайского искусства из западных музеев. Палмер выдвинул несколько гипотез о том, кто именно стоит за столь дерзкими ограблениями, но в итоге воры так и не были пойманы. Причем самое интересное то, что во время ограблений были похищены лишь те произведения искусства, которые в свое время были вывезены британскими и французскими солдатами из Старого Летнего дворца после Второй опиумной войны. До ограблений эти предметы обычно выкупались у западных музеев на аукционах китайскими миллиардерами из чувства патриотизма. Так что не исключено, что и ограбления совершались с той же целью – вернуть на родину то, что по праву принадлежало китайцам.
После прочтения этого увлекательного материала меня охватило знакомое волнение, которое я обычно испытываю перед написанием важной статьи. В тот момент я решила, что из этого интригующего происшествия получится необыкновенная книга. Именно так я начала работу над романом, надеясь, что у меня получится создать основанную на легендах историю о потере, горе, мести, гордости и древней магии. И вот шесть лет спустя, после долгих переосмыслений и переписываний, вы держите в руках «Пробуждение зодиака».
Миллион благодарностей моему потрясающему агенту Пенни Мур за то, что она нашла лучшее издательство для моих изданных и пока еще не изданных книг!
Огромное спасибо моему невероятному редактору Трише Лин за то, что она стала идеальным партнером в работе над серией «Наследники зодиака». С самого первого разговора о проекте я поняла, что ты зришь в корень моей истории и понимаешь, какой я ее себе представляю у себя в голове. Твоя изобретательность помогла моему воображению воплотиться в жизнь! Без сомнения, эта серия – мое самое амбициозное начинание на сегодняшний день, и я очень рада, что работаю над ним вместе с тобой.
Большое спасибо всем сотрудникам Random House Children’s Books за работу над книгой. Спасибо Кэролайн Эбби, Мэллори Лоэр, Лиз Дрезнер, Кейси Мозес, Джен Валеро, Барбаре Баковски, Ребекке Виткус, Тиму Терхуну, Джоуи Хо, Крис Кам, маркетологу ТиКей, Кэти Халат, Стефании Виллар. Я выражаю вам свою бескрайнюю благодарность за ваш энтузиазм и тяжелый труд!
Спасибо Деб Джей Джей Ли за великолепную обложку и спасибо Кэти Кван за потрясающие портреты персонажей. Моей книге невероятно повезло с иллюстрациями.
Спасибо всему писательскому сообществу и моим друзьям-писателям, которые всегда меня поддерживают. Не могу поверить, что это моя девятая опубликованная книга!
Отдельное спасибо Али Этерли и Юнис Ким за то, что они стали самыми первыми читателями моей книги. Да-да, еще до того, как рукопись попала в руки моему агенту. Огромное спасибо Амели Вэнь Чжао, Ребекке Микс и Франческе Флорес за то, что они прочитали книгу и поделились своим мнением со мной. Благодарю вас за помощь в работе и за нашу теплую, многолетнюю дружбу!
Спасибо моим друзьям за
