Княжич варяжский - Александр Владимирович Мазин
— Сам вырастил, — похвастался хан. — Вырастил, приохотил. Если, как ты обещал, возьмем добрую добычу, подарю тебе птенца.
Осталось только найти добычу. Пока временные союзники двигались наобум. Сергей старательно делал вид, что все идет по плану. Авантюрничал, исходя из предпосылки: было бы желание, а приключения подвернутся. А там и добыча не замедлит. А как иначе? Он же удачливый… Говорят.
Подвернулись.
Воротился один из дальних дозорных. Прискакал взмыленный. Принес новость. Да, удачей такое мог бы назвать ну очень большой оптимист. Что же до добычи, то как бы им самим ею не стать.
— Хоревой! Много! От нас втрое!
— Орда? — уточнил Кирак.
— Не! Воины!
Это для посторонних любое сборище степняков хоть с кибитками, хоть без — орда. Для самих копченых Орда — это передвижной город. Женщины, дети, стратегические запасы скота и имущества. Сотни кибиток, табуны в десятки и сотни тысяч голов.
Нет, воины там тоже имеются, но больше для охраны, чем для агрессии.
Больше тысячи воинов Хоревой. Уж не тот ли хан, которому планировали подарить Ядвару?
— Надо поглядеть, — сказал Сергей. — Машег, сбегаем?
— Зачем глядеть? — не понял Кирак. — Уходить надо! У нас с хоревой дружбы нет!
— А затем, друг мой Кирак, что если от всех недругов, не глядя, бегать, то не будет у тебя ни славы, ни богатства. То есть нет, слава будет. Но не та, о которой мечтают.
Кирак поглядел на него как на альтернативно одаренного.
— Ты спятил? Их много больше.
— У меня хороший слух, — заметил Сергей. — И память тоже. Поехали, Машег. А ты, хан, останови людей и жди нас здесь. — И, не удержавшись, добавил напоследок, хвастливо: — Втрое — это разве много? Вот если впятеро, тогда да, стоит осторожничать. А втрое… Это всего лишь каждому по три стрелы послать.
— У хоревой тоже есть стрелы! — крикнул ему вслед Кирак. Но Сергей не сомневался. Будет ждать хан. Не рискнет прослыть трусом.
Найти лагерь хоревой труда не составило. Степняки заняли изрядный кусок побережья, который успели порядочно загадить. Друзья зашли с подветренной стороны и уловили аромат на изрядном расстоянии. Еще один показатель: табуны печенегов паслись достаточно далеко от основного лагеря. И не из-за вони, а потому что вблизи лошадки успели выесть всю траву.
Вывод?
— Давно стоят, — озвучил общую мысль Машег. — Не меньше недели. Зачем бы?
Хороший вопрос. Да, место приметное и удобное. Как раз недалеко от впадения Сулы в Днепр. Но весьма сомнительно, что копченые намеревались поставить здесь крепость. Да это вообще нереально. Степняки если и ставят городки, то там, где планируют основать торговый центр. И даже в этом случае сам городок строит кто-то другой. Та самая орда, разведотряд которой они вырезали?
— Обойдем? — предложил Машег.
Сергей задумался. Стоянка хоревой растянулась почти на километр.
— Пожалуй.
Зачем они здесь? Если бы они решили взять под контроль какой-нибудь волок, это было бы понятно. Или подмять под себя городок, принадлежащий, допустим, аланам или еще кому-то, это тоже понятно. Но если тысяча с лихвой копченых встала на берегу, на котором нечем поживиться, вариант только один. Они кого-то ждут.
Будь их сотни три-четыре, Сергей мог бы предположить, что степняки ждут их, варягов. Кто-то из нехороших людей в окружении Олега оповестил. Маловероятно, но теоретически возможно. Но зарядить на уничтожение варягов отряд на порядок больший — это как боевыми стрелами на перепелов охотиться. Нерентабельно.
— Они могут ждать других хоревой, — предположил Машег.
Их кони двигались рядом. Шагом, поскольку в высокой траве это самый экономичный аллюр. Заводные — следом. Тоже оседланные и в поводу.
— Других? Их же и так тьма.
— Для большого набега. По-настоящему большого. Может, на какой-то из наших городов.
Под «нашими» Машег подразумевал хузар. В данном случае.
— Или не хоревой, — продолжал рассуждения Машег. — Может, они ждут кого-то вроде нашего Кирака. С совсем другой целью. Так-то место удобное. Трава луговая. Воды много. Рыба, птица. Можно хоть месяц стоять.
Ну да. Степь кормится степью. Летом уж точно.
Сергей остановил Мара.
— Не будем мы этот лагерь обходить, — сказал он. — Давай-ка подумаем сначала.
Что говорит логика? Первое: в обозримом пространстве нет ни одной достойной цели потенциального грабежа, для которой тысячи разбойников было бы и достаточно и в то же время не чересчур много. В пространстве необозримом подходящие цели были. Но тогда возникал вопрос: почему степняки обосновались именно здесь?
Только потому, что тут, в дельте, легче прокормиться? Как-то сомнительно.
Так и не придя к определенному выводу, Сергей решил пойти по простому пути: получить ответ от самих хоревой.
Эту задачу взялись выполнить нурманы. И выполнили, естественно. Сцапали «языка», который на свою беду отошел отлить в неудачном месте, кинули пленника поперек седла и доставили на экспресс-допрос. К сожалению, они не могли это сделать сразу, потому что не владели печенежским. К еще большему сожалению, времени у допрашивающих было немного. Следовало вернуть копченого туда, откуда взяли, да еще организовать ему смерть «от естественных причин».
Удачно, что ни о первом, ни о втором ограничении копченый не знал. Удачно, что само похищение, вымазанные сажей физиономии огромных нурманов и напряженная поездка головой вниз через высокую траву привели печенега в правильное психологическое состояние и пытать его не потребовалось.
Хватило нурманов, огня и демонстрации инструментов. И клятвы Сергея, что он не убьет пленника, если тот будет искренен. Более того, те, кто его скрал, еще до утра отвезут хоревой туда, откуда взяли.
К сожалению, сам пленник знал совсем немного. Да, они здесь, чтобы с кем-то встретиться. Нет, не со своими. Нет, не для войны, по крайней мере в ближайшее время. Знал, что этот «кто-то» придет реке. Почему на встречу явилось так много народу, пленник не знал. Большой хан сказал: надо. И сказал: все они скоро станут богаче. А кто он такой, чтобы сомневаться в словах хана? Сам пленник рассчитывал в будущем на коня хорошей породы. А может, и двух. Или табунок кобылиц. Безосновательно. Просто хочется.
Сердце Сергея пропустило удар. Неужели это оно? Ромейское золото? Вот так просто?
Пленник между тем продолжал заливаться соловьем. Сообщил: в обуви спрятаны семь серебряных дирхемов, которые он охотно подарит похитителям за свою свободу.
«Щедрое» предложение было сделано
