Мери Кирчофф - Его Величество Флинт.

– Нет времени! – застонав, возразил Флинт. И все же он знал, что нельзя оставлять своих подчиненных в селении, открытых для атаки врага, если существовала хоть какая-то возможность отвести их в безопасность.

– Я через минуту вернусь. – сказала Периан. – Придержи для меня ворота открытыми.

Чтобы не тратить времени зря с возражениями, Флинту только и оставалось, что ответить:

– Поспеши. – А потом он только и видел, как она проскользнула мимо двумя строениями в направлении, которое выбрала Фестер. Встревожено взглянув на дорогу, Флинт с некоторым облегчением отметил, что следов появления горных гномов еще не было видно. Флинт перешел на бег и вскоре завернул за извилину дороги, которая и привела его к зданию пивоварни.

Каменная стена этого строения теперь маячила впереди. Последний рубеж защитников Хиллоу. Но это могло оказаться довольно мощным укреплением; только одни врата вели во внутренний дворик за той стеной, которая от основания достигала от шести до восьми футов в высоту. Сама пивоварня состояла из трех строений: конюшен, комнаты для резервуаров и конторы со складом. Каждое из этих трех строений находилось внутри крепости, напротив одной из четырех стен внутреннего двора.

У ворот Флинт обнаружил Руберика и Тибальта с группой вооруженных гномов холмов. Эта группа удерживала ворота открытыми, пока остальные убеждались в том, все ли защитники успели пробраться внутрь.

– Окна в резервуарную заблокированы. – доложил Тибальт. – Там нас сотня собралась, с мечами, пиками и вилами, там также Клены. Не думаю, что дерро удастся там пройти.

– Все уже внутри? – спросил Флинт.

– Большинство из нас. – ответил Руберик, когда еще одна дюжина гномов холмов под предводительством Турка Очага выбежала из-за угла и присоединилась к группе у ворот.

– Там, позади, никого не осталось! – выдохнул Турк. – Думаю, что все уже убрались – по крайней мере, все, кто мог ходить. – мрачно добавил он.

– Я постою у ворот. – сказал Флинт. – Мы можем подержать их открытыми еще с минуту. По крайней мере, пока не увидим, что они приближаются.

«Поспеши, Периан!» – про себя добавил он.

– Может, сходите в резервуарную? – спросил он у Тибальта и Руберика. – Как там дела у Базальта и Хильди? Мы должны быть готовы к атаке с тыла.

Оба брата Огненных Горна кивнули ему. Они все соединили ладони и некоторое время стояли молча.

– Ты с Базальтом дал Хиллоу шанс. – тихо сказал Флинту Руберик. – И чем бы это все не кончилось, мы все равно будем вам благодарны.

Флинт прочистил горло и неловко подмигнул ему:

– Что ты имеешь в виду под словами «чем это все не кончилось»? – его братья улыбнулись его вымученной шутке и повернулись к проходу через ворота.

Смотря на высокую каменную стену, Флинту показалось, что у этого городка все еще есть шанс. И в самом деле, они будут окружены, отрезаны от отступления или поступления съестных припасов. Но горным гномам будет сложно их атаковать. Если им удастся какое-то время сдерживать Тейваров – хотя, сколько их придется сдерживать, он понятия не имел – они могут еще одолеть своих противников, обитающих во мраке.

Флинт обернулся и посмотрел вверх по улице. Он слышал шаги приближающихся врагов, но все еще ничего не видел в отдаленной тьме.

Где же запропастилась Периан?

Завернув за угол склада, Периан оглядела переулок сверху вниз. Не увидев никаких следов Агаров, она даже не знала, радоваться ей или тревожиться.

А потом она услышала звуки, доносившиеся из открытой двери лавки зеленщика. Она, пригнувшись, пересекла улицу и заглянула в магазин.

– Привет, Королева Перина! Доставать еда на потом! – Фестер одарила ее лучезарной улыбкой, оторвавшись от своих попыток набрать бекона, соленых огурцов и другой провизии. Рот Агара был очерчен белыми следами сахарной пудры – очевидно, некоторые припасы требовали внутренней перевозки, но ее передник был просто набит едой. Остальные овражные гномы вышли вперед из теней задней части лавки, груженные свининой, сыром, хлебом и дынями.

– Хорошо, Фестер, это просто здорово! Но нам надо спешить, немедленно! Тут еще кто-то из ваших есть поблизости?

Фестер утвердительно кивнула:

– Некоторые быть голодны и доставать еда.

– Хорошо, а теперь бегите в форт так быстро, как только сможете. – резко выкрикнула приказ Периан.

Фестер на какое-то мгновение казалась озадаченной, но потом рванула к двери. Другие Агары, а их было не более дюжины, устремились за своей «важной леди».

Периан последовала за ними от лавки, тревожно оглядывая переулок. Она услышала звуки тяжелых башмаков на западе, хотя казалось, что дерро были еще далековато. Она с облегчением заметила, как Фестер и ее товарищи исчезли в направлении к пивоварне.

Где еще могут быть эти отставшие? Своими чуткими в темноте глазами она оглядела все вокруг, но Агаров не заметила. Звуки шагов закованных в доспехи дерро все приближались к Главной Улице, но в этом боковом переулке их еще не было видно.

Плавно развернувшись, она направилась к пивоварне. Строение отчетливо виднелось на горизонте, его высокая бесформенная стена предлагала ей защиту. Ворота будут сразу за углом, а там ее уже ждет Флинт. Быстрая перебежка, пригнувшись, и она окажется под защитой этого укрытия еще до прихода Тейваров.

Через улицу пронеслась волна голубого света, и Периан знала, что Питрик где-то поблизости.

– Приди! – единственное слово возникло из ниоткуда и эхом отразилось от стен. Она услышала голос мудреца и попыталась перейти на бег, но что-то в силе его голоса, в силе его слова, заставило ее остановиться.

Периан крутанулась на месте, чтобы встретить его, выплеснуть ему в лицу свою ненависть и отвращение. Вместо этого, она сделал шаг к нему. Она в изумлении уставилась на свои ноги, даже когда они сделали еще один шаг по направлению к отвратительному горбуну.

– Я знал, что найду тебя! – прокаркал он.

Периан попыталась бросить ему вызов, или хоть поднять в защиту топор. Но ее рот был намертво захлопнут, она уже не имела над ним власти, а руки крепко прижались к бокам. Она все ощущала, но не смогла удержать топор, который выскользнул из ее онемевших пальцев. Оружие упало на землю.

И вновь хлынул синий свет, и она увидела свое отражение в глазах Питрика. Он ухмылялся ей, облизывая губы, пока она, спотыкаясь, сделала еще один шаг вперед. Периан подумала о крепости за стенами, о Флинте, который ждал ее у ворот. Это немного приостановило ее шаги, когда она, наконец, твердо встала на ногах, игнорируя непреодолимую силу заклятия Питрика.

Но дерро протянул вперед руку и галантно поманил ее вперед. Она вновь шагнула к нему, сражаясь с этим порывом каждым фибром своей души, но была бессильна перед его властью. Периан смотрела на омерзительную фигуру, самоуверенную в своем перекошенном обличии, гротескный горб заставлял Питрика принять его слегка согнутую вперед позу. Его огромные глаза мерцали, глядя на нее, словно зловещие маяки в ночи.

Флинт! Как она хотела выкрикнуть это имя, упасть в его руки, но вместо этого, перед ней было только ухмыляющееся видение Питрика, которое все росло с каждым неумолимым шагом. Горбун похлопал себя по бедрам, самоуверенно улыбаясь, когда Периан сделал к нему еще один медленный шаг. Через пару мгновений, она будет в пределах его досягаемости; похоже, что он получал какое-то извращенное удовольствие, притягивая ее к себе, пока она сам неподвижно ждал.

Ее внимание было приковано к его ненавистному лицу, Периан казалось, будто они с Питриком были единственными существами в целом мире, мире, который и в самом деле стал таким одиноким. Из его амулета сочился синий свет, и это был единственный свет, что она знала. Слепо и безнадежно, она сделала к нему еще один шаг, и еще один.

Еще пару шагов, и она окажется около него. Она пыталась говорить, кричать, но ее рот оставался запечатанным, а руки, будто примерзли к бокам. Только ноги двигались в этом неумолимом медленном ритме.

– Приди, злобная девица. Приди и ощути длань своего хозяина! Приди и встреть свою смерть! – Питрик откинул назад голову и рассмеялся во тьму.

Периан сделала последний шаг и оказалась перед ним. Ее душу разрывали волны отчаяния. Питрик потянулся вперед своей сжатой рукой, похожей на коготь, протягивая пальцы к ее лицу.

Он коснулся ее щеки.

При этом касании, ее кожу пронзила боль. Его ласки были словно удар злобной заразы, много хуже простой раны, нанесенной стальным клинком. Пелена агонии разрывала ее тело, нагоняя слезы на глаза.

И, наконец, боль разорвала оковы его магии. Со стоном, Периан упала на колени, прижимая ладонь к щеке, которой он касался. Она откатилась прочь от Питрика. Она была свободна.

– Ты мне просто отвратителен! – сплюнула она, поднимаясь на ноги.

На мгновение опешив, Питрик отступил назад. В то же время, из его амулета изверглась синяя магия, но ее свет рассеялся в ночи, выходя из-под контроля своего хозяина.