Игорь Масленков - Проклятие иеремитов
Через час лёгкой рыси среди перелесков и речных лугов на пологом холме Алексей приметил город. Видом своим он мало отличался от иных крупных имперских селений. Холм опоясан высокой крепостной стеной. На пологой вершине – замок, служивший, скорее всего, резиденцией наместнику. Рядом расположились дома зажиточных горожан, храмы, лавки, трактиры. По окраинам жались лачуги бедноты, где процветали притоны и дешёвые публичные дома. Тут царили простые и суровые порядки, и горе страннику, по незнанию или печальному стечению обстоятельств угодившему под вечер в эти вонючие и мрачные трущобы. Здесь без всякого сожаления и сострадания могут выпотрошить кошель и пырнуть ножом, украденным накануне в мясницкой лавке.
Стража у городских ворот смотрит в оба. Да и солдат больше обычного. По виду – имперцы. Стало быть, в городе купцам не удалось свергнуть законную власть, осечка вышла у гильдии. Уже легче. Взгляды часовых настороженные, злые. Кого-то высматривают, к чему-то готовятся. Наверняка ждут нападения и беспорядков. Вот и на стенах служивые разгуливают.
Предположение Алексея вскоре подтвердилось. Стражники и впрямь с подозрением встретили путников и затребовали разрешительные бумаги. Благо грамоты, выписанные Элидиргом, возымели должное действие, и вояки, несколько изменившись в лице, пропустили всадников в город, лишь предупредили, чтобы поглядывали по сторонам. Уточнять подробности не стали. И без того ясно – агенты у купцов есть везде, и руки у них длинные.
Серокожую такое положение нисколько не смутило. Она и глазом не повела. Правда, глаза-то как раз и изменились, сделались жёлтыми. Девушка собралась и приготовилась к неприятным сюрпризам.
Всеобщая нервозность так и витала в воздухе, но Алексея насторожило совсем иное. Д’айдрэ чувствовала камень. Сейчас он находился в городе. В противном случае она бы не стала переться в Моррдэл. Но коль тут стража бдит, то каким образом попали за крепостные стены убийцы из «Братства ночи» во главе с иеремитом? Имперская власть таких господ не жалует. Вот и выходит, стража не так грозна, как кажется, либо есть иные возможности, о которых пока даже Кайдлтхэ не знает. А ведь подобные мелочи могут пригодиться, и Алексей твёрдо решил поделиться соображениями на сей счёт.
Серокожая, не в пример обыкновению, долго петляла по улицам, словно путала следы. Она пыталась отыскать место, где иеремиты спрятали камень. Выходило у неё не слишком уверенно, но и такой результат выглядел едва ли не чудом. Как услышать немощный голос реликвии среди мыслей многотысячной толпы, подобных оглушительным крикам?
Алексей старался не отвлекать первородную. Он смотрел по сторонам, губкой впитывая новые впечатления, и старался запомнить расположение улиц, лавок и кабаков. Такое знание могло пригодиться в будущем. Да и новые лица рассматривал с интересом. А времена для города наступили лихие, подлые. Цены подскочили, оборот падал. Торговцы на все лады расхваливали товар, зазывали покупателей, пыжились перекричать конкурентов. Вот только народ не спешил транжирить нажитое, делал покупки по крайней необходимости и с деньгами расставался со стонами да вздохами. Общая беда ударила и по трактирам. Людишки пить не бросили, но теперь предпочитали дешёвый самогон или хлебное вино.
Особо туго пришлось циркачам, музыкантам, актёрам и прочим бродячим лицедеям. Горожане, всё больше хмурые и неприветливые, сторонились комедиантов, а если кто и останавливался посмотреть представление да послушать скабрёзные стишки, то монетами не сорил. Следопыт даже стал свидетелем драки. Неких скоморохов возмутил особо прижимистый зритель, и гастролёры решили преподнести урок скопидому. Но парень оказался не промах и живо засветил самому ретивому. Началась свалка, прибежали зеваки, охочие до дармовых развлечений. За ними подтянулись стражники. Кому-то досталось древком копья. Как водится, пострадали непричастные. Лихой воришка, пользуясь сутолокой и неразберихой, срезал тощий кошель с пояса городского увальня и был таков.
В иное время сценка могла бы показаться Алексею забавной, да беда в том, что нынешнее положение дел вызвано не столько людской порочностью, сколько суровой необходимостью экономить каждый ард. Пусть война и чума пока не коснулись Моррдэла, но всеобщее чёрное настроение, предчувствие неизбежных скорых бед и катастроф проникло и сюда.
Алексей долго вспоминал забавный эпизод, выглядевший вполне невинно против резни в деревнях и вида опустошённой столицы, как вдруг голос Кайдлтхэ заставил следопыта враз позабыть уличных удальцов.
– Он здесь! – резко, едва сдерживая крик, сказала д’айдрэ.
– Кто?
– Камень!
– Где?
– Да вот же, здесь! Посмотри! – Кайдлтхэ указала в сторону богатого двухэтажного особняка, обнесённого высоким забором. Усадьба выглядела несколько тяжеловесно и мрачно. От скромного, почти скупого декора веяло чем-то кладбищенским. Массивный цоколь, узкие тёмные провалы окон, напоминавшие бойницы или двери склепов, потемневшие от времени камни, украшения в виде оскалившихся химер только подчёркивали впечатление. Из-за забора выглядывали деревья сада, такие же старые, как и дом. Толстые корявые ветви с потрескавшейся корой напоминали о скорой смерти. От всего вокруг веяло упадком, тленом и разложением.
– Ну и берлога. Как пить дать, логово некромантов или оккультистов.
– Не зря камень спрятали именно здесь. Нечистое мес то. Ладно, пойдём. Светиться тут не стоит.
– И куда теперь?
– В паре кварталов отсюда я присмотрела постоялый двор. Остановимся там. О, взгляни. Тут какая-то забегаловка. Окна выходят как раз на усадьбу. Вполне подходящее место для наблюдения. Этим ты и займёшься. А я обойду город, рынки и другие злачные места. Расспрошу здешних о хозяине дома и его гостях.
Всадники развернулись и пошли прочь. В двух кварталах от неприветливой усадьбы и впрямь находился постоялый двор. Кайдлтхэ явно испытывала какую-то болезненную тягу к склокам с трактирщиками. Скорее всего, так она подзаряжалась чужими эмоциями. Возможно, той мелкой страсти имелось иное объяснение. Девушка сразу же принялась командовать и наводить свои порядки. Слуги забегали как заведённые. Хозяин трактира по недомыслию попытался возразить, но быстро сник и превратился в покорного барана, со всем соглашался, корил нерадивых работников, награждая подзатыльниками особо нерасторопных.
Лошадей расседлали и отвели в конюшню. Вещи снесли в комнату на второй этаж. Кайдлтхэ сменила походный доспех на более лёгкий, превосходно сочетавшийся с красным дублетом. Отдав распоряжения относительно меню, стирки, постелей и прочих дел, первородная поманила пальцем Алексея и тихо сказала:
– Расходимся. Я на рынок, ты в кабак. Надеюсь, с тобой ничего не случится. Будь начеку, в драку не лезь. За меч без крайней надобности не хватайся. И коль уж случится беда, мысленно меня позови. Следи за всяким, кто выходит или входит в дом. Запоминай, слушай. Вдруг кто из посетителей проболтается. Всё, давай. Встретимся здесь после заката. И дорогу назад не забудь. Будь умницей. – Изначальная улыбнулась, поцеловала следопыта в щёку и выпорхнула на улицу.
– Хорошо, постараюсь, – сказал ей вслед Алексей.
Следопыт прихватил несколько монет и отправился выполнять поручение д’айдрэ. Моррдэл встретил великого герцога привычным городским шумом, суетой, грязью и вонью. Лавочники драли горло, зазывая покупателей, коробейники наперебой расхваливали товар, а угрюмые обыватели спешили по своим делам, стараясь не клюнуть на приманку ловкачей. Здешние жители показались попаданцу мрачными, угрюмыми и неразговорчивыми. Каждый думал о своём и не спешил на помощь ближнему. Погода испортилась, стала под стать хмурым настроениям. Небо заволокло тучами, заморосил противный дождь.
До кабака Алексей добрался без приключений. Местные обходили великого герцога десятой дорогой. Такому отношению он нисколько не удивился. Чужаков, в особенности похожих на д’айдрэ, нигде не жаловали. Да и как знать, вдруг завтра власть переменится, и те, кто лишь шипел да ворчал тебе в спину, возьмутся за вилы, припомнят все обиды за последнюю тысячу лет. Спасибо и за то, что пока не лезут в драку, не зовут стражу и не устраивают иных пакостей. Следопыт вновь представил себя разведчиком в тылу врага. По большому счёту так оно и было. Здесь ему никто не рад, а любая оплошность, даже самая ничтожная, могла обернуться если не провалом, то приличной нервотрёпкой.
Питейное заведение располагалось в полуподвале и чем-то напоминало «Голое колесо», где следопыту пришлось встретиться с Шидельротом и пережить далеко не самые радостные минуты. Как и в столичной харчевне, там царили вонь и грязь. Пахло потом, вином и жиром. С непривычки запахи так и били в нос.
Народу в этот час в таверне собралось немного, и Алексей, окинув взглядом приют пьянства и разврата, выбрал пустующий стол у окна. Отсюда вход в мрачный особняк был как на ладони. Следопыт даже обрадовался такому стечению обстоятельств. Тут же подбежал половой и услужливо поклонился. Кубок вина и фазанье жаркое обошлись великому герцогу всего лишь в один эрб. Закусив и немного выпив, Алексей стал наблюдать за домом, где, по предположениям Кайдлтхэ, иеремиты прятали небесный камень Джудетефа.
