Игорь Масленков - Проклятие иеремитов
Когда путешественники поднялись на вершину холма, солнце стало клониться к горизонту, следопыту бросился в глаза одинокий стоячий камень. Квадратный в сечении столб высотой метров пять покосился от времени. Оконечность венчала голова грифона с огромными глазами и загнутым клювом. Подобные архитектурные детали Алексей видел в храме иеремитов, но так и не поинтересовался, к какой культуре относятся изображения. Поверхность колонны покрывали едва заметные под наростами жёлто-коричневых жёстких лишайников рельефы и надписи на неизвестном языке, а у подножия не без труда угадывались фундаментные блоки.
– Когда-то здесь находилось придорожное святилище. Каждый путник мог рассчитывать на заступничество бога и омовение в священном бассейне, – прочёл Далий небольшую лекцию.
Какой-то смертной тоской веяло от древних развалин. Поневоле следопыт уже в который раз задумался о бренности всего сущего, скоротечности жизни и иллюзорности человеческих стараний. Все они остались в прошлом и позабыты. Но впереди будущее. Закон мироздания неумолим, и никому не по силам его изменить.
К вечеру всадники спустились к подножию холма и нашли там родник. Он пробивался сквозь каменные россыпи и давал начало мелкому ручейку.
– Переночуем здесь, – сказал Далий и спешился.
Место и впрямь выглядело вполне подходящим для ночёвки. Главное – вода под боком. Для засушливого края настоящая роскошь и подарок судьбы.
Вислоусый слуга занялся установкой шатра, младший жрец отправился в ближайшую сосновую рощу на поиски хвороста, а Кайдлтхэ и Алексей взялись за припасы и расчистку места для костра.
– Далеко ли до пустоши, господин Далий? – поинтересовался следопыт.
– Рукой подать, – ответил настоятель. – Видите те холмы на востоке? Там и находятся врата Битвы. Древние авторы сообщают, что в незапамятные времена защитники города дали там бой каким-то варварам. Захватчиков перебили, а урочище назвали в память о победе. Завтра поутру мы доберёмся и до Граатоаля. Не знаю, правда, как там обстоят дела с водой, потому следует обязательно наполнить бурдюки. А сейчас, светлый господин, давайте как следует отдохнём. Дорога к храму не легка, и силы нам понадобятся.
После ужина все улеглись в шатре, и только вислоусый слуга остался караулить сон господ у костра. Алексей долго не мог заснуть. В голову лезла всякая чушь. Бывшая жена Лариска учинила форменный скандал. Дело дошло до истерик и битья посуды. Супружница порывалась разорвать топографические карты, поломать металлоискатель и осыпала непутёвого мужа обвинениями и упрёками как из рога изобилия: мол, добытчик из него никакой, отец паршивый, любовник неумелый. Следопыт пытался вяло оправдываться, но вовремя сообразил, что сварливой бабе его аргументы вовсе не интересны. Ей подавай только деньги.
В разгар выяснения отношений раздался детский крик. Алексей бросился из деревенского дома, принадлежавшего матери, во двор. Кто-то за сплошным забором схватил за ноги старшего сынишку и пытался вытащить его на улицу. Ребёнок застрял под воротами и орал не своим голосом. Отец попытался удержать сына за руки, но мальчишка исчез. И как его только протащили в узкую щель? Там и кошка не прошмыгнёт. Алексей с силой ударил ногой калитку и увидел пузатого мужика в карнавальном костюме волка. Похититель лязгнул зубами и насмешливо выкрикнул: «Тю-тю!» Алексей, охваченный страхом и отчаянием, дико заорал и… проснулся. Рядом лежала, завернувшись в походный плащ, Кайдлтхэ, беззаботно похрапывали Далий и младший жрец. Парень мысленно перекрестился. Это всего лишь сон, липкий ночной кошмар.
Попаданец встал и выбрался из шатра. Всюду властвовала тьма, стрекотали кузнечики, яркие звёздные россыпи дарили спящей земле немой призрачный свет. Вислоусый посапывал у потухшего костра. Захотелось курить. Алексей машинально потянулся за пачкой сигарет, да вспомнил, что давно расстался с вредной привычкой. Пришлось довольствоваться несколькими глотками воды. Отогнав страх, вернулся в шатёр и проспал до рассвета.
Проснулся великий герцог в дурном расположении духа. Кругом полным ходом шла возня. Слуга приготовил завтрак, наполнил бурдюки. Все только и ждали пробуждения Алексея, а он никак не мог забыть ночное видение. Невольно на ум шли мысли о том, что сон не к добру, к скорой беде.
Перекусив, путники выступили в дорогу и вскоре подобрались к вратам битвы. Ущелье, длиной около полукилометра, обрамлялось скальными обрывами высотой в пару десятков метров и выходило прямиком на Граатоаль.
Вид каирна взволновал Алексея куда больше, нежели каменистый проход. Древний город располагался в котловине, скрытой от остального мира горными кряжами, густо поросшими соснами, дубами и колючим кустарником. На дне природной чаши, среди хвойных рощ и жёлто-коричневой сухой травы, словно кости поверженного сказочного великана, торчали серые руины. Издалека только угадывались общие очертания поселения, но Алексей мог поклясться, что город строился по единому плану и был разбит на чёткие квадраты. Даже на внушительном расстоянии можно было ясно разглядеть улицы, площади и голубовато-зелёное озерцо близ огромного здания округлой формы.
Алексей затруднялся определить истинные размеры каирна, но, вне всякого сомнения, они впечатляли. Среди прочего великий герцог отметил множество крупных строений. По большей части они серьёзно пострадали. Кое-где обвалились крыши, остались три, две или вовсе одна стена. Но и в таком виде Граатоаль являл незабываемое зрелище. Наверняка он был прекрасен в годы расцвета, когда полнился жизнью и являлся центром богатой провинции.
– Аиаорль… – благоговейно, с придыханием промолвил Далий. – Город великий, обитель Джудетефа. Цель близка. Осталось отыскать храм. У меня есть карта, составленная Интирием.
– Господин Далий, а почему именно каирн? – спросил Алексей.
– Всё верно, светлый господин. Перед вами и впрямь огромная могила, могила цивилизации, если хотите. Здесь погребена реликвия всемогущего бога. Но прежде чем вступить на Святую землю, следует испросить соизволение бога и провести соответствующий обряд. – Далий подал знак помощнику.
Младший жрец засуетился, извлёк из сундука походный алтарь, возжёг благовония. Заструился сладковатый серый дымок. Далий вместе с помощником упал на колени и принялся бормотать под нос молитвы на неизвестном следопыту языке.
Покончив со священнодействием, Далий встал, приказал жрецу вернуть на место храмовые принадлежности.
– Однако не станем медлить, – сказал настоятель. – До вечера надлежит вернуться. Ночевать здесь мне почему-то не хочется.
Слова служителя бога времени насторожили следопыта. Каких неприятностей опасается жрец? Вспомнился ночной кошмар и всякие страшилки о петлях времени, услышанные накануне.
Путники вступили в древний город. Он и впрямь подвергся значительным разрушениям за последние две тысячи лет. Величественные постройки лежали в руинах, всюду валялись каменные блоки самых разнообразных размеров, а дороги и остатки жилищ порядком занесло землёй. Никто не мог сказать, как глубоко вгрызся город в грунт. Многие детали скрывали высокая сухая трава, кустарники да сосны. Там, в глубине, под покровом множества веков смерти, хоронилась великая тайна. Алексей чуть ли не кожей чувствовал её робкое дыхание и холодящее прикосновение.
Глава 18
Небесный камень
Далий уверенно вёл экспедицию вперёд, довольно хорошо ориентируясь в нагромождении развалин. Видать, он и впрямь вызубрил записки, оставленные предшественником. Алексей крутил головой, с неподдельным интересом рассматривая пилоны храмов и административных зданий, колонны с капителями, украшенными мордами фантастических животных, по большей части грифонов с непропорционально огромными клювами и глазами, обелиски, чьи вершины венчали позеленевшие листы меди или бронзы, кое-где оторванные ветрами, роскошные и просторные постройки, гранитные статуи богов и вождей, и с жадностью впитывая новые впечатления. Стены покрывали замысловатые рельефы и надписи. Кое-где сохранились остатки росписей. Всё вокруг дышало давней историей, былым величием и могуществом.
– Господин Далий, господин Далий! – раздались среди вековой тишины крики вислоусого слуги.
Алексей никогда ранее не слыхал его голоса, даже имени не знал, а тут вдруг потомка мамалуев как прорвало. Настоятель дёрнул поводья. Все остановились.
– Что стряслось, Асан? – с тревогой спросил жрец.
– Махон пропал! – выпалил прислужник.
– Как пропал? – Глаза настоятеля округлились от страха и удивления.
– Не знаю. Ехал позади меня, а потом вдруг исчез.
Младший жрец и впрямь как в воду канул. Никаких следов. Далий, Алексей и Кайдлтхэ как по команде принялись звать бедолагу, но безуспешно.
