Генри Олди - Механизм жизни
– Когда ближайший дилижанс на Москву?
– Через три дня, от Сенной площади.
– А раньше? Сегодня?!
– Извините, ваше благородие… Раньше никак нет.
Эминент мог многое. Кондуктор принял бы осиновый лист за билет, пассажиры раздумали бы уезжать из города, освободив места; кучер гнал бы лошадей не за страх, а за совесть… Да что там! – отдохнув после штурма Эльсинора, он сумел бы накликать небольшой шторм в Финском заливе или поднять к жизни ту пакость, что спит на дне Ладоги. Но превратить тыкву в карету, мышей – в лихую упряжку, а крысу – в кучера…
– Что же мне делать?
– Вы уж, ваше благородие, на перекладных…
Гагарин опережал его на сутки. Это если удастся выехать немедленно… Чутье подсказывало: чтобы застать князя живым, надо перехватить его до Москвы, в дороге. Вне сомнений, Гагарин спешил в белокаменную умирать. У него там наверняка есть склеп в храме – семейный, намоленный от случайных вторжений…
Запах смерти висел в сыром воздухе, указывая путь.
К счастью, как успел выяснить Эминент, скользкий масон выехал в путь на своих, а в России это не зря называлось: на долгих. Личный экипаж надо беречь; собственных лошадей грех загонять насмерть… До Москвы – более семисот верст. Княжеская карета съест это пространство за неделю. Дилижанс – считай, втрое быстрее, но дилижанса нет.
На перекладных – четверо суток, если повезет.
Поразмыслив, Эминент отверг и эту идею. Для езды на перекладных требовалась подорожная, оформленная в полиции. С этим бы не было ни хлопот, ни задержек, но российская бюрократия – враг пострашней технического прогресса. Количество лошадей, выделяемых на дорогу, зависело от чина и звания путешественника, вписанных в подорожную. Кто в мелком чине, платил верстовые прогоны за двух-трех коней, зато, к примеру, действительный тайный советник Гагарин, соберись он куда по казенной надобности, получил бы разрешение и на полтора десятка.
Полицейский крючок, единожды взглянув в глаза фон Книгге, с легкостью записал бы его хоть полным генералом, хоть государем-императором. И лошадей бы отвел, не скупясь. Но поддерживать личину у каждого шлагбаума, морочить замученных смотрителей в аду почтовых станций, отводить глаза гневным сановникам и раздраженным офицерам, требующим свежую упряжку; уничтожать записи, могущие вызвать подозрение, в каждой регистрационной книге…
Догнать Гагарина выжатым, как лимон? – слишком опасно.
Оставалось ехать на вольных. Здесь не требовалось подорожной; и нужда была одна – в деньгах. Но Эминент редко стеснял себя в средствах. Добравшись на извозчике до Лиговки, он в Московской Ямской слободе нанял ямщика с кибиткой – и вскоре уже несся к Софии, первой почтовой станции по дороге на Москву.
Баронессе он велел оставаться в Петербурге. «Хоть умри, а жди!» – бросил Эминент в раздражении и вздрогнул. В сказанном ему почудился отзвук пророчества. Бейтс получил другой приказ – не торопясь, следовать за хозяином до Тверской заставы. Там рыжий мошенник должен был получить новые указания.
С собой фон Книгге взял одного верного Ури.
Дождь преследовал их по пятам. Доски, которыми были вымощены трактовые «колесопроводы», набухли влагой и под копытами превращались в щепки. Двуглавый орел, мокрый как курица, уныло моргал на фронтоне почтового дома. Отдельная халупа для почтальонов, ледник да две конюшни с сеновалом довершали скуку пейзажа.
Верстовой столб разъяснял: «От Санкт-Петербурга – 22».
– Барин-батюшка, дай на водку!
Выпив, ямщик крякнул и без понуждений согласился везти доброго «барина-батюшку» хоть к турецкому султану. На деле это означало два часа пути до Гатчины – там Эминент хотел нанять новую кибитку со свежей упряжкой.
– Гони!
– Эх, залетные!
«От Санкт-Петербурга – 44 1/2» – столб мелькнул и исчез.
Грязь летела из-под колес. Ури дремал; привалясь к теплому боку великана, заснул и Эминент. Во сне звенели колокольчики под дугой. Во сне пел ямщик: длинную, бесконечную жалобу без цели и смысла. Деревья на обочине роняли листву. Кублом гадюк шипел щебень под колесами – тракт на этом участке содержали в порядке. Мелькали чугунные перила мостов, украшенные императорским гербом…
– Барин-батюшка, дай на водку!
Ночевали в Чудове – ямском селе под Новгородом. Незадолго до этого Эминенту пришлось урезонить кучера – тот ни в какую не хотел ехать дальше Любани, ссылаясь на заморенность упряжки.
– Бери новую кибитку, барин!
– Нет.
– Как нет, ежели да? Хошь, с любанскими столкуюсь?
– Не хочу.
– Задешево, а?
Взмах руки, и ямщик сделался покорен. Сбив на затылок войлочный гречневик, он гнал коней в дождь и темень, пока не миновал переправу через Волхов. Отпущен фон Книгге, он сел на пороге чудовской конюшни, еле слышно замычал – и так просидел всю ночь, забыв обо всем. Наутро его отпаивали чаем и крепчайшим самогоном. Детина весь закоченел, но с порога не вставал, пока не увели силой.
Судьба ямщика не интересовала Эминента. В воздухе висел сладчайший запах смерти. Ошибка исключалась: карета Гагарина побывала в Чудове. Но ночевал князь не здесь.
– Гони!
Должно быть, он надышался смертью. Ее аромат отличался от всех прочих смертей, каких фон Книгге навидался, – случайные, насильственные, долгожданные, безвременные… Он уже плохо понимал, за кем гонится. За упрямым масоном? за ответом на вопрос? за беглой возлюбленной? – Хелена! ее зовут Хеленой… – в осеннюю мглу, в ненастье, мимо бревенчатых, крытых соломой изб, меняя ямщиков, как щеголь – перчатки, утонув, словно ребенок – во чреве матери, в душном нутре кибитки…
Кружилась голова.
День и ночь слились воедино.
Гуси, гогоча, бродили по его ганноверской могиле.
Ури куда-то исчез, вместо него рядом, ухмыляясь, сидел князь Гагарин. «Вы тот, кого я ищу!» – вместо ответа князь всплеснул рукавами шлафрока и улетел в небо, такое же грязное, как раскисшая дорога. На его месте воссел Андерс Эрстед, ученик, ставший врагом, что-то рассказывая про магниты. Мы оба не правы, перебил его Эминент. И ты, и я тратим силы на погоню и борьбу, но погоня не имеет смысла, а борьба нелепа. Она пахнет улыбчивой, белокурой смертью – мой дорогой Андерс, запомни меня таким, потому что я должен тебя убить! Иначе ты станешь презирать меня… Вцепившись в горло Эрстеда, фон Книгге душил его, не прибегая к тайным искусствам – мужчина против мужчины, пальцы против мускулов! – и мучился, потому что ничего не получалось…
– Мы извиняемся, – страдальчески кряхтел Ури. – У нас очень толстая шея…
Великан не знал, отчего патрон разгневался на него. Он лишь видел, что патрону скверно. У Эминента не хватало сил сдавить его горло как следует – так, как сам Ури с радостью сдавил бы горло Великого Докторишки, сшитого из всех врачей мира. Стараясь, чтобы патрон не повредил себе руки, бедняга ворочался, бормоча разные глупости.
– Нам огорчительно это насилие…
На облучке ежился насмерть перепуганный ямщик, боясь, что варнак-барин в конце концов доберется и до него. Но миг просветления, властный пасс – и ямщика больше не волновало ничего, кроме дороги.
От мокрого армяка шел пар.
3
На Тверской заставе он протрезвел.
За час до этого коляска местного помещика, в которой ехал Эминент, увязла в грязи, и могучий Ури пришелся кстати. Почему коляска? Куда делась кибитка? Он смутно помнил, что в Торжке не нашлось ямщика. Наверное, помещик случайно подвернулся под руку. Толстый, гладко бритый дворянин правил лошадьми, не слишком задумываясь, отчего взял попутчиков до Твери, хотя ранее собирался в Черенчицы.
Солдат-инвалид возился со шлагбаумом. У будки зевал офицер. За лесом копошилось бледное солнце. Лохматый кобель, задрав ногу, метил верстовой столб. Чего-то не хватало. Фон Книгге выбрался из коляски, потянулся, чувствуя, как болит все тело, – и понял, что запах изменился. Гагарин был здесь совсем недавно. Но смерть больше не пьянила Эминента, вызывая странные видения. Обычная, тоскливая, простая, как копошение червей, смерть. Ну, сенатор, шталмейстер, кавалер орденов, ну, венерабль ложи Орла…
Эминент обнажил голову.
Здесь, на заставе, князь Гагарин умер.
Офицер подтвердил его правоту. Действительно, его сиятельство изволили отдать Богу душу именно здесь. Тело повезли дальше – его сиятельство завещали похоронить их в Новоспасском монастыре, в фамильной усыпальнице. Вы родственник, ваше благородие? Нет. Друг? Да, пожалуй.
– На третьи сутки отпоют. Можете не торопиться, ваше благородие. Тут до Москвы – с гулькин нос…
– Я и не тороплюсь, – ответил Эминент.
Он готов был поклясться, что перед самой смертью Гагарин с кем-то беседовал. С кем? О чем?! В воздухе, перьями из крыла черного ангела, носились отголоски странного обряда. Опознать действие не удавалось. Впервые фон Книгге задумался о том, что все – внезапное бегство князя из Петербурга, смерть на скаку, желание лечь в гробницу предков, загадочный обряд – могло иметь одну-единственную цель.
