Владимир Лещенко - Волчица и кот

– Вы – наша государыня, верховный главнокомандующий... – смешавшись, пробормотала вице-адмирал.

– Мое последнее звание на флоте – лейтенант-командор, – сухо поправила императрица. Всего-навсего лейтенант-командор. И это не вы должны у меня просить совета, а я у вас! Все, идите.

Оставшись одна, она опустилась на колени, сложив руки на груди в молитвенном жесте.

Она не была слишком уж верующей. Официальная религия Амазонии, с ее культом Великой Матери воспринималась ею больше как формальность. Но теперь она молилась. Молилась даже не богине, которую так часто поминала, а Богу. Творцу, Высшему разуму, Спасителю – кто бы он ни был. Молила помочь им, ее народу. Молилась истово, как не молилась никогда.

«Прошу, помоги нам, я знаю – ты добрый! Спаси же моих подданных! Помоги победить тех, кто служит твоему Врагу! Пусть я много грешила – но не наказывай невинных за это! Неужели мало, что я лишилась любимой дочери?!»

Ничего, кроме как молится, ей уже не оставалось – она сделала все, что могла.

Теперь, надежда была только на флот – да еще на Высшую Силу.

...В рубке «Бури» горел неяркий зеленоватый свет боевых ламп – специально подобранный, чтобы не болели глаза во время долгих напряженных вахт военного времени.

Герцогиня Ирэна Снежнецкая, бывший статс-секретарь императрицы, а ныне – старший офицер связи Ставки Главнокомандующего, в очередной раз проигрывала ситуацию.

Пока ничего слишком уж страшного вроде бы не просматривалось.

Высокое собрание, вдоволь пошарившее в белье августейшей семьи, отметившее свою встречу дракой – герцогиня Ирэна невольно потрогала заклеенную биопластырем бровь, рассеченную брошенным в нее кем-то антикварным канделябром – которую только чудом не увидела вся империя, разлетелось кто куда. Одни – на военные корабли и базы, которыми командовали, другие – на вверенные им планеты, дабы готовить их к неизбежной (и скорее всего долгой и трудной) войне.

Оппозиция полностью деморализована разоблачением постельных проделок их вождя.

История с беглой принцессой, будем надеяться, вскоре разрешиться, и девочка одумается, и вернется домой. Главное сейчас – Лига.

Подперев голову руками, герцогиня напряженно обдумывала обстановку.

Противник им попался, что и говорить, необычный, другого такого и не найти.

Человечество, еще в незапамятные времена расселившись по Вселенной (такие незапамятные, что даже его прародина с точностью была неведома) реализовало на других планетах, кажется, все возможные варианты устройства своей жизни.

Сотни и тысячи типов государственного строя, социально-экономических идей, религиозных конфессий, течений и просто завихрений, самые замысловатые формы общественных структур, самые абсурдные законы – все это можно было найти среди звезд.

Только краткий каталог государств Ойкумены насчитывал шесть тысяч томов, а кроме того, каждый год находилось по два-три новых, основанных теми, кто улетел от родных пределов в забытой древности.

Но Темная Лига даже в этом калейдоскопе ухитрилась выделяться, как клякса на белой бумаге.

О Темной Лиге было известно не очень много. Лет триста с лишним назад какой-то Генрих Ван Бооллт внезапно вынырнувший словно неоткуда (было известно по меньшей мере шесть его только официальных биографий) бросил клич по обитаемым мирам. Дескать, пусть все, кто недоволен жизнью, чьи убеждения и склонности противоречат «застойным ценностям» (так и было сказано) старых государств – одним словом – все те, кому тесно в старом мире, присоединяется к нему, и создает новый мир – свой собственный, под себя и свои вкусы.

Проповедовал он, кстати говоря, вещи, в общем, самые обычные. Что государством должны править не воры, обманщики, и партийные болтуны, а сам народ. Что недопустимо, когда у одних есть все, а у других – ничего, а значит – надо делиться. Что нужно, чтобы в обществе была высокая мораль, взаимовыручка и забота друг о друге; что власти должны заботиться о подданных – и тому подобное, что обычно вписывают в свою программу все мало-мальски соображающие политики.

Вопреки ожиданию, у него нашлась масса последователей.

Несколько звездных союзов и независимых планет, существовавших на этой окраине, очень быстро добровольно объединились под его властью.

Сотни тысяч и миллионы эмигрантов устремились в новые миры, на чем изрядно заработали, кстати говоря, судоходные компании.

И только тогда соседи соизволили обратить внимание на новую страну неподалеку от своих границ.

С их стороны на отца-основателя обрушились обвинения, среди которых было главное – что он де тянет общество назад, во тьму и дикость.

– Назад, во тьму?? – вопросил он тогда. – Хорошо, во тьму, так во тьму! Тьма есть обратная сторона света!

И нарек создаваемое государство – Темной Лигой – в противоположность и посрамление тем, кто громогласно заявляет о своей приверженности свету, на самом деле лишь лицемерно прикрываясь подобными лозунгами.

Вскоре после этого, он скоропостижно умер.

По мнению одних Ван Боолта убили спецслужбы недовольных его успехами соседей, по другим данным – кто-то из его сподвижников, мечтавший занять его место. Смерть его была столь же таинственна, как и жизнь – толком никто не знал даже, как именно он умер: версии располагались в промежутке от удара бейсбольной битой по голове, полученного от ревнивой любовницы, до выстрела из рентгеновского лазера по персональному аэромобилю.

В ходе смуты последовавшей за этим, население новоявленного государства заметно сократилось. За последовавшие двести с лишним лет Лига пережила еще три гражданских войны, пять переворотов, один раскол, монархию наследственную и выборную, демократию, диктатуру военную, гражданскую и смешанную, попытку ввести анархию и даже власть компьютера, который за полтора года довел экономику до краха, а своих подданных до бунта.

(После чего его электронные мозги были торжественно разбиты ломами в прямом эфире).

А потом как-то так произошло, что вся власть в Темной Лиге оказалась в руках Церкви Великого Мрака, до того не имевшей там особо много приверженцев, да и вообще всерьез не воспринимавшейся.

На счет того – как это могло случиться, тоже существовало немало разных версий.

Одни, пожимая плечами, рассуждали о роли случайности в истории. Другие, говорили о попущении Божьем, и наказании за грехи; а кто-то – о помощи адских сил. Некоторые, понизив голос до зловещего шепота, утверждали, что в руки служителям Вельзевула попало психотронное оружие, и они вот-вот начнут с его помощью покорять вселенную.

А иные скептики позволяли себе думать, что дело все в том, что приверженцами дьявольского (в самом прямом смысле) вероучения, оказалась группа высокопоставленных офицеров флота Темной Лиги, а флот к тому времени уже долгое время не получал жалования, и был готов пойти за деньги куда угодно – хоть к черту (как оно и случилось).

Но так или иначе, власть бесопоклонников была установлена сразу и повсеместно, причем – что странно – почти бескровно.

И началась новая жизнь.

Прочие религии или влились в состав черной веры (меньшинство) или были запрещены и разогнаны (большинство). Служители церквей были высланы прочь из пределов Лиги, а некоторые особо упорствующие вообще сгинули неизвестно куда. Исчезли священники, муллы, бонзы, гуру и прочие служители разнообразных богов, а их место заняли жрецы, архижрецы, протожрецы и полужрецы, а вместо храмов образовались капища.

Но этого мало – хотя мэры, шерифы, градоначальники и губернаторы с депутами продолжили занимать свои посты, но только Церкви Мрака и созданному при ней Черному легиону принадлежала безраздельная власть. В деревне всем заправлял деревенский протожрец, в городе – городской жрец, на планете – планетарный архижрец – и так далее.

А над всем этим стоял Его высокомрачнейшество Великий Магистр, наместник Князя Мира сего.

Большинство стран быстренько разорвали дипломатические отношения с Лигой – одни под влиянием возмущенных верующих сограждан, другие – из-за оскорблений, которыми в первые же дни переворота осыпал их МИД Лиги (кстати говоря, немедленно переименованный в Департамент по делам территорий, лишенных темной благодати).

Ново-римские папы (восемь из десяти пап с восьми Новых Римов в разных концах Ойкумены) заговорили было о космическом крестовом походе, но на этом все и кончилось. Ограничились в итоге малой анафемой сатанистам и их государству, и запрещением добрым католикам ступать на его землю, торговать с ним, и вообще приобретать произведенные в Лиге товары.

В Лиге принимали и давали убежище всем, независимо от прошлого – лишь прими «Истинную веру». Но только вот даже самый прожженный преступник или заговорщик почему-то подумал бы не один раз, прежде чем решился бы искать приют в пределах Темной Лиги. Во всяком случае, в подозрительных злачных местах и тайных притонах по всей Ойкумене, если кто-то из молодых да ранних начинал разговоры на тему, что вот – если что – всегда можно утечь к «Темным», то обычно следовала реакция в виде от крепкого подзатыльника, до скептического качания головой.