Игорь Масленков - Проклятие иеремитов
Громы, молнии, грохот копыт, удары сердец, звон и скрежет металла. Взмах! Удар! Лошадь поверженного врага встала на дыбы. Мёртвый наездник раскинул руки, выронил оружие, завалился на круп. Вновь взмах, удар. Голова отлетела в сторону, исчезла во тьме. Потоки крови хлестали из перерубленной шеи. Послышался сухой треск, словно боги разорвали небеса, как старое платье. На миг заложило уши. Кайдлтхэ, напитавшись силой, выкрикнула боевое заклинание. Кони в страхе заржали, шарахнулись в разные стороны. У нескольких животных подкосились передние ноги. Лошади кубарем полетели на землю, ломая шею себе и людям. Ужас застыл на бледных лицах. Вновь раскат грома. Удар невероятной силы разметал вражеское войско, выбил кавалеристов из седел, раскидал пехоту, переломал кости. Один Сердигон чудом удержался. Командир штурмового отряда магистра братства «Две молнии» бросился на Алексея. Поздно. Тариалдовый клинок со свистом разрезал ночной воздух, разрубил кольчугу. Кровь брызнула из глубокой рубленой раны. Головорез сполна ощутил прикосновение Дыхания скорби, яростного, смертоносного, безжалостного. Мертвец рухнул на бок, нога застряла в стремени. Перепуганная лошадь понеслась в степь, волоча за собой хозяина и оставляя на траве кровавую дорожку.
Уцелевшая пехота, завидев разгром кавалерии, засверкала пятками. Кайдлтхэ настигала беглецов и рубила без всякой пощады. Алексей не стал преследовать солдат. Бой выигран, нет более нужды убивать. А цена победы… Думать об этом не время. Перстни!
Следопыт спешился и рванул к столбу света. До него рукой подать. Великий герцог вовсе не чувствовал страха. Нет, он теперь другой и, кажется, даже позабыл своё имя. Он древний демон Аакхабит, собакоголовый владыка одного из миров ночи.
Голубое сияние, лёгкое потрескивание. Вот и каменный алтарь, а над ним неспешно водят хоровод эсэсовские побрякушки с символами смерти на щитках. Ладонь коснулась прозрачной стены. Приятное покалывание… Шаг, второй, третий… Вспышка, море света… Пристанище Хранителя… Всё так похоже. Рука тянется к алтарю. Вот он, череп со скрещёнными костями. Мёртвая голова. Ладонь сжалась в кулак. Алексей ощутил холод металла. Перед глазами вновь лес, разрытая ячейка, солдатские останки. Отто, печатник из Штутгарта, погибший под Харьковом в сорок третьем во славу демонов тьмы…
Ослепительный свет померк. Перстни звякнули о базальт алтаря. Всё кончено. Громы утихли, молнии умерли. Ветер медленно разгонял чёрные тучи, освобождая звёзды из потустороннего плена. Алексей собрал перстни и, шатаясь, побрёл к Орхидиасу.
Кайдлтхэ, бледная как снег, едва держалась на ногах. Окровавленный меч выпал из ослабевших рук.
– У нас получилось, – устало выдавил из себя великий герцог. – Как ты? Не ранена? На тебе лица нет.
– Слишком много силы, – с трудом ворочая языком, ответила д’айдрэ. – Голова лопается…
Изначальная упала на колени. Алексей поспешил ей на помощь.
– Сесть в седло сможешь? – участливо спросил следопыт.
– Помоги…
Парень поднял девушку, подсадил, помог взобраться на лошадь. Серокожая едва держалась за луку. Следопыт подобрал оброненное оружие, оседлал коня, взял поводья лошади Кайдлтхэ и шагом двинулся на северо-восток к Почтовому лесу.
Близился рассвет. Алексей оглянулся. Тучи рассеялись, растворились в серости скорого утра. На лугу в самых немыслимых позах валялись изрубленные трупы. Брошенные кони мирно щипали траву. Неподалеку догорал деревянный острог.
Великий герцог тяжело вздохнул. Нет, он не ощутил себя счастливым, лишь почувствовал дикую усталость. Сделано немало, но основная работа впереди. И всё же он совершил то, что не удалось Элидиргу. Отныне врата богов не подпитывались энергией мира ночи. Замысел Айльтмэрда рухнул.
Глава 16
Храм Джудетефа
Восходящее солнце озарило мир алым пламенем. Бледная дымка тумана укутала землю. Лошади шагом шли по траве, сбивая росу. Поле боя осталось далеко позади. Тёмная кромка Почтового леса приближалась.
Алексей хотел поскорее убраться с равнины, скрыться под защитой деревьев. Магический луч погас. Это не останется незамеченным как в Ромедере, так и в Коралтаре. Люди магистра или верховного мага в самом скором времени забьют тревогу и вышлют вооружённый отряд выяснить, что там стряслось.
Д’айдрэ молчит. У неё попросту нет сил. Она едва держится в седле. Надо и впрямь поскорее уносить ноги, спрятаться где-нибудь и отлежаться. Но и лошади измотаны, да только медлить нельзя, иначе можно угодить в лапы братства «Две молнии».
Вспомнив о братьях, великий герцог подумал и о Сердигоне. Какого чёрта он оказался у алтаря? Неужели Эоборус, верховный маг братства, доверил охрану своего детища лютому врагу? Или проиграл соперничество, и теперь магистр Гвинедер заправляет всем единолично? С некоторым удивлением Алексей отметил, что испытывает к Эоборусу странное чувство, сродни симпатии или благодарности. Всё же именно верховный маг вытянул его из Гнилой башни. Его усилиями случилась встреча с Кайдлтхэ. Так что как ни крути, а Эоборус сыграл в жизни Алексея не последнюю роль. Конечно, старого прохвоста трудно заподозрить в бескорыстии и человеколюбии, он плёл свою интригу и, сложись обстоятельства иначе, не задумываясь принёс бы следопыта в жертву политической целесообразности. Но, видимо, дела Эоборуса шли не самым благоприятным образом. Верховный маг пропал. В любом случае он казался более предпочтительным, нежели властолюбивый и прямой в суждениях магистр. С этим договориться куда сложнее, а с его приспешниками и штурмовиками вроде Сердигона тем паче.
Великий герцог усмехнулся. Нелепая мысль завела в беспросветные дебри. Разве он собрался договариваться или встречаться с руководством братства? Нет уж, увольте. Ему сполна хватило и недолгой отсидки в Гнилой башне. Да и о чём говорить? Судьба Эоборуса неизвестна, Сердигон и его подопечные мертвы. Хотя не исключено, что кому-то удалось улизнуть.
Вот и спасительная опушка Почтового леса. Солнце поднялось достаточно высоко и стало припекать, но лес, погруженный в сумрак, дышал прохладой, хотя надоедливые насекомые противно жужжали и норовили ужалить шею, лицо, залетали в нос и уши.
Следопыт помог Кайдлтхэ слезть с лошади. Девушка медленно приходила в чувства, но все же была пока слишком слаба. Великий герцог усадил подругу под деревом, а сам принялся рыться в седельных сумках в поисках съестного. Еды оставалось ровно на день пути, вино давно кончилось, запасы воды порядком истощились.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил следопыт серокожую.
– Уже лучше, – тихо ответила д’айдрэ. – Странное ощущение, сродни похмелью. Вечером ты весел, полон сил, а наутро голова раскалывается. Прости, я рассуждаю как простая гойхэ. Но так тебе понятнее. Нет, я вовсе не сравниваю тебя с местными, но трудно описать словами. Там и впрямь магическая энергия била через край, и я пила её с наслаждением, словно хмельной напиток богов. А потом наступило пресыщение. Видно, мы, д’айдрэ, слишком несовершенны. Всему есть предел, и я его достигла. Но ничего, скоро я стану как прежде…
– Надеюсь, дела и впрямь идут на поправку, а то на тебя больно смотреть.
– Спасибо за сочувствие, – без всякой задней мысли сказала Кайдлтхэ. – Если бы не ты… Теперь источник, питавший врата богов, уничтожен, задание выполнено, и можно возвращаться.
– Как раз об этом я и хотел переговорить. Что будем делать?
– Прорываться к границе. Или есть иные предложения? К полудню доберёмся до Тамарвалда. Путь по лугу вдоль опушки опасен. Где-то к северу отсюда сторожевая застава коралтарцев. Людей там немного, меньше сотни, но нам и тех хватит с лихвой. Пойдём лесом.
– Эоборус рассказывал, там также полно опасностей. Кстати, ты наверняка помнишь Сердигона.
– Да, помню. Он мёртв, – спокойно ответила Кайдлтхэ. – А в лесу и впрямь можно встретить хорса, солдат, контрабандистов, дезертиров и прочий сброд. Но другого выхода не вижу.
– Если так и ты готова…
– Готова.
Д’айдрэ в подтверждение своих слов резко встала и лихо вскочила в седло. Алексей только подивился мужеству и силе духа серокожей. Ему несказанно повезло. Делить любовь с такой женщиной и есть великое счастье. И всё же он видел, что эта бодрость мнимая и даётся немалыми усилиями. Первородная так и не восстановила силы. Нужно время, а его на беду и нет.
Всадники лёгкой рысью двинулись на север вдоль опушки. Кайдлтхэ высматривала какую-нибудь старую дорогу или звериную тропу, чтобы въехать в чащу и не ломиться через колючие заросли терновника в человеческий рост.
Подходящий въезд искали долго, и всё равно пришлось поработать мечами, расчищая путь. Прелая листва, сухой валежник, упавшие стволы, поросшие мхом, муравейники, папоротники и кусты дикой малины живо напомнили Алексею былые походы и раскопки позиций. Но если в своём мире он в худшем случае рисковал наткнуться на неразорвавшийся боеприпас, лесника, кабана, участкового или браконьеров, то сейчас смертельная опасность могла таиться за каждым кустом.
