Константин Калбанов - Рыцарь - Степь

— Да не считают они нас за мужиков. Так, игрушки. Они от нас понести не могут, а потому с нами они просто забавляются, а какой любящий муж не станет баловать свою женушку.

— Но ведь орки почитают нас за деликатес исключительно в плане пищи.

— С чего бы это? Им что мяса не хватает. Они вообще человечину не едят.

— Не понял.

— Нет, ну лесные орки человечинку даже очень уважают, но степняки не едят своих врагов, так же как и имперцы, мало того они ненавидят лесовиков за эту привычку. Те тоже вроде как едят не просто так, а ритуал какой-то совершают и кстати едят не только людей, но и убитых орков.

— Но мне говорили.

— Сэр, откуда вы?

— Из Йорка.

— А в степи давно?

— Пол года.

— Тогда понятно, — удовлетворенно кивнул Брэд. — Там орки даже павших на поле боя в котел пускают, если время есть конечно. Вы здесь поселения после набега видели?

— Нет, — пожал плечами Андрей.

— А здесь все мертвые остаются там где их убили и их потом просто хоронят. Северные орки добивают раненых, степняки только стариков, даже тяжелых пытаются вывезти и выходить, потому как они их добыча, только если раненый может стать инвалидом его убивают, потому как такого никто не купит.

Три орочьих стана были выжжены за двое суток, без жалости, сомнений и сожалений. Ни о какой добычи никто и не помышлял, все просто предавалось огню. Единственное что забирали люди это свежих лошадей, так как чудесный взвар на лошадей никто и не думал применять. Во первых, никто не знал как он подействует на животных, а во вторых, и в самых главных в этом просто не было необходимости, так как после каждого налета они захватывали достаточное количество лошадей, а раз так, то и пробовать незачем.

Однако на людей было даже взглянуть страшно. За этот непродолжительный срок люди успели осунуться и посереть, так словно несколько месяцев работали на рудниках при плохой кормежке. Поначалу они хоть как то питались, но совсем скоро пища просто перестала лезть в глотку, организм сжигал собственные запасы. Однако напиток продолжал свое дело, люди по прежнему были бодры и полны сил. Андрей даже представить себе боялся какова за это будет расплата, когда начнется откат. Впрочем, до этого еще нужно было дожить, а вот выжить то он и не надеялся, теперь уже нет и все его люди уже осознавали, что идут в последний и решительный. То что они творили им никто не простит, потому как уже как минимум три сотни орков жаждали только их крови, так как лишились всего своего имущества, а многие близких и родных.

Андрей не раз и ни два спрашивал себя, а нужно ли ему это. Он ведь хотел просто выжить до весны и как только закончится срок службы уехать домой, к семье. Дома у него своего пока, конечно не было, он был просто арендатором, но семья уже была, причем был сын которого он хотел иметь всю свою сознательную жизнь и которого так ни разу и не видел. Была жена, которая так внезапно появилась в его жизни, но успела стать родной, словно прожили они вместе не один год. Теперь у него были и деньги для того чтобы у них появился свой дом, иными словами у него было все, для того чтобы просто жить и достойно встретить старость.

Так нужно ли было ему то, что он делал сейчас. Каждый раз, когда он задавал себе этот вопрос, то ответ был однозначным. Нужно. Нужно потому что, поступи он иначе, то никогда не простил бы себе такого малодушия. У него в жизни были ситуации, когда он давал задний ход и не потому что так складывались обстоятельства, а потому что он в этих ситуациях проявлял малодушие. Да что там, попросту трусил. С большинством тех перед кем он проявлял трусость он в своей жизни так ни разу и не встретился, но помнил их до сих пор. Странно все же. Много раз случалось и совершенно обратное, но большинство этих случаев просто стерлись в памяти. А вот те когда он проявлял трусость помнились ярко и четко, словно случилось это только вчера и вспоминая это он непроизвольно сжимал кулаки, скрежетал зубами и готов был порвать самого себя, потому что ни ненависти ни злости на тех своих противников он не испытывал, а себя ненавидел. Но в тех случаях на кону стояла только его гордость, сейчас человеческие жизни, жизни тех с кем он служил бок о бок. Нет, он не мог оставить их. Даже если крепость уже пала и все они погибли, это не имело ни какого значения, так как оставались люди, жители маркграфства, которые могли погибнуть пойди орда дальше. Он должен был повернуть ее обратно в степь, даже если ценой этому будет его жизнь. Ему хотелось жить, но ему хотелось и умереть с чистой совестью, сделав все, что было в его силах, даже если он сгинет в безвестности и его кости растянут по степи падальщики.

Глядя на своих людей он видел в их взглядах такую же решимость идти до конца. Там, в прошлой жизни таких было мало, народу было много, в тысячи раз больше, но ЛЮДЕЙ, мало. Людей готовых рискнуть своим благополучием. Людей готовых умереть, для того чтобы жили другие, которых они и в глаза не видели, только потому что они считали себя мужчинами и считали это своим долгом. А ведь все они имели семьи.

— Сэр.

— Слушаю тебя Джеф.

— Нам осталось два дня. После этого с нами справится и ребенок.

— Думаю с нас хватит и хищников. Перегрызть глотку человеку лежащему без памяти много умений не надо.

— Может и так, да только сдается мне орки найдут нас гораздо быстрее.

— Ну, может и так. Ты хочешь что то предложить?

— Как вы думаете, орки бросятся на наши розыски?

— Сомневаюсь. Дело к зиме, а торговцы ни летом, ни осенью так и не появились.

— И что?

— Да ничего если не учитывать того, что у орков с зимними припасами слабовато. Товаров то у них скопилось достаточно, мы вон даже умудрились освободить пять десятков людей из полона, взятого в этом году, они их так и не продали.

— Не совершили ли мы ошибку отправив их одних в Викторию.

— Не думаю. Отправились они в противоположную от нас сторону, а орки будут охотиться за нами. Оставь мы их и шансов не осталось бы ни у нас ни у них, а так, шанс есть, хоть и малый, но есть.

— А инквизиторы?

— Ничего они им не сделают. Они не Брэд. Ни языка орков, ни каких либо свидетельств существования империи они не знают. Все три месяца они провели в кандалах, разве только кормежка была хорошей, ну да это объяснится просто, кому охота чтобы скотина похудела, а в котлы пошли кости. Нет, инквизиция их не тронет. Но зато мы теперь знаем почему орки пошли в набег.

— И почему?

— Лето было засушливым, кормов мало, много скота пало, в особенности молодняка, торговцы не появились. Орки встали перед дилеммой. Либо голодать. Либо съесть практически всю скотину, а это для них сильный удар. Либо начать междоусобицу, что так же не очень хорошо. Либо пополнить не достающее продовольствие в набеге на территорию людей.

— Вы думаете, что они затеяли поход именно из-за продовольствия.

— Им нужно зерно. Если его не привезли торговцы, то нужно его взять у людей. Большой поход, это большие потери, а на это они могут пойти только в крайнем случае, потому как их не так то и много и они к тому же постоянно враждуют между собой. Вспомни, что говорили старожилы, орки редко отправляются в большие набеги, поэтому то в крепостях и наблюдается некомплект воинов. Будь такие набеги частыми, то гарнизоны укрепили бы, но этого нет. Почему? Да потому что для того чтобы гоняться за маленькими бандами вполне достаточно и этих сил.

— Значит мы напрасно затеяли эти набеги, на их стойбища.

— Почему же зря. Минимум три сотни орков уже рыщут по степи, разыскивая нас. Возможно к ним присоединился еще кто то, но я сомневаюсь, что все войско снимется и пойдет в степь.

— Для чего же мы тогда затеяли все это?

— В начале я не знал всего того, что знаю теперь. Тогда все это выглядело логичным. А сейчас мы знаем, что они стоят перед дилеммой, либо голодная зима, либо риск, что люди сожгут их поселения. Так что, скорее всего от основного войска отделятся не больше пятисот орков, ну может семисот.

— Откуда такая уверенность?

— Мы движемся вдоль границы людей и орков, не углубляясь вглубь их территории, так что на наши розыски бросятся только орки из приграничных поселений, остальные решат, что их стойбища в безопасности. Нужно сделать что то такое, что заставило бы всех орков броситься на наши поиски, но…

— Поджечь степь, — неожиданно в их разговор вклинился подъехавший Брэд.

— Не понял.

— Прошу прощения, сэр. Я случайно услышал, о чем вы говорили.

— Я не об этом. При чем здесь поджег степи?

— Орки казнят даже за не осторожное обращение с огнем, если происходит пожар, а уж какая кара ожидает за то что кто то специально подожжет степь, я и представить не могу.

— Объясни.

— Ну я то не только для удовольствий был, в перерывах, я помогал управляться по хозяйству, так что меня настрого предупредили, чтобы я был аккуратен с огнем. Ить если случится пожар, то множество бед приключится. Много мелкой дичи погибнет, а что не погибнет сбежит от огня и далеко, а значит охоты не будет. Но главное не это. Могут выгореть поселения, скот испугавшись огня так же взбесится и даст деру, но даже если и не так, орки то корма как мы не заготавливают, их скотина круглый год пасется, орки просто откочевывают в места, где снега поменьше. А если пройдет огонь, то до весны кормов вообще не станет. Уже почти неделю стоит сухая погода, трава высохла, ветер северный.