Убить Императора. Шаг 1 - Kimiko
Выбора не было. Пока Эфи не обнаружили — преимущество на его стороне, значит надо атаковать.
— Где же отважный воин Эфингем? — протянул его противник, внимательно осматриваясь. — Неужели он испугался? Струсил и сбежал?
Из-за его спины послышался боевой клич, шорох травы и еле заметный хруст земли. Воин широко улыбнулся и за долю секунды до того, как Цепеш завершил прыжок, сделал широкий шаг в сторону, из-за чего мальчишка бестолково плюхнулся на живот, замычав.
Под громкий смех соперника пустошь вокруг стала превращаться в зеленый луг возле фамильного поместья, жухлая трава стала колоситься сочными прядями, что окрашивали одежду. Сам он вновь оказался маленьким мальчишкой, а его грозный противник — любимым старшим братом.
Старший сын великого военачальника, юноша с гордым разворотом плеч и легкой улыбкой, Аластер Цепеш, который минувшей весной справил пятнадцатилетие, был одет, как и Эфи, в белоснежные штаны чуть ниже колен и такую же белые футболку, чьи рукава чуть не доходили до локтя. Латы упали и рассыпались, вместе со всей детской иллюзией.
— Поднимайся, — выдохнул он сквозь смех, когда убедился, что мальчик не ушибся.
Эфи оттолкнулся руками от земли, осаживаясь и отряхивая одежду. Он грозно смотрел на брата из-под бровей, отфыркиваясь от нависающих на лицо прядей.
— Я не виноват… — обиженно выдохнул младший, пытаясь откинуть отросшую челку. — Мне из-за волос ничего не видно!
Аластер подал брату руку, продолжая посмеиваться:
— Тогда тебе нужна лента, да?
Младший послушно схватился за руку Аластера, подтягиваясь на ней и поднимаясь на ноги. Когда Эфи коротко кивнул, старший снова прыснул:
— Розовенькую, как у девчонки?
Эфингем замер, испепеляя его взглядом, нахмурился и, вновь сердито вскрикнув, прыгнул, целясь в него. Аластер, решив в этот раз поддаться брату, развёл руки в стороны и улыбнулся, глядя на полное решимости лицо Эфи. Спустя доли секунды младший врезался в него, тут же обвивая шею тонкими руками и стараясь зацепиться коленями за бёдра. Уже падая на спину, Аластер подхватил брата под зад, правильно располагая его ноги, чтобы те не повредились во время падения. Встретившись с мягкой травой, старший Цепеш тут же повёл плечом, накрывая мальчишку собственным корпусом, чтобы в то же мгновение снова утянуть вверх.
Громко крича и смеясь, они покатились по аккуратному склону, крепко удерживая друг друга. Аластер вглядывался в лицо зажмурившегося Эфи, что крепко стискивал его плечи, чувствуя, как в груди разливается гордость и необъяснимое спокойствие. Впервые все тяготы взрослой жизни, что были взвалены на его плечи, отступили, уступая простой детской радости. Он не тренировал брата, как указал ему отец. Он лишь играл с ним, наслаждаясь искренней улыбкой и смехом Эфи.
Оказавшись у подножия маленького холма, с вершины которого они спустились, братья развалились в разные стороны, посмеиваясь и тяжело дыша. Младший умастил голову на руке Аластера, уставившись на пушистые облака, что резво плыли по розовеющему закатному небу, словно по быстротечной реке.
Старший склонил голову, наблюдая за утомившимся братом. Весь день Аластер откладывал досуг с Эфи, но после обеда тот все-таки сумел его уговорить и они провели вместе весь вечер. Мальчишка силился погрузить его в мир собственных фантазий, что был наполнен наивным героизмом и ожесточенными боями. Юноша был безмерно рад, что его брат лишь играет войну, не участвуя в ней, и тщетно надеялся, что для него это навсегда останется лишь игрой.
— Смотри, — подал голос младший, указывая пальчиком на одно из облаков. — Я вижу кролика… Вон там уши, — он повёл рукой, описывая невидимую линию заметного лишь ему рисунка. — А вон там голова. А ты что видишь?
Улыбнувшись, Аластер даже не отвёл взора от брата:
— А я вижу червяка.
— Где? — Эфи подскочил, оседая, и стал с интересом всматриваться в небо.
Старший лишь снова рассмеялся, приподнялся на локте и ткнул двумя сложенными пальцами брата в ребро.
— Вот же он!
Задохнувшись от возмущения, Эфи тут же вспыхнул и сердито стукнул брата по руке.
— Дурак! — он поднялся, хмурясь из-за громкого смеха брата. — Я вообще-то тебя победил, понял?! Я тебя уронил! А я младше! И почему папа считает тебя таким сильным?.. — он опустил взгляд, задумавшись, но снова тут же вспыхнул. — Я из-за тебя всю одежду испачкал! — недовольно пожаловался мальчик, пытаясь стереть едкие зелёные разводы с белоснежной ткани. — Папа будет ругаться…
Смех Аластера медленно потух, когда он понял, сколько испуга прозвучало в этой короткой фразе. Да, их отец ругался так, что слышала вся округа. Он считал, что это славно, когда все подчиненные, жена и дети в страхе, а сын никогда не спорил с ним, но сейчас эта печаль брата так уколола его. Он попытался вернуть на лицо улыбку, чтобы подбодрить мальчишку.
— Не волнуйся, трусишка, — он сел, притягивая к себе брата. — Мы с мамой тебя защитим.
Эфи послушно наклонился под давлением руки старшего, утыкаясь носом в его плечо.
— Дети! — послышался окрик гувернера. — Дети, ужинать!
— Ох, — обиженно замычал младший, поглубже зарываясь лицом в одежду брата. — Не хочу никуда идти…
Усмехнувшись, Аластер перехватил брата удобнее, чтобы тут же перекинуть его себе через плечо.
— Тогда я тебя донесу! — старший поднялся, крепко удерживая брата.
— Пусти! — возмутился тот, принимаясь колотить первого по спине. — Пусти, я уже большой!
Снова рассмеявшись, юноша сжалился над гордостью мальчика и опустил его на ноги, оправляя одежду. Замерев, он снова всмотрелся в детские черты лица, что почти отражали материнское.
— Сопляк, — беззлобно протянул он, коротко щелкнул его по носу и устремился в сторону дома.
— Я не сопляк! — крикнул Эфингем ему в спину, спеша догнать. — Ты вообще помнишь, сколько мне завтра исполняется?!
— Ох, дай-ка подумать, — Аластер приложил палец к губам, изображая активное размышление. — Пять лет?
— Нет! — Эфи сердито толкнул его в бедро, заставляя покачнуться и снова засмеяться. — Десять! Завтра мой первый юбилей, — гордо произнёс он, игнорируя новый приступ хохота брата.
— Раз так, то ты и вправду совсем большой, — согласился старший, укладывая ладонь на плечо мальчика.
— А что мы завтра будем делать, Ал? — он потянул брата за рукав, тут же забывая, что секунду назад пытался обижаться. — Ты что-нибудь придумал, да? Что-нибудь интересное?
— Ещё как! — тот улыбнулся еще
