Дерек Ленди - Сыщик-скелет идет по следу
– И если они вздумают погрозить вам пальцем…
– Я буду стоять и спокойно ждать, пока они это сделают.
– Тогда зачем им я? Разве я не маленькая невинная девочка, которую вовлекли в неприятности?
– Послушай, на самом деле я не хочу, чтобы они думали, что ты маленькая невинная девочка. Мне нужно, чтобы перед ними предстал своевольный, неуправляемый сорванец, который по собственной прихоти навязался мне в партнеры. Тогда, может быть, они меня пожалеют.
– Постойте, они что, даже не знают, что я приду вместе с вами?
– Нет. Но они любят сюрпризы.
– А если я подожду вас в машине?
– В этой машине?
– Хорошее замечание.
– Стефани, мы оба знаем – происходит что-то серьезное, и если Старейшины не послушают нас, их драгоценное Перемирие подвергнется серьезной угрозе.
– Тогда почему они поверят мне, а не вам?
– Потому что меня они уже хорошо знают. У меня есть определенная репутация. И вообще, страшные сказки производят большее впечатление, когда их рассказывают молодые леди. – Он пожал плечами. – У меня не слишком большой выбор.
Пока они ехали, Скелетжер преподнес Стефани еще один сюрприз. Он остановился рядом с закусочной и кивнул на сверток на заднем сиденье.
– Что там? – спросила Стефани.
– А ты как думаешь?
– Похоже на сверток.
– Точно.
– А что внутри?
– Если я тебе скажу, у свертка тут же исчезнут причины для существования.
– Какие причины?
– Его вскроют и посмотрят, что внутри.
– Какой вы нудный, – пробормотала она и взяла сверток в руки. На ощупь он был мягким. Она взглянула на Ловкача. – Это одежда?
– Без комментариев.
– Страхолюд успел сшить мне одежду? Я думала, что он вообще не станет этим заниматься, сами знаете почему.
Ловкач пожал плечами и что-то замурлыкал себе под нос. Она кивнула, взяла сверток, вылезла из желтой машины, быстрым шагом прошла в закусочную и сразу же направилась в туалет. Запершись в кабинке, она развязала бечевку и развернула бумагу. Костюм был сшит из черной ткани, какой Стефани никогда раньше не видела.
Девочка быстро переоделась. Все сидело на ней как влитое. Она вышла из кабинки, чтобы посмотреть на себя в зеркало. Брюки и туника без рукавов, с серебряными вставками, были прекрасны сами по себе, ботинки сидели на ноге так, будто она носила их многие годы, а пальто прекрасно дополняло картину. Оно было длиной до колен, сшито идеально по ее фигуре из материала такого черного цвета, что, казалось, он соткан из ночи. Стефани чуть было не оставила в туалете свою старую одежду, но в последний миг завернула ее в коричневую бумагу и вышла из закусочной.
– Сюрприз! – воскликнул Скелетжер, когда девочка вернулась в желтую машину. – Вот это прикид!
Она посмотрела на него смущенно и укоризненно.
– Какой же вы противный!
Через двадцать минут они уже шли по Музею восковых фигур. Здание было старым и отчаянно нуждалось в ремонте, улица, на которой оно стояло, была не лучше. Стефани не проронила ни слова, когда они купили билеты и пошли по темным коридорам, уставленным восковыми статуями знаменитостей и литературных персонажей. Она уже два или три раза бывала здесь со школьными экскурсиями и теперь не могла взять в толк, зачем пришла сюда еще раз. Они отстали от небольшой группы посетителей, и, когда остались одни, Стефани спросила:
– Что мы здесь делаем?
– Мы пришли в Святилище Старейшин, – ответил Ловкач.
– А что, Старейшины сделаны из воска?
– Мне нравится здесь, – сказал он, не обращая внимания на ее слова и снимая очки. – Здесь так свободно себя чувствуешь.
Он снял шляпу и парик и размотал шарф. Стефани нервно оглянулась.
– Вы не боитесь, что вас кто-нибудь увидит?
– Нисколько.
– Тогда, может, лучше пойдем и поговорим со Старейшинами?
– Неплохая мысль.
Скелетжер подошел к одной из стен коридора и провел по ней рукой.
– Где же она? – пробормотал он. – Зачем они все время переносят ее с места на место?…
Из-за угла появились туристы, и Стефани изо всех сил оттолкнула Ловкача в угол, чтобы он не попался им на глаза, но слишком поздно – экскурсанты его уже увидели. Маленький американец отошел от родителей и направился прямо к ним. Ловкач застыл.
– А это кто? – спросил мальчик, слегка нахмурившись.
Стефани задумалась. Вся группа, включая экскурсовода, смотрела на нее.
– Это, – проговорила Стефани, напрягая мозги в поисках более или менее правдоподобного объяснения. – Это Скелет Сэмми, самый плохой детектив на свете.
– Никогда о таком не слышал, – сказал мальчик, похлопав Ловкача по руке, потом пожал плечами и потерял к нему всяческий интерес. Туристы пошли дальше. Когда они скрылись из виду, Ловкач склонил голову.
– Самый плохой детектив на свете? – поинтересовался он.
Стефани пожала плечами и постаралась скрыть улыбку, Ловкач весьма натурально кашлянул и снова принялся водить рукой по стене. Наконец он нашел то, что искал, и нажал на кнопку. Часть стены отъехала, и за ней открылся тайный ход.
– Ух ты! – проговорила Стефани. – Святилище находится здесь? А я часто сюда ходила.
– И понятия не имела, что под твоими ногами прячется мир, полный чудес и волшебства?
– Точно.
Он слегка склонил голову набок.
– Теперь тебе придется к этому привыкнуть.
Она вошла за Ловкачом в проход, и стена встала на место. Лестница, ведущая вниз, освещалась факелами, пылавшими вдоль стен. Чем дальше шли Ловкач и Стефани, тем ярче горели факелы.
Наконец они вошли в фойе Святилища. Оно напомнило Стефани вестибюль офиса современной компании, занимающейся высокими технологиями, – все было отделано мрамором и полированными деревянными панелями. У дальней стены, сцепив перед собой руки, стояли два стража. Они были одеты в серые длинные балахоны и колпаки с прорезями, полностью скрывавшие лица. У каждого за спиной висела коса с лезвием весьма устрашающего вида. Навстречу посетителям вышел изящный мужчина в костюме.
– Детектив, – проговорил он, – вы прибыли рановато. Совет еще не собрался. Если желаете, могу проводить вас в комнату ожидания.
– Спасибо, если можно, я покажу гостье Святилище.
Мужчина мигнул от удивления.
– Доступ туда строго ограничен, и вам это известно.
– Я собирался показать своей подруге только Хранилище, – сказал Ловкач. – И Книгу.
– Понятно. Как Администратор Святилища я обязан вас сопровождать.
– Иначе и быть не может.
Администратор учтиво поклонился, повернулся и повел их по коридору. По пути им снова встретились люди в сером. Стефани уже привыкла иметь дело с субъектами без глаз и с застывшими, как маска, лицами, но эти странные существа почему-то приводили ее в трепет. Ловкач, будучи живым скелетом, все-таки очень напоминал человека, а эти люди с лицами, закрытыми колпаками, ей совсем не нравились.
– Кто это? – прошептала Стефани, пока они шли.
– Рубаки, – тихим голосом ответил Ловкач. – Стражники, каждый из которых стоит целой армии. Очень опасные субъекты. Радуйся, что они на нашей стороне.
– Куда мы идем? – спросила Стефани, пытаясь сменить тему.
– Я хочу показать тебе Книгу Имен, – сказал Ловкач. – Некоторые утверждают, что она была создана Древними, хотя на самом деле никто не знает, кто и когда ее написал. В ней записаны истинные и данные при рождении имена всех живущих на этой земле людей. Когда рождается ребенок, на страницах Книги появляется новое имя. И каждый раз, когда кто-то умирает, имя умершего исчезает.
Стефани взглянула на Ловкача с интересом.
– Мое истинное имя тоже есть в этой Книге?
– Так же как и мое и любого человека.
– Это не опасно? Тот, кто завладеет этой Книгой, будет править миром. – Она замолкла на мгновение. – Мне даже смешно, что я говорю такое.
Администратор оглянулся через плечо.
– Даже Старейшины не открывают Книгу. В ней заключены огромная сила и огромное искушение. Они до сих пор не смогли найти способ ее уничтожить: ее нельзя разорвать, нельзя сжечь, нельзя испортить ни одним из известных нам способов. Если легенды не врут и Книга действительно была создана Древними, остается признать, что только Древние и знали секрет ее уничтожения. Поэтому Старейшины, сознавая свою ответственность, защищают Книгу и хранят ее подальше от любопытных глаз.
Они подошли к двойным дверям. Администратор взмахнул рукой, и тяжелые двери медленно открылись. Хранилище представляло собой просторное помещение, уставленное мраморными постаментами, на которых, как объяснил Скелетжер, лежали самые редкие и необычные артефакты, когда-либо существовавшие на свете. Стефани шла мимо бесконечных рядов стеллажей и столиков, на которых лежали предметы настолько странные, что их невозможно было описать. Администратор указал на самый удивительный из них – двухсекционную шкатулку, полную чудесных вещей, способных поразить самое изощренное воображение. Однако увидеть ее было можно только под определенным углом. Посреди всего этого нагромождения предметов в центре комнаты был установлен пьедестал, на котором лежала книга.
