Илья Стальнов - Ночь пяти стихий
– Какая разница. Содержать столько земель Империи не под силу. Расходов куда больше, чем податей. Все равно дикари, правящие в новых свободных странах, рано или поздно уничтожат хозяйство и своих подданных. И мы возьмем их голыми руками.
– Ты веришь в это?
– Что они дикари? Верю. Там сегодня уже возродились человеческие жертвоприношения.
– Ах, что мне делать?! И ты говоришь, что мне не нужна мудрость? С ее помощью Арзаг Благословенный истребил пришельцев с неба. Род Карандагов держал узды правления тысячу лет…
– И был сметен магами…
– У меня болит голова! Я ничего больше не хочу слушать!
Действительно, от малейшего напряжения у Императора моментально ухудшалось самочувствие. Решения он принимал под воздействием настроения и докладов подданных, и, как правило, эти решения были неверными.
Император отхлебнул вина и немножко успокоился.
– Что там с Братством Завершения? – осведомился он, поморщившись.
– Ничего. Продолжают собирать толпы. И твердить одно – конец круга близок.
– И ты уверен, что они не правы?
– Конечно. У круга нет конца, мой Император.
– Ох, эти ваши умные разговоры! Скажи мне по-человечески, ты, смотрящий сквозь время, что нас ждет?
– Каждая эпоха рождает кликуш. Каждые сто лет толпы недоумков начинают возвещать об окончании круга. Братство Завершения – то же самое. Их предводитель Самраг Безумный утверждает, что к нему явились посланцы «Приходящих» и возвестили о скором конце времен.
– Приходящих?
– Да. Мифические существа, наблюдающие за правильностью жизни людей и в определенные периоды прерывающие историю.
– И они есть?
– Их нет. А если бы и были, то к Самрагу Безумному они явились бы в последнюю очередь.
– Я хочу, чтобы ты не рассуждал. Я повелеваю тебе увидеть будущее. Есть ли основания для тревоги?
– Но…
– Ты споришь со мной?
– Я сделаю все.
Тут желания советника и Императора совпадали. Картанагу необходимо было сорвать покров с тайны времени. У него не было и десятой доли оптимизма, который он пытался внушить своему повелителю. И он гораздо серьезнее относился к «сказкам» о конце круга. Он-то знал, что у круга нет конца, но есть конец у его отрезка…
АТЛАНТИДА. ПУТЬ НА КЛЕБОС
Над океаном разносились крики надсмотрщика. Тяжелая галера двигалась не спеша. Паруса обвисли – уже третьи сутки стоял полный штиль, который проклинали чернокожие гребцы. Иногда свистел бич, и тогда тело прикованного к веслу невольника прорезала красная полоса.
Двенадцать дней назад галера отчалила от пирса Перполиса и теперь двигалась к затерявшемуся вдали острову Клебосу, где по преданиям жил до сих пор великан Парпидас, долгие века славящийся необузданным вздорным нравом и темными чудесами, которые не в состоянии повторить никто на Земле.
Принц, расположившись на палубе под навесом на мягком ложе, держа в руке сочную грушу, задумчиво смотрел на монотонно гребущих невольников. Потом произнес:
– Все-таки это несправедливо. Почему одни люди должны быть собственностью других? Или у каргалезцев другая душа? Или они глупее, подлее, чем мы, атланты?
Каргалезцы – раса чернокожих гигантов из самого сердца южного континента, отличались добродушием и огромной физической силой. Природная незлобивость не позволяла их использовать на аренах, хотя они превосходили всех, кто выступал в театре. Они не входили во вкус драки, в лучшем случае отмахивались от нападающих и отказывались лить кровь.
– Это их судьба, принц, – сказал Видящий маг.
– Но почему? Неужели нельзя изменить этот порядок вещей?
– Меняй, когда станешь Императором… Вспомни своих предков. Палагин Вялый был обуян таким же стремлением. Он попытался дать свободу, вместе со свободой пришел хаос. Отпущенные рабы решили, что им можно все, и покатилась волна кровавых бунтов, один из которых, кстати, и добил благодетеля. Опустели поля. Перестали идти в столицу караваны с зерном, корабли с металломЗамерли каменоломни. Остановились цеха ремесленников.
– Да, – кивнул принц. – И северные войны начались с того же.
– Проявленный мир вообще несправедлив, – грустно произнес Видящий маг.
– И всегда здесь будут стоны страдания и несправедливость…
– …и слышен свист хлыста надсмотрщика. Но, принц, прикажи ему выбросить хлыст, и мы никогда не доберемся до острова. Людьми правит или корысть, или страх.
– Я изменю все это.
– Ты талантлив, принц. Но мне все чаще кажется, что фанатики Братства Завершения Круга правы – наш мир исчерпал себя. И мы наблюдаем его агонию.
– Лекарь может спасти умирающего.
– Но не вернуть с того света. А если и вернет – ты же знаешь, как опасна некромантия.
Галера двигалась на юг. Становилось все жарче.
– Раньше наши корабли без гребцов ходили к полюсам. А теперь жмутся беспомощно к берегу. – Видящий маг положил руку на покрытый золотом глобус, на котором выпукло расположились горы, континенты. – Если так дальше пойдет, лет через пятьсот люди будут уверены, что земля плоская, а солнце обращается вокруг нее.
– Плебс это бы устроило. Им все равно, плоская земля или круглая. Им нужны те, кто их порет, или те, кого надо пороть. Им нужно золото.
– Они как дети.
– Злые дети.
Еще через двое суток наконец замаячили обрывистые берега острова Клебос. Вокруг него возвышались скалы, закрывающие подходы кораблям. Сам остров порос густыми лесами.
– Где замок Великанов? – спросил принц.
– В глубине острова.
– Интересно, кто-то из смертных видел его?
– Я видел, – сказал Видящий маг.
– Что? Ты был на острове?!
– Был.
– И остался живым?
– Я похож на мертвеца?
– Но никто не возвращался.
– Неверно. Перед тобой живое свидетельство.
– Ты не рассказывал никогда об этом.
– Есть вещи, о которых не хочется говорить даже лучшим друзьям.
По легендам подходы к острову охранял» крылатые рыбы и ужас глубин – гигантский осьминог. По ночам здесь пели волшебные птицы, завлекая путешественников на скалы; те, кому не посчастливилось умереть, оказывались в замке Великана, и это было хуже, чем можно представить.
– Кто же такой великан Парпидас? – пораженный принц не отставал от Видящего мага, пробуя выпытать подробности о сказочном острове и о его обитателях.
– Последний из расы великанов. Они владели континентом Ку.
– Ушедшим в черноту вод континентом Ку?
– Да. Раса великанов много старше атлантов. Знания, которыми владели наши предки, именно оттуда. Великаны были очень сильны. И умны. Они создавали механизмы, дырявящие скалы, плавящие горы, поднимающие к другим планетам. Они посылали звук и изображение на огромные расстояния. Они огнем могли за миг уничтожить такой город, как Перполис…
– Но в войнах с Атлантидой потерпели двадцать тысяч лет назад поражение.
– Ты веришь в эти самодовольные сказки? Великаны просто ушли. Покинули свою землю. А атланты сражались с теми немногими, кто пожелал остаться. Даже не с самими великанами, а их слугами. Великаны смотрели на происходящее с любопытством. Их мир тогда уже истлел. Оставшиеся не хотели жить. И не хотели умирать.
– Парпидас – кто он?
– Он самый последний из оставшихся на земле великанов. Их достоинства и недостатки в нем воплощены многократно. Он обладает огромной мощью. И нам недолго ждать, пока он проявит себя.
Неожиданно по ровной водной глади покатилась огромная волна. Галера взметнулась вверх, а потом ухнула вниз. Послышался треск ломаемых весел. Двух моряков едва не смыло за борт, но они сумели удержаться. Капитан заметался, давая указания рулевому и гребцам. Вдали набухала, разрастаясь, волна еще выше.
– Вот он, – ответил спокойно, будто ничего особенного не происходило. Видящий маг.
– Кем надо быть, чтобы поднимать такие волны? – с придыханьем произнес принц.
– Великаном Парпидасом.
Вторая волна была больше первой, но умелые действия капитана предотвратили беду. Если третья будет такая же – галера быстро окажется на дне, а прибрежным рыбам будет чем полакомиться.
– Парпидас, – закричал громовым голосом Видящий маг, сжимая в руке камень «Черной зари». – Это говорю я. Рут Хакмас. Меня привел сюда Большой Долг.
Принц не верил, что слова дойдут до ушей загадочного великана.
Но третья волна не накатила. Опять на море воцарился полный штиль.
– Капитан, шлюпку, – приказал Видящий маг. Галера принца имела две небольшие шлюпки.
– Но, хозяин… – начал неуверенно капитан.
– Я и принц сходим на берег.
– С этого берега не возвращаются, – крикнул капитан.
– А зачем мы плыли сюда? – усмехнулся принц. – Чтобы повернуть обратно?..
Шлюпка с двумя чернокожими гребцами и помощником капитана преодолела линию водоворотов у берега и ткнулась в песок на небольшом пляже, вокруг которого возвышались высокие скалы.
Матросов трясло от страха. Не лучше выглядел и прошедший через все моря, побывавший в лапах у пиратов и дикарей, приговоренный восемь раз к смерти в различных частях земли и восемь же раз помилованный помощник капитана.
