Александр Клинге - «Юнкерс-87». Stuka в бою
Основные усилия авиации концентрировались, однако, на поддержке сухопутных войск. "Штуки" бомбили скопления британских танков, колонны грузовиков, пехотные части на марше, позиции артиллерии. При этом приходилось довольствоваться сравнительно небольшими силами — численность Ju-87 в Северной Африке не превышала 70 единиц, причем далеко не все из них находились в боеготовом состоянии. В апреле 1941 года, когда немецкое наступление фактически остановилось в районе прохода Хальфайя, на аэродроме Дерна базировалось лишь четыре десятка пикировщиков. "Штуки" несли не слишком большие, но постоянные потери от действий британских истребителей. К примеру, 18 февраля из дюжины пикировщиков, вылетевших на штурмовку позиций английских войск, восемь были сбиты или получили серьезные повреждения.
Эксплуатация "Юнкерсов" в условиях пустыни создавала новые проблемы. Экстремально высокие температуры, массы пыли и песка в короткий срок выводили из строя агрегаты самолетов, не приспособленных к местным условиям. В срочном порядке пришлось переходить на использование специальных фильтров или смазочных материалов. Модификации, специально подготовленные для действий в пустыне, получали обозначение "Trop" — "тропический".
К июню 1941 года силы Роммеля в основном перешли к обороне. Все внимание вермахта было сконцентрировано на Восточном фронте, и питать одновременно операции в Северной Африке было невозможно. Воспользовавшись ситуацией, британцы нанесли ряд контрударов, которые в основном были отражены. Немалую роль в этом сыграли пикировщики, которые существенно затрудняли концентрацию и снабжение британских частей. В июле на театре военных действий находилось около 90 пикирующих бомбардировщиков, из них 40 в Ливии, остальные — в Греции и на Крите. В середине лета война фактически перешла в позиционную стадию. Тобрук оставался в осаде, будучи сильно укреплен.
Только с апреля по июнь пикировщики совершили 46 налетов на Тобрук. Их основными целями были корабли в гавани, укрепления, скопления войск, а также позиции зенитной артиллерии. Британские зенитчики постепенно приобрели большой опыт борьбы с пикировщиками. Необходимо сказать, что, хотя Ju-87 был не самой сложной целью для зенитных орудий, редкий расчет был способен спокойно вести огонь по самолету, который, казалось, летел прямо на тебя. События 27 апреля, когда пикировщики без потерь уничтожили зенитную батарею, показали, что огонь по атакующим самолетам пыталось вести только одно орудие, а после взрыва первой же бомбы весь личный состав бросился в укрытия. После этого британское командование всерьез озаботилось моральной подготовкой зенитчиков к борьбе со "Штуками". "Во время атаки пикировщиков на позицию тяжелой зенитной батареи наступает критический момент, когда артиллеристы должны решить: бежать ли им в укрытие или нет. Первый пикировщик появляется над ними на высоте 4000 футов. Частая стрельба из орудия в этот момент может заставить самолет сбросить бомбы преждевременно, а следующие за ним — задержать атаку. Полное молчание в такой момент, если расчет падает на землю, позволяет каждому пикировщику спокойно выбрать цель и атаковать с высоты 500 футов. Тогда и только тогда будут уничтожены орудия и командные посты, а люди погибнут", — значилось в одном из наставлений.
В Восточном Средиземноморье летом и осенью 1941 года действовал X авиакорпус, сил которого явно не хватало для того, чтобы нанести англичанам хоть сколько-нибудь существенный ущерб. Всего на театре военных действий находилось к концу июня немногим более 300 самолетов Люфтваффе — в 11 раз меньше, чем было сконцентрировано на Восточном фронте. Итальянская авиация не оказывала существенного влияния на эту картину. Число современных боеспособных самолетов в Реджиа Аэронаутика было откровенно небольшим.
Ситуация изменилась только в конце ноября 1941 года, когда на театр военных действий прибыло управление 2-го воздушного флота под командованием фельдмаршала Кессельринга и 2-й авиакорпус генерала Бруно Лерцера. Его основной задачей стала борьба с Мальтой, которая к этому моменту превратилась в основную помеху германо-итальянскому судоходству в Средиземном море. В декабре на Сицилии было сконцентрировано более 400 самолетов, в том числе почти 100 пикирующих бомбардировщиков.
Воздушное наступление на Мальту началось в январе 1942 года и достигло своего пика в марте — апреле. Англичане впоследствии назвали его "самым интенсивным из всех, которые Люфтваффе вели до этого момента против одной цели в течение столь длительного срока". Часто пикировщики совершали по три вылета в сутки. В начале года в гавани Ла Валетты находилось несколько крейсеров и эсминцев, ожидавших ремонта. Часть из них удалось увести в Гибралтар и Александрию, но многие нашли здесь свою гибель. В один только день 5 апреля в гавани были уничтожены эсминцы "Гэллент", "Кингстон" и "Лэнс". Количество малых кораблей, павших жертвой "Штук", вообще не поддается учету. Порт Ла Валетты был превращен в груду развалин. "Атаки Люфтваффе против военных кораблей, стоящих в доках в гавани Мальты, стали такими опасными, что было ясно — всем кораблям, способным двигаться, следует немедленно покинуть остров", — писал С.У. Роскилл.
В конце марта британский флот предпринял попытку доставить на Мальту необходимые грузы из Александрии. Несмотря на то что крейсерам и эсминцам прикрытия удалось отогнать превосходящие силы итальянского флота, пикировщики не упустили своего шанса. Один транспорт был потоплен в 20 милях от Мальты, один тяжело поврежден и вынужден выброситься на берег, два уничтожены уже в гавани. Только пятая часть тех грузов, которые вез конвой, досталась защитникам острова. К началу апреля положение Мальты стало критическим.
Одновременно Люфтваффе наносили сильнейшие удары по аэродромам — потери британцев в ходе этого воздушного наступления составили не менее 125 машин. В конце апреля американский авианосец "Уосп" прошел Гибралтар и поднял в воздух 47 "Спитфайров", которые перелетели на Мальту. Однако эти истребители были уничтожены в течение нескольких дней — во многом из-за того, что аэродромы острова были не готовы к их приему. Разумеется, 2-й авиакорпус тоже понес существенные потери — противовоздушная оборона Мальты была к началу 1942 года значительно усилена. Кессельринг вспоминал: "В действиях пикирующих бомбардировщиков было два момента, когда эти машины становились наиболее уязвимы, — это начало атаки и выход из пике. Для осуществления этих маневров летчикам приходилось сбрасывать скорость и ломать строй. Уменьшить потери в эти моменты можно было только за счет применения истребителей, пикирующих вместе с бомбардировщиками, а также поставив перед частью истребительной авиации конкретную задачу прикрытия бомбардировщиков в момент выхода из пике. Должен признать, что пилоты британских истребителей проявили храбрость и летное мастерство, особенно ярко проявившиеся в те моменты, когда им приходилось пикировать с большой высоты (10–12 тысяч метров) прямо сквозь плотный строй немецких бомбардировщиков".
Однако к началу мая немецкое командование пришло к выводу, что битва выиграна и Мальта выведена из игры в качестве неприятельской базы. Насколько обманчивой и опасной оказалась эта иллюзия, выяснилось довольно быстро. Тем не менее основные силы были переброшены в Ливию для поддержки очередного наступления Роммеля. В частности, с Сицилии в Африку перебазировались около 40 пикировщиков. После этого все имеющиеся на театре военных действий "Штуки" оказались в руках Роммеля.
В Северной Африке в конце 1941 года военное счастье временно отвернулось от немцев. 18 ноября британцы, сконцентрировав значительно превосходящие силы, начали мощное наступление. Максимум что удалось Роммелю — это избежать окружения и разгрома. Однако его танки стремительно отходили на запад. Благодаря господству англичан в воздухе действия "Штук" оказались затруднены до предела. 20 ноября британским бомбардировщикам удалось "поймать" пикировщики из состава 2-й эскадры на аэродроме Твими, уничтожив и серьезно повредив 18 из них. Отбиваться от английских истребителей становилось все труднее, противнику все чаще удавалось срывать атаки "Штук", не давая им отбомбиться по намеченным целям. 8 декабря была снята осада Тобрука. Только к началу января британское наступление удалось остановить. Тем временем атаки летчиков Кессельринга на Мальту начали приносить результат, и снабжение Африканского корпуса значительно улучшилось. Свою роль сыграло и сокращение протяженности сухопутных коммуникаций. Это позволило Роммелю в конце января нанести мощный контрудар, а весной 1942 года восстановить силы и начать подготовку к реваншу.
В начале мая практически вся немецкая авиация на театре военных действий, в том числе и "Штуки", перелетела из Сицилии в Ливию. Поскольку на конец июня была намечена десантная операция против Мальты, Роммель должен был завершить свое наступление не позднее 20 июня. Численность пикировщиков колебалась в пределах от 60 до 100 машин, в основном из состава 3-й эскадры. 26 мая Африканский корпус двинулся в бой.
