Павел Бойков - На главных направлениях

- Вас понял, приказ будет выполнен, - четко ответил Тарасов и обратился к летчикам.

- Получено задание - прикрыть наземные войска в районе Погорелое Городище, - сказал командир. - Взлет шестерки через пятнадцать минут. В составе ударной группы со мной летят: сержант Молчанов, старшина Чехунов и сержант Линченко. Прикрывают мой заместитель старший лейтенант Привалов с младшим лейтенантом Демой. Превышение, дистанция, интервалы между самолетами и парами - установленные. Все остальные указания о порядке прикрытия и боя, полученные при разборе предыдущего вылета, остаются в силе. Запуск двигателей - по зеленой ракете. Взлет парами. Посадка - по одному. По самолетам!

Схватив планшеты и шлемофоны, летчики побежали к машинам.

В капонире у самолета командира эскадрильи хлопотал технический экипаж - заканчивал подготовку истребителя к четвертому за этот день вылету.

К капониру подошел старший техник-лейтенант Семенов.

- Все готово? - спросил он рослого авиационного механика.

- Так точно, все готово, - ответил сержант Кураченков.

Семенов проверил заправку истребителя. горючим, воздухом, кислородом. Все в норме.

Заметив командира эскадрильи, Семенов поспешил ему навстречу.

- Товарищ командир, истребители эскадрильи к вылету и бою готовы! доложил инженер подразделения.

Тарасов обошел машину, осмотрел рули управления, винт, шасси и обратился к механику самолета, который как тень следовал за ним:

- Как наша "десятка", товарищ сержант?

- Машина надежная, товарищ капитан, - с гордостью за свой истребитель ответил Кураченков.

Тем временем летчики заняли свои места в кабинах и ожидали вылета. Взвилась зеленая ракета, и почти одновременно закрутились воздушные винты, загудели моторы.

Шесть истребителей Як-1 взлетели и приняли боевой порядок.

Под крылом самолета - поле боя. Там под массированным бомбовым ударом, под ураганным артиллерийским обстрелом, под свинцовым ливнем бойцы и командиры 20-й армии шли" вперед, бились с врагом, отвоевывая каждый метр родной земли.

Эскадрилья Тарасова сменила патрульную группу капитана Шаванды, которая только что рассеяла большую группу "юнкерсов" и три из них сбила. Качнув на прощание крылом, победители ушли на дозаправку. Истребители Тарасова приступили к патрулированию в 5 км за линией фронта.

Вскоре с запада показались 30 "юнкерсов" и двенадцать "мессершмиттов". Шесть против сорока двух!

Патрульная группа стремительно бросилась на врага. Яростный бой закипел на всех "этажах". Первым атаковал фашистов командир. Самолет Тарасова видели в самой гуще немецких "юнкерсов", словно стрела, он врезался в них сверху, снизу, сбоку и виртуозным маневром своевременно уходил из-под обстрела. В первые минуты боя он сбил одну вражескую машину, затем вторую. Несколько "юнкерсов" и "мессершмиттов" сбили его боевые друзья.

И все же бомбардировщики Ю-88 продолжали лететь прежним курсом, выдерживая боевой порядок.

Лидер, увлекая всю свою стаю, готовился дать команду на открытие бомболюков. Фашистские летчики, разъяренные тем, что сопровождаемые ими бомбардировщики один за другим падают на землю, неистово атаковали советские самолеты, стараясь связать их боем и отсечь от бомбардировщиков.

Огненная карусель продолжалась. Тарасов снова прорвался сквозь заградительный огонь и снова атаковал лидера. Вражеский стрелок трассирующими очередями хлестнул из пулемета. Но Тарасов сблизился до дистанции 50 м и дал короткую очередь по кабине воздушного стрелка. И вдруг сотрясающий удар по самолету опрокинул "десятку" на правое крыло. Тело летчика обожгла резкая боль - пулеметная очередь раздробила бедро, - , рука сорвалась с сектора газа. В этот миг сбитый Молчановым "мессершмитт", охваченный пламенем, пронесся вниз, впритирку с фюзеляжем "десятки".

Успех боевого задания висел на волоске. Враг не отворачивал и упорно шел к цели. В распоряжение Тарасова оставались считанные секунды.

- Иду на таран. Прикройте, - предупредил комэск по радио и направил истребитель на лидера.

Самолеты сначала падали вместе, но потом Як-1 перешел на планирование, а полосатый бомбардировщик развалился на части. Это зрелище оказало, большое психологическое воздействие на все экипажи "юнкерсов" - они в панике шарахнулись в разные стороны.

"Мессершмитты" задались целью отомстить за восемь сбитых "юнкерсов" и словно хищники набросились на поврежденный истребитель Тарасова. Но он, весь изрешеченный, разбитый, чудом держался в воздухе и, управляемый слабеющей рукой раненого летчика, тянул к своей территории. На помощь командиру подоспели боевые друзья. Израсходовав боеприпас, ведомые летчики лобовой атакой встречали "мессершмиттов". Те не выдерживали и отворачивали в сторону. И все же перед линией фронта Тарасов был атакован сзади. В пространство между истребителем Тарасова и желтокрылым "мессершмиттом" ворвался ведомый летчик Молчанов, готовый к тарану преследователя. Но тут другой фашистский истребитель атаковал Молчанова. Молчанов заметил смертельную опасность, у него еще была возможность вывернуться из-под удара, но тогда наверняка погиб бы его командир. Молчанов чувствовал, как самолет вздрагивает от попадания снарядов, в упор выпущенных по нему, но он не свернул, с боевого курса и шел настойчиво в лобовую. Исход поединка должны были решить нервы. У кого они крепче, тот не свернет. Не выдержали нервы у фашистского пилота. Прекратив огонь, он, бросил истребитель в разворот.

Молодой коммунист Михаил Молчанов спас командира ценой своей жизни. Несколько огненных трасс ударили по фонарю кабины, по бронеспинке. Жгучая боль пронзила тело летчика, горячие осколки вонзились в шею.

Промелькнула роща, за ней большое колхозное поле. Туда и направил свою машину Тарасов. Следом шел Молчанов. Земля бережно приняла в свои объятия тех, кто ее самоотверженно защищал.

А в воздухе четыре летчика во главе с заместителем командира эскадрильи старшим лейтенантом К. Приваловым до прибытия смены продолжали прикрывать наземные войска.

Как позднее стадо известно, Тарасов и Молчанов произвели посадку вблизи огневых позиций артиллерийского дивизиона в километре от линии фронта. Когда военфельдшер и артиллеристы подбежали к истребителю с бортовым номером "10", они были поражены увиденным: от винта до хвоста истребитель был сплошь изрешечен пулями и осколками. Кок винта был смят в лепешку, а лопасти наполовину обрублены. Одна консоль отбита по бензиновый бак, часть хвостового оперения срезана как бритвой, лохмотьями свисали куски обшивки. В залитой кровью кабине с разбитыми приборной доской и прицелом сидел без сознания раненый летчик...