Том Боуэр - Ричард Брэнсон. Фальшивое величие

Уайтхорн умело на корню удушал любые замечания относительно ущерба и отсрочек, организуя поток хороших вестей из Лос-Анджелеса. Работавшая под руководством Уайтхорна команда пресс-агентов объявила, что Virgin «в течение семи лет откроет до 25 отелей» в американских городах, вблизи которых будут находиться космодромы. Роберт Ричардсон должен был играть роль Брэнсона в голливудском биографическом фильме; а сам Брэнсон продюсировал собственную кинокартину о Христофоре Колумбе. И Virgin намеревалась превзойти Джеймса Кэмерона по глубине погружения в пучины Тихого океана.

Идею Virgin Oceanic Брэнсон унаследовал у своего соперника по полетам на воздушных шарах Стива Фоссетта после таинственной смерти последнего. Фоссетт планировал на специальном аппарате совершить погружение в Марианскую впадину на глубину семи миль (или 37 тысяч футов) от поверхности Тихого океана (11270 м). Эту экспедицию Брэнсон представлял как услугу человечеству: «К нам обратилось очень много ученых, которые говорят, что отчаянно нуждаются в исследовательском аппарате, способном опускаться на дно океана. В настоящее время лишь два подводных аппарата могут достичь глубины в 18 тысяч футов (5486 м). Такие просьбы – слишком дерзкий вызов, чтобы мы смогли ему противиться».

На самом деле к Брэнсону обратился Крис Уэлш, который, живя в Калифорнии, разрабатывал подводный аппарат для Фоссетта. После смерти Фоссетта Уэлшу пришлось искать нового спонсора, и он позвонил Брэнсону: «Я строю подводный аппарат для Стива. Хотел бы знать, а не интересно ли вам перехватить этот проект?» Уэлш нуждался в деньгах и надеялся на то, что Virgin побудит Океанографический институт Скриппса[11] и компанию Google совместно спонсировать предприятие стоимостью в 17 млн долларов. Брэнсон согласился стать одним из спонсоров. Подводный аппарат длиной 18 футов (5,5 м) был сконструирован для одного человека, который в течение 24 часов мог обследовать впадину на глубине до 15 миль (24 км). Уэлш сказал Брэнсону, что строительство сферы завершится не раньше, чем через 18 месяцев, а после того как она будет установлена на спускаемый аппарат, потребуются месяцы испытаний, которые покажут, сможет ли он выдержать давление в 16 тысяч фунтов на квадратный дюйм (1125 кг на кв. см). Тем не менее, после того как Брэнсон 4 апреля 2011 года попозировал для фотографов с Уэлшем на пресс-конференции рядом с Virgin Oceanic в Ньюпорт-Бич, он уверенно сказал, что его аппарат уже в следующем году совершит пять погружений в разных точках Марианской впадины и превзойдет по глубине погружения аппарат Джеймса Кэмерона. Построенная на верфи компании Triton Sybmarines в Веро-Бич, штат Флорида, подводная лодка Кэмерона была рассчитана на двух человек и могла крейсировать над дном в течение ста часов. «Если бы мне пришлось гарантировать что-либо, – откликнулся на слова Брэнсона Кэмерон, – я бы сказал, что мы будем единственными, кто достигнет океанского дна. Не думаю, что у Virgin Oceanic есть шанс сделать то же самое». Очевидность поражения не устрашила Брэнсона. Бесценной была только реклама, и через шесть дней миллиардер снова позировал перед фотографами.

Утром 11 апреля 2011 года даже критики Брэнсона были поражены удивительной фотографией. На фоне моста Золотые ворота в Сан-Франциско рядом с WhiteKnightTwo, несущим под брюхом VSS Enterprise, летел самолет «Аэробус» компании Virgin America. По всему миру разошлись увеличенные снимки Virgin, непобедимой ни в бизнесе, ни в исследованиях. В середине дня оба самолета стояли на взлетно-посадочной полосе у второго терминала аэропорта Сан-Франциско. Шестьсот гостей во главе с губернатором Арнольдом Шварценеггером праздновали открытие обновленного терминала, который будет использовать Virgin America. Среди местных знаменитостей присутствовали и пилоты Virgin Galactic, в том числе Базз Элдрин, который должен был стать вторым человеком, ступившим на поверхность Луны. Это был поистине звездный час: представители политической элиты Сан-Франциско пили коктейли в окружении фотографий Брэнсона, позировавшего на фоне Virgin Oceanic.

Наслаждаясь всеобщим вниманием, магнат-индивидуалист взял в руки микрофон. И объявил: к концу следующего года Virgin Oceanic выиграет гонку в погружении в глубины океана, а Virgin Galactic полетит в космос. В это самое время, вещал Брэнсон, в Нью-Мексико для Virgin Galactic строится огромный ангар, и впервые с самолета-носителя на высоте 51 500 футов должен быть сброшен SpaceShipTwo, который совершит посадку в Мохаве. Управляемое планирование будет осуществлено за счет выпуска установленного на двойном хвосте «оперения» – закрылков, которые смягчат вход в плотные слои атмосферы. Virgin, сказал Брэнсон, – новатор в космосе и в авиаперевозках. Но столь же важно и то, что Virgin лидирует в кампании за защиту окружающей среды. Брэнсон гордился тем, что вместе с губернатором Шварценеггером он поставил условие: второй терминал должен быть перестроен в соответствии с высочайшими экологическими стандартами. Публика разразилась аплодисментами. Бородатый пират обозначил Virgin как экологически успешное предприятие, у которого есть самолет «Аэробус», космический корабль и подводная лодка. К тому же Virgin заботилась о бедных. Virgin Unite и Galactic Unite, говорил Брэнсон, поддержат калифорнийских детей из бедных семей: с помощью пилотов Virgin America эти дети сделают карьеру в исследованиях космоса и в авиации. «Надеюсь, через 18 месяцев мы сядем в наш космический корабль и устремимся в космос». Каждое заявление публика приветствовала криками и аплодисментами.

Во время планирующего полета, совершенного SpaceShipTwo в мае, произошел серьезный несчастный случай, о котором Брэнсон умолчал. По сообщениям журнала Space Safety, при снижении ракета потеряла скорость и, по словам очевидцев, наблюдавших полет с земли, «падала как камень с высоты» до тех пор, пока экипаж не восстановил управление. Один из очевидцев сказал: «Хвостовая часть ракеты была словно гвоздями приколочена». Хотя Джордж Уайтсайдс, старший управляющий Virgin Galactic, рассеял все страхи, сказав, что такие происшествия случаются при любых испытаниях новых разработок, особенно в ракетостроении, профессиональные конструкторы снова озвучили свои сомнения в отношении новшеств Барта Рутана. Эти люди задавались вопросом, почему Рутан не обнаружил ошибку раньше, при испытаниях на компьютере?

Спустя четыре месяца, в сентябре 2011 года, непосредственно перед полетом в Нью-Мексико на празднование формального открытия космопорта, Брэнсон появился в телевизионном шоу Пьера Моргана на канале CNN для того, чтобы заявить о своей победе в космической гонке. Осуществлению мечты сделать Virgin лидером в космическом туризме способствовала случившаяся в полете авария, уничтожившая Blue Origin, ракету, создание которой финансировал Джефф Безос, миллиардер из компании Amazon. В связи с тем что Безосу пришлось отложить план полета с пассажирами в 2012 году, внимание общественности могло сосредоточиться на Virgin Galactic, которая вела обратный отсчет перед стартом. Рик Хоменс, министр экономического развития, излучал уверенность. Читая текст, написанный людьми Брэнсона, Хоменс сказал: «В 2012 году мы совершим первые коммерческие полеты в космос из космопорта Америка. Мы готовы начать работу в 2012 году». Брэнсон повторил эту весть Пирсу Моргану, сказав, что первые пассажиры Virgin Galactic вскоре пройдут через Центр космических операций, здание которого построено по проекту Нормана Фостера. «Испытания ракеты проходят исключительно хорошо, – сказал Брэнсон Моргану, – и, думаю, что теперь мы на финишном отрезке пути к запуску, который состоится через 12 месяцев». Брэнсон не упомянул о докладах из Нью-Мексико, в которых говорилось о том, что строительство ракеты отстает от графика на два года, и о новостях из Мохаве об очередных проблемах с разработкой ракетного двигателя. Брэнсон также сказал, что даже после успешных испытаний SpaceShipTwo в космосе Федеральное управление гражданской авиации перед тем, как выдать лицензию, требует проведения новых испытательных полетов. «Сегодня мы очень близки к осуществлению мечты тысяч людей о суборбитальных космических полетах по таким ценам и на таком уровне безопасности, какие еще совсем недавно были немыслимыми, – сказал Брэнсон телезрителям. – Virgin Galactic в последние годы продемонстрировала, как инвестиции частного сектора и инновации могут приводить к стремительной трансформации находившихся в застое технологий». Брэнсона поймали на слове, хотя он незадолго до этого выступления поведал о том, что обожает фантазировать: «Мой любимый герой – Питер Пэн, и я действительно не хочу взрослеть. Просто мне страшно, до смешного везет, и мне нравится, что мои мечты сбываются».