Эрин Хантер - Последняя надежда
— Уже скоро он снова будет в строю! — Хвост Чернозвёзда дёрнулся, когда дыхание коснулось его шкуры. — Откуда к нам пришли все эти оборванцы? Готов поклясться, среди них были коты, которых я считал давно погибшими! — горячо зашептал глашатай.
— Ты можешь победить кота, но зло внутри него останется навеки и продолжит жить! — молвил Львиносвет. — Наивно было полагать, что только Звёздное племя способно пережить смерть.
Раздавшиеся с поляны визги прервали их беседу.
— Поднимай его! — крикнул Львиносвет Рябиннику, но тот уже растолкал Чернозвёзда и подпёр его плечом.
Львиносвет выскочил из палатки. Воители Сумрачного Леса стремглав высыпались на поляну через дыры с одной из сторон барьера.
— Крысоус, разбей воителей на группы! Необходимо разделить силы врага на несколько частей, не дав им выступить единым фронтом! — Кот помчался к Пёрышку. — Нам нужно отнести всех раненых в укрытия.
— Густые заросли у лагерной стены как раз сгодятся! — Пёрышко махнул хвостом в сторону раскинувшихся ежевичных кустов на краю поляны. — Пышногривка! Белоснежная! Давайте, помогайте! — Он взял в зубы загривок кота, лежавшего в отключке, и потащил его к кустам.
— Алоцветик! — позвал Львиносвет старейшину племени Теней.
Длиннолапая кошка спешила к нему через всю поляну. Она ловко увернулась от воителя Сумрачного Леса и схватила зубами мёртвого котёнка. Пихнув вперёд Сосновку, кошка оттолкала рыдающую королеву за ежевичные заросли и положила котёнка ей к лапам. Златопят, Дроздокрыл и Хорькохват сбились в кучку в центре лагеря, прижавшись спинами друг к другу и отбиваясь от надвигающихся на воителей котов из Сумрачного Леса. Светогривка и Скворцекрыл стояли бок о бок, синхронно нанося яростные удары по нескончаемому потому смрадных шкур.
— Держать позиции! — взревел Львиносвет, перекрыв на мгновение звуки боя.
Отряд Златопята скрылся под волной ощетинившихся воинов. Львиносвет метнулся вперёд и начал размахивать лапами направо и налево, чувствуя, как его когти рвут на части мех и кожу. Похоже, все коты племени Теней пали смерть храбрых.
«Неужели благородному племени умелых бойцов настал конец?»
— Нас давят числом! — раздался голос Крутобока из-за плеча Львиносвета. Могучими ударами он метал врагов от себя во все стороны. В три прыжка он достиг звено Златопята и сбросил черепаховую кошку со спины воителя племени Ветра.
Неожиданно заслышался топот приближающихся лап за лагерной стеной. Львиносвет застыл. «Их ещё больше?! Лагерь уже пал!»
Зашуршала ежевика, и в лагерь ворвалась орда воителей с сияющими шкурами. Львиносвет уставился на прибывших: их полупрозрачные шкуры в бою передвигались, словно тени. Сквозь этих котов отчётливо были видны деревья и трава, хотя должны были виднеться плотный мех и твёрдые мышцы. Присмотревшись, Львиносвет понял, что видел этих котов раньше.
«Древние пещерные коты!»
Призрачное воинство накрыло котов Сумрачного Леса. Прищурив светящиеся глаза и прижав уши, они кидались на всех подряд, колотя и кусая столь же сильно, как и любой лесной кот.
Сбоку к Львиносвету подскочил Рябинник.
— Кто это, во имя Звёздного племени? — обезумев, закричал кот.
Выцветшая пёстрая кошка остановилась перед глашатаем племени Теней.
— Мы были здесь задолго до ваших Звёздных предков, молокосос! — она обернулась к Львиносвету и кивнула. — Вот мы и встретились снова!
— Совиное Пёрышко! — Позвала бледная древняя воительница. — А ну-ка, подсоби мне, надо этого добить! — Она гнала пятнистого кота через поляну.
— Уже бегу, Половинка Луны!
Как только Совиное Пёрышко умчалась, огромное чудище разнесло остатки укреплений и ввалилось в лагерь. Бело-полосатая морда была огромна, как у собаки, а массивные серые плечи возвышались над всеми котами на поляне.
— Полночь! — окликнул Крутобок барсучиху, которая начала прокладывать путь через поляну. Воители Сумрачного Леса и племени Теней на миг забыли разногласия и в ужасе заметались по лагерю, поджав хвосты и стараясь не угодить ей под лапы. — Не бойтесь барсучиху, она на нашей стороне! — взвыл Крутобок.
В подтверждение его слов Полночь взревела и пастью схватила за загривок нерасторопного кота из Сумрачного Леса. Раздался хруст, и барсучиха отшвырнула обмякшее тело прочь, словно пойманную на обед дичь. Со вспыхнувшей заново надеждой Львиносвет зацепил ближайшего смрадного кота и повалил его на землю. Золотой кот ударил его в щёку и распорол бока, затем пинком отправил восвояси.
— Отлично двигаешься! — Приземлилась рядом с ним Половинка Луны. Её тело было прозрачно, словно туман.
На неё кинулся воитель Сумрачного Леса. Кошка обнажила когти и вонзила их врагу в морду. Тот было попытался нанести удар ей по лапам, но Львиносвет, бросившись быстро вперёд, как лиса, скользнул под брюхо Сумрачного воина и поддал лапами вверх, отправив кота в полёт. Половинка Луны подпрыгнула и оцарапала врага в воздухе, словно хищная птица на охоте.
— На помощь!
Львиносвет обернулся на вопль из кустов. Воитель перескочил через останки лагеря и побежал мимо деревьев.
— Умри, как подобает умереть предателю! — Злобный кот Сумрачного Леса зажал Крысоуса меж корней сосны.
— Нет, умоляю, Рванохвост! — Воитель племени Теней задрожал от ужаса и боли, когда Рванохвост вонзил свои когти глубоко ему в глотку.
Львиносвет затормозил.
— Отпусти его!
— Отпустить? — В недоумении кот обернулся на Львиносвета, приподняв голову. — Он предал соплеменников!
— Соплеменников? — Львиносвет уставился на Крысоуса.
— Они нам ничего не говорили про то, что тренируют нас драться против собственного племени! — хрипел воитель.
Рванохвост усилил хватку, из-за чего глаза Крысоуса закатились.
— Ты знал, что будет, если ты откажешься повиноваться мне! — Кот занёс вторую лапу, обнажив когти.
Крысоус забился в агонии, отчаянно стараясь вырваться.
— Пошёл прочь! — Белая вспышка пронеслась мимо Львиносвета и отбросила Рванохвоста прочь. Снежинка приземлилась на все четыре лапы, распушив загривок в ярости. — Ты покушаешься на жизнь моего сына! — зашипела она на Рванохвоста, поднявшегося на лапы. — А племя он своё не предавал!
Позади неё Крысоус пытался выпрямиться и восстановить равновесие.
— Да ну? — ухмыльнулся Сумрачный кот, взглянув на Снежинку. — А почему же он тогда тренировался в Сумрачном Лесу? — Он поднял голову и осмотрел поляну. — И, между прочим, он не одинок. — Взгляд воина застыл на пятнистой рыжей шкуре, Светогривку тащили в зубах по поляне.
— Краснохвост? — Не веря своим глазам, уставилась на происходящее Снежинка.
— Да, — хрипнул Рванохвост. — Краснохвост!
Краснохвост обернулся, заслышав своё имя, и отпустил Светогривку.
Воительница племени Теней вскочила на лапы, взор её полыхал яростным огнём.
— Ты что творишь, мышеголовый? Я тебе не враг!
— Краснохвост, иди сюда! — позвал Рванохвост.
— Что такое? — Кот побежал к Сумрачному воителю с сияющими в предвкушении глазами.
— Как битва? — Склонил Рванохвост голову.
— Лучше некуда! — Воитель обернулся, посмотрев на поле брани. — Я сделал выбор правильно, когда решил драться на вашей стороне. Вы были правы: племена слабы и немощны. Сражаться — легче некуда! Они все слишком озабочены своей добродетелью и Воинским Законом. Мы их раздавим, как мышей!
Снежинка зарычала на него.
— Воинский Закон важнее, чем жизнь любого кота! — Она бросилась на предателя, ударила его о землю, перевернула и вцепилась в горло. — Я уничтожу тебя!
— Остановись, Снежинка! — Раздался голос позади Львиносвета.
Чернозвёзд хромал в их направлении, а на его меху ещё висел могильный аромат.
Воительница отошла, но возразила:
— Он предал нас!
— Я верен своим новым соплеменникам! — Краснохвост вскочил на лапы и встал перед Снежинкой, взглянув на Чернозвёзда. — Конец твой близок! — рыкнул он. — Ты жалкий старичок, гниющий заживо! Когда же ты подохнешь, наконец?
Чернозвёзд сделал шаг в сторону юного воителя.
— Хоть я уже не молод, но всё ещё являюсь предводителем, — спокойно ответил он. — А ты — предатель. И не жди пощады!
В мгновение ока, словно пара птиц, лапы Чернозвёзда взметнулись ввысь, и когти мгновенно рассекли грудную клетку Краснохвоста. Кровь хлынула из раны, пульсирующей струёй омывая лесную почву. Краснохвост застыл на месте, а затем взглянул на зияющий порез. Его лапы подкосились, и кот рухнул. Когда голова воителя коснулась сосновых игл, его глаза закатились и помутнели.
Рванохвост обернулся к Чернозвёзду.
— Ты убил моего верного товарища!
— Я убил изменника, и скоро я убью ещё одного! — ответил предводитель, не моргнув.
