Эрин Хантер - Последняя надежда
Голубке стало дурно. «И как воитель мог уверовать в подобную жестокость?»
Краем глаза она уловила белую шерсть Льдянокрылки. Кошка подтолкнула Мышеуса обратно к Пестроцветик и Берёзовику. Взмахом хвоста она подозвала поближе Дроколапу и Крольчишку из племени Ветра.
— Не дайте Звездоцапу почуять, как вам страшно, — прошипела она. — Держитесь тише воды, ниже травы, делайте всё, что он велит, а не то родной лагерь вы больше никогда не увидите!
Берёзовик хотел было возразить, но в этот момент потрёпанная черепаховая кошка, прищурившись, обернулась к ним.
— Я не слышу, чтобы вы приветствовали нашего предводителя! — зарычала она.
— Мы продумываем стратегию, Кленовница, — ответила Льдянокрылка, встретив её взгляд. — Не забывай, что от нас будет многое зависеть во время битвы: наши соплеменники ещё ничего не подозревают.
— Да ну? — недоверчиво переспросила Кленовница. — В таком случае, надеюсь, вы готовы драться за свою жизнь. Ведь лишь приняв нашу сторону, у вас есть шанс уцелеть.
Тощий тёмно-полосатый кот вышел из толпы и встал подле Кленовницы.
— Как поживают наши новобранцы? — спросил он.
— Частокол! — поприветствовала его Кленовница, коротко кивнув. — Они дрожат от страха, словно котята!
Кот окинул взглядом племенных котов.
— Не стоит вам дрожать! — рявкнул он. — Вы под моим началом будете в бою, и я удостоверюсь, что вы дерётесь храбро, как герои! — Он резко сузил глаза. — А где Искра?
— Она вот-вот прибудет, — ответил Берёзовик.
— Нет времени на это! — Частокол взглянул на Кленовницу, вонзив когти в землю. — Никогда я ей не доверял: всегда из кожи лезла вон, выделываясь перед Звездоцапом. Подлиза, как ручная псина у Двуногих.
— Это неправда! — воскликнул Берёзовик, воинственно распушив хвост.
На пень перед Звездоцапом и Звездоломом вскочил Коршун и взвыл, всё внимание собравшихся переключилось на него. Приглаженная шкура кота блистала в сумеречном свете.
— Наши воители готовы выступать! — воззвал он свысока. — Пусть принесут они погибель племенам!
Коты из Сумрачного Леса подхватили возглас, и голоса их устремились меж деревьев, несясь по ветками на потоке бури, и уносились вдаль с раскатами грозы. Ночное небо рассеклось напополам ярчайшей вспышкой, пожухлая листва взметнулась ввысь, а гром сотряс Голубке уши так, что в жилах кровь застыла.
От страха кошка содрогнулась, но продолжала наблюдать, как Звездоцап, покинув пень, повёл толпу котов лесными тропами. В хвосте от полосатого кота держались Звездолом и Коршун, а остальное войско шло за ними.
— Погибель племенам! Погибель племенам!
Деревья в лесу прогнулись под натиском урагана, боевые кличи разлетались во все стороны. Голубка начала задыхаться, когда услышала топот бесчисленных лап, приближающихся к озеру.
«О, Звёздное Племя, они идут!»
Кошка растолкала Искру лапой. Та подняла голову.
— Я как раз начала засыпать!
— Ты опоздала! — Голубка подняла сестру на лапы. — Они уже выступили, и нам нужно предупредить Огнезвёзда! — Она выскочила из палатки и задержалась на краю поляны.
Внимание всего племени было приковало к Дубравнику, Дымопяту и Снежинке, прибывших в лагерь.
— Глазам своим не верю! — ворчал Белохвост. — Мы просто так впускаем воителей племени Теней в наш лагерь.
— Добро пожаловать, Дубравник! — Поспешил к Теневому патрулю Огнезвёзд, на ходу смерив Белохвоста предупреждающим взглядом.
Ежевика последовал за ним.
— Рад видеть вас, Дымопят, Снежинка!
— Если вы проголодались, у нас есть добыча, — предложил Львиносвет.
— Мы и сами в состоянии охотиться, — сухо ответил Дымопят.
«Добыча?!»
— Да забудьте вы хоть на секунду о добыче! Они наступают! — Подбежала к собравшимся Голубка.
— Бойцы Сумрачного Леса? — Обернулся Огнезвёзд.
Кошка навострила уши и уловила топот лап по голой земле, сопровождаемый шуршанием папоротников.
— Они вошли в лес!
Воители племени Теней развернулись в сторону ограды, приняв боевые стойки. Львиносвет выпустил когти и присел, готовясь ринуться на врага.
Орешница уставилась на Голубку.
— Откуда ты это узнала?
— Даже не спрашивай! — Воробей вышел из пещеры целителя и остановился перед Голубкой. — Куда они направляются?
Кусты и листья шуршали столь громко, что шерстинки на ушах Голубки задрожали.
— Не могу сказать точно!
Ежевика поднял голову, рассматривая деревья на вершине ущелья. Голубка напряглась, поняв, что топот лап теперь слышен всему племени. Обернувшись, Огнезвёзд увидел лишь отчаяние в глазах своих соплеменников. Лисохвост встал бок о бок с Ягодником и Орешницей, а Маковка, Пеплогривка, Шиповница и Терновик плечом к плечу приготовились держать оборону. Милли, поднявшая подбородок и приготовившаяся к бою, даже отдалённо не была похожа на домашнюю киску.
— Началось! — выдохнул Огнезвёзд. — Делайте всё, что нужно во имя спасения племени! — Он обернулся к Дымопяту. — Во имя всех племён!
Ежевика вышел вперёд.
— Медуница, Терновик, Долголап, бегом в племя Теней! — приказал он. — Защищайте их, словно собственных соплеменников! Белолапа, Ягодник, Орешница, вы отправляетесь в племя Ветра. — Воители выбежали из лагеря, и лишь Медуница задержалась, обернувшись в сторону детской.
— Лилия и Зёрнышко будут в безопасности! — пообещал ей Огнезвёзд.
Кошка кивнула и помчалась за своим отрядом.
Ежевика махнул хвостом Лисохвосту. Рыжий воитель тотчас помчался к выходу, сопровождаемый Попрыгуном и Шиповницей.
— Мы опередим воителей Сумрачного Леса и прибудем в Речное племя гораздо раньше них! — крикнул он через плечо.
Кротик и Вишенка пронеслись через поляну и замерли перед Огнезвёздом.
— Куда нам отправиться перво-наперво?
— Кротик, беги в племя Ветра, а затем в Речное. Вишенка, отправляйся в племя Теней. Возвращайтесь с любыми новостями. Нужно выяснить, куда Сумрачный Лес нанесёт первый удар.
Маковка встретила своих детей у колючей ограды.
— Какие же вы храбрецы! — Она подняла голову. — Я горжусь вами, знайте это.
Кошка выпрямилась и отошла в сторону, дав гонцам покинуть лагерь, её глаза сияли от гордости. Ягодник приблизился к Маковке и прижался к её щеке.
— Сегодня они станут воителями, — прошептал он.
Голубка оглядела лагерь и с ужасом поняла, как он опустел после того, как все патрули были отправлены по своим заданиям. Кому же теперь защищать лагерь? Наверху звуки шкур, трущихся о заросли, были столь сильны, что Голубка прикрыла уши, дабы заглушить их. Воробей поспешил к пещере целителя, волоча в зубах ежевичные стебли. Когда он притащил их ко входу в пещеру, Милли подбежала к нему, чтобы помочь.
Игрогривка позвала их вовнутрь.
— Я разложила пучки трав и оставила мох вымачиваться в лужице.
— Отодвинь самые ценные лекарства в дальнюю часть кладовой! — велел Воробей, оттаскивая новые стебли ко входу, чтобы перегородить его.
Крутобок устремился к палатке старейшин, в которой укрывались Пурди и Кисточка.
— Не высовывайтесь! — приказал он.
— Но Долголап обучил нас боевым приёмам! — возразил Пурди, выпятив грудку.
— Они вам пригодятся, коль битва вас сама настигнет. Не стоит вам бездумно лезть в сражение! — Серый воитель затолкал старейшин подальше в заросли жимолости.
Ромашка и Тростинка высунулись из детской, распушив шкуру так, словно кошки были покрыты шипами.
— Лилия и Зёрнышко не лезут из гнезда, Яролика? — спросила Ромашка сквозь ежевичную стенку палатки.
— Они оба надёжно скрыты! — ответила Яролика.
— И никто их не тронет, клянусь, я об этом позабочусь! — пообещала Тростинка, издав яростный глухой рык.
— Я встречу врага за пределами ущелья, — рассудил Огнезвёзд, кивнув Ежевике. — Ты же возглавишь оборону лагеря. Выбирай, кто останется с тобой.
Ежевика обернулся к Белке.
— Ты будешь сражаться вместе со мной?
На секунду их глаза встретились.
— Конечно! — коротко ответила кошка.
— Вот и отлично! — кивнул глашатай. — Дым, Шмель, Пеплогривка, Листвичка и Крутобок останутся на защите ущелья.
— Нет, Круботок пойдёт со мной! — возразил Огнезвёзд, взглянув на своего старейшего товарища.
— Ну разумеется! — понимающе склонил голову Ежевика.
— Где буду сражаться я? — спросил Львиносвет, играя мощными мускулами под золотой шкурой.
— Ты пойдёшь со мной! — Огнезвёзд обернулся к племени. — Если нужно, деритесь, словно бродяги, забудьте обо всём! — прорычал он. — Сегодня мы бьёмся за судьбу всего сущего. И каков бы ни был исход, мир не забудет племена, которые сражаются не только лишь клыками и когтями, но сердцем и отвагой.
Дымопят обернулся к шипастой ограде.
