Чудовище лощин - Эндрю Питерсон
– Пожелайте нам удачи, Ветрокрылы, – сказал Радрик, вставая. – Сегодня будем ловить летающего крысука.
– Я говорил, – кивнул Подо, рыгнув. – Говорил, что это остроястреб. Вот увидите.
Ночью Джаннера что-то разбудило. Он сел, пытаясь успокоить колотящееся сердце и боясь неведомо чего. Стряхнув сон, мальчик прислушался к потрескиванию дома, шуму ветра, скрипу веток за окном. Это были зловещие, но вполне привычные звуки. И всё-таки что-то было не так, и Джаннер не понимал, что именно.
Он посмотрел в окно и вспомнил голос, который слышал в ту ночь, когда к ним явился расщепок: «Я схвачу тебя и больше не отпущу». Джаннер вздрогнул и снова свернулся под одеялом, пытаясь понять, чтó же его так встревожило.
На следующее утро, уплетая блины и яичницу, он заметил, что Кальмар казался утомлённым и ничего не ел. Усталость брата Джаннера не удивила: СНОПы, школа, помощь по дому, ночные занятия в гильдии Дурги… Они оба вымотались. Джаннер тоже с трудом вставал по утрам.
Но ведь Кальмару всегда хотелось есть! Джаннер вдруг понял, что уже не помнит, когда в прошлый раз Кальмар выпрашивал у Лили остатки супа, или воровал у брата из-под локтя печенье, или попадался в кладовке с полным ртом сладостей.
И тут Джаннер сообразил, что именно его встревожило, когда он проснулся ночью. Тишина. Он не слышал привычного похрапывания Кальмара.
И Джаннеру вдруг стало очень страшно.
36. Хватьтерьеры и снегопад
В школьной столовой Ветрокрылы сидели с Джо Биллом, Моршей и Квинси, своими приятелями по гильдии Дурги, а ещё с Торном и Келви О’Салли. В камине пылал огонь, но в зале всё равно было холодно, поэтому школьники ели прямо в верхней одежде.
Как только они прочли благодарственную молитву, Морша сказала:
– Слышали? Вчера ночью патруль выяснил, кто таскает скот.
– И кто же? – спросил Джаннер с полным ртом тушёной курицы. – Крысук?
– Хуже, – с наслаждением ответила Морша.
– Я тоже слышал, но не поверил, – сказал Торн, хрустя яблоком. – И с овцами всё равно не ясно.
– А вот и ясно, – вмешался Кальмар.
– А ты откуда знаешь? – спросил Джаннер, досадуя, что он единственный, кому ничего не известно.
Кальмар пожал плечами и сунул в рот сосиску:
– Где-то слышал сегодня.
– Об этом говорили в классе после урока, – сказала Лили. – И я согласна с Торном. Мне тоже не верится.
– Пожалуйста, кто-нибудь, объясните, о чём речь! – воскликнул Джаннер.
– Мама говорит, она сама видела одного вблизи, – продолжала Морша. – Эта тварь точно может убить овцу.
– Да кого видела-то?! – крикнул Джаннер.
Все отпрянули, в том числе Лили и Кальмар.
– Спокойней, – посоветовал Джо Билл, намазывая бисквит клубничным вареньем.
– Это собака, – сказал Торн.
– Не просто собака, а хватьтерьер, – возразила Морша. – Гораздо крупнее и зубастее обычной собаки.
– Ну, они не такие уж большие, – сказал Келви. – И потом, хватьтерьеры охотятся стаями. А тут следы только одного животного.
– Патруль нашёл следы? – спросил Джаннер.
– Ага, – ответил Келви. – Папа сказал, что патруль Дурги нашёл кучку перьев и растерзанную курицу за сараем Уэверби, и оттуда вели отчётливые отпечатки лап. Они несколько миль шли по следам, но потеряли их в каком-то овраге.
– Значит, они так и не поймали зверя? – спросил Джаннер.
– Пока нет, – ответил Джо Билл и с хлюпаньем слизнул варенье, капнувшее на руку. – Но обязательно поймают. «Дурганы» – лучшие следопыты на свете.
– Ага! – воскликнула Морша, и они с Джо Биллом чокнулись кружками с соком. – За Дургу!
– И всё же я не верю, что это могла учинить какая-то собака, – заметила Лили.
– Ты не можешь судить обо всех собаках на свете, – сказал Кальмар. – Дикий пёс съел курицу, ничего удивительного.
– Я думаю, Лили имеет в виду, что одна-единственная собака не могла съесть столько животных, – произнёс Торн. – А целая стая диких собак, которая пробирается в загоны, ворует кур, поросят и даже овец, не оставляя следов… это как-то очень странно. Я о таком в жизни не слышал.
– Ну, я рад, что всё разрешилось. Патруль нашёл разгадку, – сказал Кальмар, облизывая тарелку, – и теперь люди снова займутся своими делами.
В тот день наставник Тумак взглянул на небо и произнёс:
– Снег.
Примерно через полчаса небо посерело, поднялся ветер, и в воздухе закружились первые снежинки.
Тумак подвёл учеников к одному из зданий, окружающих двор, и выудил из кармана ключ.
– Снег означает, что настало время следующего этапа вашей подготовки, – объявил он, сунул ключ в скважину, повернул его и распахнул дверь.
Как только ученики вошли, Тумак захлопнул дверь, и все погрузились в темноту.
– Броза! Сюда!
– Я здесь, наставник, – отозвался Броза, пробираясь в темноте по чужим ногам. Вспыхнула спичка, озарив наставника Тумака; хмурясь, он стоял совсем не там, где Броза его искал.
– Я здесь, парень! Бери спички и зажигай плошки. Их всего десять. Поживей.
Когда Броза зажёг свечи и комната осветилась, Тумак продолжил:
– Добро пожаловать в Украдку. Её выстроили двести лет назад гильдии каменщиков и плотников. Это зимний тренировочный зал, где готовились лучшие разведчики гильдии Дурги. Здесь вы научитесь не только дурачить горностранников, но и лазать по стенам, застигать врага врасплох, тайком собирать сведения, бесшумно красться…
Наставник Тумак сложил руки на груди и окинул взглядом учеников, давая им время осмотреться. В зале обнаружились платформы и лабиринты, низкие перегородки с окнами, лестницы, ведущие к верёвочным мостикам высоко под потолком. Одну из стен испещряли колышки и выступы для лазания. Всюду, куда бы ни посмотрел Джаннер, были верёвки, шесты, стенки и тысячи других способов сломать руку или ногу.
Мальчик давно уже так не радовался.
– Чубинг! Полезай на ту стену и принеси на выбор любое оружие. Не свались, а то твоя мать мне в жизни не простит.
Чубинг нервно сглотнул и побежал к стене.
– Ларник! Вы с Моршей ступайте в лабиринт и ищите выход. Джаннер, бери пращу и становись на страже вон там, на площадке. Остальные попробуют проскользнуть мимо тебя. Кальмар! Джо Билл! Ваша задача – устроить засаду на того, кто выйдет из лабиринта первым, повалить его и связать. Верёвка вон там.
Тумак отдавал приказы, и ученики повиновались, не скрывая улыбок. Джаннер схватил пращу, подумав, как глупо было стремиться в гильдию переплётчиков.
Ученики лазали и ползали целый час под наблюдением Тумака, а потом наставник велел делать то же самое, потушив светильники. В темноте ребята так часто падали, спотыкались и врезались друг в друга, что в конце концов стали бояться сделать
