Кощеевич и Смерть - Алан Григорьев
Богатырь стоял, сжимая и разжимая кулаки, а потом тихо, но веско сказал:
— Нет.
— Что-о-о? — вытаращился Ратибор. Видать, не привык, чтобы ему отказывали.
— Не согласен, — уже громче повторил Ванюша. — Отдавай мою награду, и пойду я. Нет мочи терпеть.
— Коли просьбы царские ты ни в грош не ставишь, тогда приказываю — останься! — бледнея, процедил Ратибор. Глаза у него сделались злые-злые, будто ледяные.
«Ох, сдастся Ванька», — подумал Лис, но ошибся.
— Во где у меня твои приказы сидят! — богатырь провел рукой по горлу.
Гости снова ахнули. Какая-то девица на другом конце стола даже хлопнулась в обморок, и мамки-няньки засуетились, пихая ей под нос нюхательную соль.
— Ах, так? Ну и уходи, — Ратибор свёл густые брови так, что они превратились в линию. — Ничегошеньки от меня не получишь, неблагодарный смертный! Ни дорогих подарков, ни молодильного яблока. Даринка твоя тебе теперь в бабки годится. Гуляй, Ваня, — уважь старушку, скрась её последние денёчки.
— Как это в бабки? — охнул богатырь. — Сколько же времени прошло?
— Так оно по-разному идёт здесь и в мире смертных. Потому что капризное. Там бежит, тут еле плетётся. Наоборот тоже бывает. Никогда наперёд не угадаешь.
— Но разве царь на своей земле не может договориться со временем? — тихонько подсказала Голуба.
Ратибор стукнул кулаком по столу так, что кубки подпрыгнули. Один даже перевернулся, и молодое вино выплеснулось царице на платье. Пятна показались Лису похожими на кровь…
— Не твоего ума это дело, голуба моя.
Лада тронула царицу за плечо, мол, не надо, не лезь, и та спрятала лицо в ладонях — видимо, чтобы не показывать слёз.
— Так что, Вань, решил? — Ратибор улыбнулся богатырю. — Десяток лет служишь мне и забираешь яблоко? Или уходишь сейчас же к старухе своей?
— Погоди! Ты же говорил — пять лет!
— И было бы пять, если бы ты не перечил. За дерзкие слова отвечать надобно.
— Это нечестно. — У Ванюши задрожали губы. — Я дивьим людям всегда помогал. В боях верой и правдой сражался, с Кощеем поквитался. Коня чудесного, что в поднебесье летает, из навьих конюшен добыл и тебе, царь, привёз.
— Ой, будем ещё считаться? Чай, не на базаре, Вань. Кстати, а меч-кладенец кто прохлопал? Не ты ли?
— Да я ж потом вернул… — впервые за время беседы Ванюша смутился.
«Зря он оправдывается, — подумал Лис, качая головой. — Сейчас царь его носом в лужу начнёт тыкать, как паршивого кутёнка».
И точно:
— А надо было не терять! — хмыкнул Ратибор.
Тут богатырь удивил Лиса, потому что снова взбрыкнул:
— Детей своих отчитывай, царь. А меня — не смей.
— Так вы мне все как дети. Я отец стране, о благе Дивьего края пекусь. Нешто ты один воевал? Оглянись, Ваня, посмотри на лица вокруг. Всем несладко, все устали. Только-только решили погулять, немного радости в сердце впустить, и тут ты — со скандалом, со словами резкими. Не стыдно тебе праздник портить?
— Дык не избегал бы ты меня, не пришёл бы я при всех рядиться.
— Я не избегал. Делами был занят важными, государственными. А ты в последнее время, говорят, под кустом прохлаждался да шапкой шишки с ёлок сбивал? Нехорошо.
Ратибор так ловко стыдил богатыря, что Лис сам покраснел бы, если бы мог. Что ж, теперь ему было не так обидно за проигранные переговоры. Княжич хоть и умел складывать слова, подчиняя людей своей воле, а царь-то куда дальше в этой науке продвинулся. Ишь, плетёт сети, что твой паук. Добреньким притворяется, да только Лиса теперь не обманешь. Недооценить противника он мог лишь единожды.
— Дык эта… делать было нечего. Поручений не передавали, — Ванюша изучал носки своих сапог.
Ратибор скорбно вздохнул:
— О том и речь. Мне за всех думать приходится, бремя суровое нести. Ох, тяжела ты, царская доля.
— Дык эта… — повторил богатырь, обеими руками взъерошивая буйные кудри.
Видно было, как он пытается найти нужные слова, а те не идут в голову. Это только с мечом да в буйной сече Ванюше не было равных, а красноречие ему не давалось. Бесхитростный, прямой как стрела — наверное, он даже не понимал, что сеть давно затянулась. Как только ему яблочко молодильное дали отведать, а Даринке — нет, всё, затянулся узелок на шее. Теперь царь мог из богатыря верёвки вить.
Но даже богатырское терпение однажды заканчивается.
— Всё равно уйду! — вдруг топнул ногой Ванюша. — Не верю я тебе вот ни на стручок, ни на горошину! Так и будешь меня завтраками кормить. А Даринка того и гляди от старости помрёт, и тогда на кой мне твоё яблоко?
Он чуть не плакал, но крепился. Царь же отвечал как ни в чём не бывало:
— Не волнуйся, милдруг. Коли помрёт, у меня живая вода есть.
— Дык за неё, небось, ещё десяток лет служить придётся? Знаешь что, царь? Да пошёл ты к лешему!
Тяжёлой поступью, от которой на столе звенела посуда, богатырь удалился из залы. Ратибор посмотрел ему вслед, переглянулся с Ладой и строго сказал гостям:
— Кушайте-кушайте. Надобно веселиться!
Ложки живо застучали о тарелки. Тем временем Лада тайком выскользнула за двери, и Лис решил полететь следом.
Глава восьмая. Услуга за услугу
Княжич сунулся в одно окно, потом в другое, а на третьем потерял Ладу из виду. Возможно, она спустилась по лестнице, а дальше отправилась во внутренние покои? Лис совсем не ориентировался в чужом дворце, а влететь внутрь побоялся: заметят же, хвост надерут.
