Арчи Бинз - Бастер, ко мне !
С этого дня Бастер купался, когда ему удавалось уговорить Клинта пойти с ним на берег; а порой, если Клинт бывал занят, Бастер уходил один. Дважды он пробыл в море весь день.
Клинт всегда тревожился, если Бастер подолгу отсутствовал, но он напоминал себе, что вот так, наверное, беспокоилась и мама, когда он исчезал надолго. Правда, зимой для Бастера безопаснее, потому что рыбаки и охотники в море не выходили.
...В последнюю субботу каникул разразился шторм. Бастер ушёл на берег и задержался дольше обычного. Он не вернулся даже к ужину. Впервые, с тех пор как он был ранен, он не явился домой с наступлением темноты - неужели опять с ним что-нибудь случилось? Клинт делал вид, что смотрит в окно на мокрый снег, но в действительности он очень волновался.
- Зов предков, - сказал отец, когда мама подала на стол блюдо жареной свинины и сладкого картофеля. - Бастер растёт, сынок, и ты тоже растёшь. Если он не станет взрослым тюленем, а ты - мужчиной, будет плохо. А взрослым тюленям по ночам не положено возвращаться домой.
Но Клинт хотел, чтобы Бастер вернулся. И расти он не спешил, во всяком случае - пока. Сидеть дома с родителями было куда приятнее, чем ходить в школу, - как хорошо было, когда он ещё не учился! Нет, взрослым становиться ни к чему. Пусть лучше поскорее наступит лето, и они с Бастером отправятся в очередную экспедицию в море...
Мама, по-видимому, уже вторично задавала ему какой-то вопрос.
- Клинт, ты ответил тёте Гарриет?
- Нет ещё, - пробормотал он. - Успеется.
- Послезавтра ты снова пойдёшь в школу, - продолжала мама, и тебе некогда будет писать письма. А Гарриет заинтересовала твоей работой профессора Уиллса...
- Я напишу сегодня вечером, - пообещал Клинт.
На крыльце раздался шум, и в окне появилась забавная морда Бастера. Он радостно смотрел на Клинта, и Клинт сразу стал самым счастливым человеком на свете.
- Ещё свинины с картофелем, сынок?
- Да, спасибо.
Отец улыбнулся, передавая ему тарелку.
Ужин, который начался в тревоге, превратился в праздник. Клинту хотелось есть, ему нравились свинина и картофель. Теперь всё стало на свои места: на море шторм, но в кухне тепло и вкусно пахнет. И они все вместе: во главе стола - улыбающийся отец, а напротив Клинта - мама, которая больше не беспокоится и не говорит о письме тёте Гарриет. А в дальнем конце стола, за окном, Бастер, он четвёртый член семьи. На улице снег с дождём, крыльцо мокрое, но Бастеру всё это нипочём, он чувствует себя не хуже тех, кто сидит в ярко освещённой кухне.
Праздничное настроение не покидало Клинта до самого конца каникул. Из-за непогоды отец не пошёл на лесосплав, и они сели завтракать позже, но так, чтобы Клинт не опоздал на школьный автобус.
Только мама вынула из духовки свежеиспечённый хлеб, как Клинт увидел идущий к берегу, ял Джо Хортона.
- Джо сегодня что-то рано собрался в город.
Но, вместо того чтобы идти на север, баркас свернул к их причалу. Клинт видел, как старик, выключив мотор, направил лодку на берег.
- Поставь ещё одну тарелку, Мэри, - сказал отец. - У нас будет гость!
Но Джо, усевшись за стол, согласился лишь на чашку кофе и говорил только о погоде. Наконец он приступил к делу - его глубоко посаженные старые глаза выдавали замешательство.
- В последние дни с моей коровой творится что-то неладное. Обычно она даёт много молока, но вот уже дважды с утра оказалась совсем пустой.
У Клинта упало сердце, и он увидел, как отец обеспокоенно нахмурился.
- Вчера вечером во время шторма, - продолжал Джо, - я вошёл в коровник и увидел такое, что глазам своим не поверил. Возле коровы сидел тюлень Клинта и сосал, как голодный телёнок.
- Извините, пожалуйста, - пробормотал Клинт.
- Он, конечно, очень умный, этот твой тюлень, - сказал Джо, только мне не хотелось бы, чтобы это вошло в привычку.
- Разумеется, нет, - вмешалась мама. - Я сейчас же дам вам кувшин молока. У нас, слава богу, оно в избытке. Но всё равно это нас не извиняет.
Джо пришёл в ещё большее замешательство.
- Я пришёл не за тем, чтобы жаловаться. Я бы ничего не сказал, я просто подумал, что вам следует знать об этом.
- Совершенно правильно, - поддержал его отец. - Больше этого не случится, обещаю вам. Клинт встал из-за стола.
- Пойду запру Бастера, перед тем как уйти в школу.
- Не волнуйся, сынок, - сказал отец, - я присмотрю за ним. А когда ты придёшь из школы, решим, как нам поступить.
- И поспеши, пожалуйста, - вмешалась мама, - не то ты опоздаешь на автобус.
- Не беспокойся за своего тюленя, - добавил Джо. - Он очень умный, и мне он ничего плохого не сделал.
Какие все добрые, думал Клинт, поднимаясь по склону холма. Но чудесный праздник кончился скандалом. Участие отца, мамы и Джо можно было сравнить со мхом, растущим на скале. Оно было мягким, приветливым, но под ним таилась твёрдая, как порода, истина: Бастер начал всё чаще попадать в беду, и это могло испортить всё.
ТРУДНОЕ РЕШЕНИЕ
Мастерская располагалась в сарае с дровами. Клинт работал за верстаком и разговаривал с Бастером:
- Сегодня суббота, а мы сидим дома. Кто виноват, по-твоему?
Но Бастер не желал догадываться, кто виноват; он хотел купаться.
- Ты уже купался сегодня утром, - напомнил ему Клинт, - и скоро снова пойдёшь. Лучше скажи, что ты станешь делать, пока я в школе. Будешь сидеть взаперти в сарае пять дней в неделю?
Бастер задумался, а Клинт, приладив очередную заклёпку к сбруе, которую он мастерил, зажал её в тисках, а потом молотком расплющил. Бастер снова коротко тявкнул.
- После рождественских каникул мы решили предоставить тебе ещё одну возможность. А ты что сделал?
"Ур-р! Ур-р!"
- Я тебе скажу, что ты сделал. Ты пошёл на пастбище и высосал всё молоко у Джуны. А потом явился в гавань и утащил у Карла Ларсена большого лосося. Хорошо ты поступил?
При слове "лосось" Бастер энергично закивал головой.
- И он стрелял в тебя! Тебя могли убить. Бастеру нечего было возразить.
- Поэтому мы были вынуждены ради спасения твоей же жизни запереть тебя в сарае.
Клинт расплющил ещё одну заклёпку и посмотрел на висевший на гвозде над верстаком ошейник, украшенный медными кнопками.
- На собственные деньги я купил тебе красивый ошейник, чтобы ты хоть на привязи, но мог быть во дворе, пока меня нет дома. А ты что натворил?
Тюлень сделал вид, что не помнит.
- Как только я ушёл, ты тотчас вылез из ошейника - вот что! Голова у тебя вытянутая, и тебе что из ошейника вылезть, что из воды.
При слове "вода" Бастер поднялся на задние ласты и стал показывать на дверь.
- Когда с тобой случилось несчастье, - продолжал Клинт, - ты себя вёл хорошо, потому что один ласт у тебя был привязан. В этой сбруе ласты у тебя будут свободны, поэтому, пожалуйста, не придумывай, как из неё вылезти. Будешь вести себя как следует, сможешь проводить на дворе целые дни.
"Ур-р! Ур-р!"
Бастер хотел бы сейчас же очутиться на дворе.
- Потерпи, я постараюсь управиться побыстрей, и ты ещё до обеда успеешь выкупаться.
Но сбруя ещё не была закончена, когда пришёл отец и сказал, что обед готов.
Отец осмотрел сбрую.
- Такая и быка удержит, - похвалил он.
Он подождал, пока Клинт приладит все заклёпки.
- Ну вот. - Клинт положил молоток. - Пойдём, Бастер, опробуешь её, пока мы будем обедать.
Бастер охотно вышел вместе с ними из сарая. С меньшей охотой позволил надеть на себя сбрую и застегнуть ремни на спине.
- Подтяни потуже, - посоветовал отец. - Если он вылезет из этой сбруи, то его вообще ничем не удержишь.
Клинту казалось, что ремни слишком тугие, но, в конце концов, решил он, потом их можно ослабить. Так всё-таки лучше, чем когда Бастер исчезает, а ты сидишь и ждёшь беды.
К сбруе на спине прикрепили длинную верёвку, другой конец её, с кольцом, надет был на проволоку, на которой обычно сушилось бельё.
- Вот и всё, Бастер. Теперь будешь бегать по двору взад и вперёд, как троллейбус по проводам. Веди себя хорошо, тогда сразу после обеда пойдём купаться.
- Надеюсь, он не убежит, - сказал Отец. - А теперь скорее, пока мама не вышла за нами.
Но мама уже вышла на крыльцо и звала их:
- Обед давно готов и уже остыл. Не знаю, право, кто из вас ведёт себя хуже!
- Мы только что закончили работу, - ответил Клинт. - Теперь Бастер может целый день быть во дворе, и ничего с ним не случится. Они уселись за стол, отец явно был в хорошем настроении.
- Работа сделана, и забудем о ней, - заявил он. - Лучше займёмся чем-нибудь другим.
И Клинту было радостно, пока на крыльце что-то не зазвенело, не зашумело и не зашуршало, а потом за окном появилась смешная усатая морда Бастера, который ластами держался за подоконник.
- Вылез всё-таки! - констатировал отец. - Что поделаешь, к новой сбруе сразу не привыкнешь.
А Клинт уже думал о том, что ещё следует приладить к сбруе, чтобы Бастер из неё не вылез, но он пока ничего не сказал. Мама же размышляла о том, что на эту сбрую и так ушло много времени, а теперь Клинт провозится над ней ещё добрых три часа.
