Виолетта и Затерянный сад - Поль Мартен
Гвардейцы Эль не сразу обратили на них внимание. Однако сержанта муфлона заинтересовали острые уши гвардейца, идущего рядом с кабаном. Да и садовый житель чертовски подходил под полученное бдительным гвардейцем описание Крыжовника…
– Кролики! За мной! Проверим-ка этих троих.
Двое молодых длинноухих гвардейцев последовали за своим офицером. Они вышли наперерез странной троице.
Кабан выдвинулся им навстречу и представился:
– Рядовой Наполеон, Третий полк зелёных насаждений. Захватил садового жителя с ребёнком, они хотели потихоньку улизнуть. Теперь вот сопровождаю их в Главный штаб.
– Хочу разглядеть его поближе, – ответил муфлон.
– Это не обязательно, я…
Договорить Наполеон не успел – с другой стороны Поляны раздалось:
– Волки!
Все обернулись на крик. Через Большую поляну нёсся покрытый мехом силуэт. Легко перескакивая через грядки, петляя между домиками, он направлялся прямо в Лес. Над Поляной раздался голос полковника броненосца:
– Я узнаю шерсть: Волчья шкура! Это Виолетта… Садовые гвардейцы, взять её! Надо арестовать девчонку, пока она не скрылась в Лесу!
Сержант муфлон и кролики, как и другие находившиеся поблизости гвардейцы, бросились вдогонку за волком. Вслед за ними помчались кабан и второй гвардеец. Что же до оставленного без присмотра садового жителя, он кинулся к домикам, которые в спешке покидали остальные гвардейцы. На бегу он шепнул ребёнку, которого нёс на руках:
– Вот и запах твоего памперса нам пригодился. Фу-у… Теперь и правда пора его сменить!
5
Погоня
Со всех концов Большой поляны вдогонку за серым силуэтом бросились множество красных. К ним в своих гвардейских мундирах присоединились Наполеон и его остроухий спутник. Волк был уже на полпути к лесу.
Волчья шкура творила чудеса: тот, кто её надел, становился таким же стремительным и гибким, как зверь, которому она прежде принадлежала. Однако среди солдат Гвардии многие могли бы в этом с ним посостязаться…
Погоню возглавляли три косули. С каждым прыжком они сокращали расстояние между собой и противником. Одновременно из кустов выскочили четыре проворные козы, которые сидели там в засаде. Они понеслись через лужайку наперерез беглецу, чтобы захватить его с фланга.
Основную часть отряда вёл, переваливаясь из стороны в сторону, полковник броненосец. Он проследил, как серая шкура приблизилась к краю Поляны; дальше начинался Мёртвый лес.
– Окружайте предательницу! – завопил броненосец. – Не дайте ей скрыться среди деревьев!
Четыре рогатых сестрицы заняли позицию вдоль опушки, готовые перехватить свою жертву на подступах к Лесу. И тут они увидели, что волк отклонился от первоначального маршрута и бросился к реке.
– Девчонка бежит к Нерешительной! Она наша! – обрадовалась старшая из четырёх.
Козы, заметив кабана и ещё одного гвардейца, которые подбежали к ним на подмогу, выдвинулись вперёд и тоже бросились в сторону волка. С другой стороны уже приближались косули.
– Мы загнали её в угол!
После таяния последних снегов речка Нерешительная превратилась в широкий поток с сильным течением. Теперь она в полной мере оправдывала своё название: более полноводная её часть у ближайшего берега текла к лесу, а другая – менее полноводная, но более бурная – у дальнего берега неслась в противоположном направлении. Опасные водовороты между ними исключали всякую возможность преодолеть реку вплавь.
В нескольких прыжках от берега волк резко остановился и развернулся лицом (а скорее, мордой) к преследователям. Косули по инерции ещё чуть-чуть пробежали и тоже замерли.
– Не подходите! – кричал им, скатываясь по склону, запыхавшийся броненосец. – Она наша. Группируемся и ждём Эль. Девчонка слишком опасна.
Честно говоря, чтобы распознать Защитницу под этой Волчьей шкурой даже с более близкого расстояния, требовалось недюжинное воображение. И в этот момент волк под шкурой издал такой дикий вой, что травоядные затряслись от ужаса…
– Стоять! – приказал броненосец.
Косули выпрямили длинные ножки, встали в боевую стойку и отважно склонили головы, уставив рога в противника… Зверь совсем близко, прямо перед ними его красные, налитые отчаянием и яростью глаза, и… они отступили.
На их место тут же встали козы.
– Расступитесь, иначе… – предупредила Шкура хриплым голосом.
Однако отважные сестрички только плотнее сбились в кучку.
Противник был всего в нескольких шагах. Они склонили головы, выставив вперед рога и образовав грозный заслон. Но, казалось, этого-то волк и ждал. В высоком прыжке он перемахнул через живое заграждение.
