Евгений Титаренко - Открытия, войны, странствия адмирал-генералиссимуса и его начальника штаба на воде, на земле и под землей
Но веревка на поясе все же успокаивала, и Никита взобрался быстрей Петьки.
Из глубины пещеры тянуло холодом. Оделись, зажгли фонарь. И первое ответвление справа обнаружили через несколько шагов.
Под землей существовали свои реки, свои ручьи. И в глиняную реку, по которой они шли, впадал справа широкий глиняный ручей.
Сомнений почти не оставалось: путешественники находились в Черной, или, по-деревенскому, Змеиной, пещере.
— Первый… — одними губами сосчитал Никита.
Не пригибаясь и держа фонарь над головой, пошли дальше. Петька зачем-то сжимал в руке дротик. Все же отсюда, по преданиям, вылетал змей — может, какая-нибудь диковинная птица…
И только он подумал об этом, впереди ухнуло, Петька взмахнул дротиком, и с оглушительным шумом, будто черная молния, над их головами пронеслось что-то живое, зеленоглазое. Пригнувшись, друзья успели проводить это что-то на выход.
К счастью, Никита в растерянности не опустил фонаря, и, сколь ни громадным показалось обоим пролетевшее мимо существо, Никита громко выдохнул:
— Орел!
И опять, как у костра, оба похохотали немного.
Валентина Сергеевна говорила, что орлы встречаются на Урале, а все не верилось. Вот он, пожалуйста.
Успокоились, наверстывая время, пошли быстрее.
— Второй… — уже не останавливаясь, отсчитал Никита. Ручей слева прошли без внимания.
— Третий…
— Четвертый…
Путешественники остановились.
Помедлили в молчании.
Петька взял у Никиты фонарь и, как уговаривались, шагнул в боковой ход первым.
А основная пещера, неведомо куда, тянулась дальше.
По «ручью» идти рядом нельзя было. Шли друг за другом, все внимание приковав к левой стенке.
Заметили справа уже три щели, а слева все ничего не было. Сколько времени могло бы понадобиться, если бы изучить все эти хитросплетения природы? Настоящий лабиринт… Где-то сообщающийся своими ходами, где-то переплетающийся.
Ни звука, ни шороха впереди.
Наконец, делая два быстрых шага вперед, Петька воскликнул:
— Есть!
И показал Никите на узкую щель влево, словно Никита не видел ее сам.
Опять постояли, отдышались немного.
Дальше глиняный «ручей» поднимался немножко вверх, как бы в гору.
— Кислорода вроде не хватает? — спросил Петька.
Никита кивнул. Показал на фонарь.
Огонек его стал тускнеть. Петька прибавил фитиль.
Двинулись дальше.
И уже без слов, молча остановились перед вторым поворотом налево. С удивлением заметили лужицу. Все правильно. Страница двести восемьдесят третья исчерпала себя: «…второй поворот налево, через родник». Он бил, вернее, пузырился откуда-то снизу, из-под земли, и неведомо куда исчезал. Никита попробовал воду на вкус. Сплюнул.
— Горькая.
Петька тоже попробовал. Тоже сплюнул. Перед ними крошечными пузырьками шелестела еще одна загадка природы. Может быть, Валентина Сергеевна скажет, откуда берется и куда исчезает эта горькая вода.
Никита надорвал подкладку телогрейки, извлек сложенную в комочек копию схемы, что была нарисована на странице сто шестидесятой, развернул ее.
Петька отдал Никите дротик, взял себе схему.
Пришлось наклониться, чтобы войти в новый коридор, переступив горькую лужицу.
Медленно, шаг за шагом, оглядывая стены, двинулись вперед.
Отметили щель слева, оправа… Опять слева.
Решительно свернули в новый правый коридорчик.
Снова был узенький глиняный «ручеек» слева и невысокий — опять справа.
Петька проглотил слюну.
Они были где-то рядом с целью.
Темнота окружала их за пятном неуверенного света «молнии». И вдруг погасни фонарь или вырони Петька схему — им бы не найти дорогу обратно. Разве что Никита своей головой восстановит маршрут по памяти…
Полезли на четвереньках.
Коридорчик этот был изогнутым почти точно по схеме: он все время забирал немножко влево.
Петька ждал нового коридора влево, как по схеме, но чуть не ткнулся носом в глиняную яму. Поднял голову и увидел над собой уходящую вверх пустоту.
Никита тоже поднял голову.
Сели, приоткрыв рты и глядя то друг на друга, то дальше по коридорчику, то вверх, на узкий колодец, ведущий неведомо куда, то на яму под ним.
— Водопад, — подытожил свои наблюдения Никита.
Да, если поверить, что весь этот подземный лабиринт создали грунтовые воды или какие-то другие, доисторические, рожденные недрами земли жидкости, то здесь было что-то вроде водопада, который со временем выдолбил в камне круглую, глубокую яму, впоследствии наполовину заполненную глиной.
Петька отдал Никите схему, сам сползал метров на двадцать вперед, никаких новых коридоров не обнаружил. Никита еще раз вгляделся в крутой левый поворот на схеме, еще раз глянул вверх, сказал:
— Лезем.
Тайник француза Мусю
Петька посветил в ствол шахты. Неизвестно, что ждало их выше, но у начала ствола было достаточно много каменистых уступов, чтобы опираться о них ногами.
— Лезу, — сказал Петька.
— Я тоже, — не захотел отставать Никита.
Петька сунул за пояс штык, перекинул через плечо веревку.
Никита взял в карман огарок свечи.
Мешки, луки и стрелы решили оставить внизу.
Путешественники были где-то в самом центре горы. И достаточно было чуточку подсесть породе над одним из подземных коридоров — они остались бы в центре горы навсегда. Но думать об этом было некогда.
Петька скрылся в черной дыре ствола. Фонарь в его руке едва виднелся. Никита зажег свечу и полез следом.
Ровный ствол нигде не сужался, не расширялся. Путешественники тщательно проглядывали стены и взбирались уже так долго, что казалось, мешки их остались где-то в бездонной пропасти.
Петька расцарапал руку, оберегая фонарь от ударов о камень. Никита ожег ладонь.
Обоим думалось уже, что шахте не будет конца, когда Никита услышал невнятный, но радостный Петькин возглас, и пятно фонаря над головой Никиты исчезло.
Никита поспешил следом и тут же чуть не поплатился за свою торопливость. Ноги его поскользнулись, и он повис, держась одними руками. Даже вскрикнуть не успел. Чувствуя, как немеют постепенно соскальзывающие руки, он, только снова опершись ногами о стены шахты, понял, что не догадался выпустить из онемевших пальцев свечу и потому держался вполсилы.
Петька, выглядывая в черноту ствола, ждал его. Он сидел на довольно просторной площадке у начала нового горизонтального коридора. Никита тяжело дышал рядом.
А Петька уже осматривал стены.
Натура человека загадочна. Еще час назад они твердо верили, что их ждут сокровища, теперь же, у самой цели, ибо крестик на схеме был именно здесь — у конца ствола, на горизонтальной площадке, теперь обоих встревожило боязливое сомнение, что либо они напутали что-нибудь, либо вообще ничего здесь нет.
Петька пробовал ковырять штыком зацементовавшуюся глину под ногами, но дно глиняного потока было ровным, сплошным.
Никита удалился метра на два в глубь коридора и шепотом позвал:
— Сюда!..
Петька мигом очутился возле него.
Никита нашел в стене камень с неровными краями, вокруг которого была едва приметная щель, и пытался ногтями вывалить его из стены.
Петька ударом в стену загнал кончик штыка между стеной и камнем. Осторожно навалился на штык, чтобы тот не выскочил из щели. Камень дрогнул и подался на какой-нибудь миллиметр вперед.
Этого движения можно было бы и не заметить, но теперь кончик штыка уже свободно вошел в щель. И каменная плита, примерно квадратная по размерам: сантиметров шестьдесят в длину и сантиметров шестьдесят в ширину, — опять на миллиметр подалась вперед.
Плита рухнула, и друзья, чтобы уберечь ноги, отлетели в стороны и некоторое время сидели, опершись руками о глину за спиной и глядя друг на друга, как бы отдыхая и как бы оттягивая секунды, когда надо будет увериться в правоте или бессмысленности поиска.
Разом приблизились к открывшейся перед ними выемке в стене и в свете фонаря не сразу поняли, что перед самыми их носами из тайника выступает ровная стенка железного ящика, наподобие того сейфа, что стоит у ног кассирши на полу в курдюковской сберкассе.
В четыре руки, уже задыхаясь от усталости, выдвинули его из тайника.
Ящик был до того тяжелым, что, когда за две неудобные ручки опустили его на глинистый пол, — оба обессилели.
Может, на свободе он показался бы и легче, но здесь, когда приходилось работать согнувшись, любой вес казался вдвое тяжелее.
Потом стали ощупывать ящик со всех сторон. Пробовали открыть крышку, но плотная, проржавевшая на линии соприкосновения с ящиком крышка не поддавалась никаким усилиям. Да и сама линия-то угадывалась с трудом.
